Studie identifierar genvariant som en tydlig orsak till Alzheimer - innebär detta att du bör testa dig?

Ny forskning tyder på att vissa fall av Alzheimers kan spåras tillbaka till en direkt genetisk orsak, vilket väcker frågor om framtiden för diagnos och behandling.

För närvarande har de flesta fall av Alzheimers ingen identifierbar underliggande orsak. Ändå har vetenskapsmän länge känt till att ärftlighet av en variant av en gen som kallas APOE4 kan öka chansen för en diagnos. Personer med två kopior, som utgör 2 till 5% av befolkningen, löper ännu högre risk.

Nu föreslår forskare att det att ha två kopior av APOE4 inte bara ökar oddsen för att utveckla sjukdomen, utan faktiskt kan orsaka den.

“Detta utökar vår förståelse att omfatta 15 till 20% av fallen där vi kan identifiera en genetisk orsak,” sa Juan Fortea, PhD, som ledde studien vid Sant Pau Research Institute i Barcelona, Spanien, till Health. “Detta är avgörande eftersom det öppnar nya vägar för specifik forskning och interventioner, förbättrar vår förståelse för de underliggande mekanismerna i sjukdomen.”

De nya resultaten, som publicerats i tidskriften Nature Medicine, innebär också att fler människor kan få en Alzheimers diagnos innan de börjar visa några symtom. Medicinska experter säger att denna forskning förhoppningsvis kommer att stimulera utvecklingen av behandlingar och inleda riktade kliniska prövningar som fokuserar på denna befolkning.

“Våra resultat representerar mer än vetenskapliga framsteg,” sa Fortea. “De är ett steg mot att omvandla hopp till konkreta strategier för dem som drabbas av Alzheimers.”

Här är hur forskarna gjorde sin upptäckt, vad det kan betyda för behandlingen av Alzheimers och om experterna rekommenderar testning för att se om du har den genetiska varianten.

Forskare analyserade data från 3 297 hjärnor donerade för medicinsk forskning och 10 000 personer som deltar i amerikanska och europeiska Alzheimersstudier.

De fann att 273 personer hade två kopior av APOE4. Av dessa, visade nästan alla tecken på Alzheimers i hjärnan. Forskarna drog slutsatsen att det att ha två kopior av APOE4 nu bör betraktas som en genetisk form av Alzheimers.

Laget upptäckte även att patienterna utvecklade Alzheimers patologi relativt unga.

Vid 55 års ålder ackumulerade deltagare med två APOE4-kopior mer amyloid, ett protein som bildar plack i hjärnan som signalerar Alzheimers, än de med bara en kopia av en annan form av APOE, APOE3-allelen. Vid 65 hade nästan alla onormala nivåer av amyloid. Och många började utveckla symtom på Alzheimers vid 65 års ålder, yngre än de flesta människor utan APOE4-varianten.

“Studien demonstrerar vackert att två kopior av APOE4-genen förutsägbart leder till patologiska förändringar i hjärnan hos nästan varje bärare,” sa Jim Ray, PhD, direktör för Belfer Neurodegeneration Consortium vid MD Anderson Cancer Center, som inte var involverad i studien, till Health.

Fortea medger att studien hade uttalade begränsningar, inklusive att nästan alla deltagarna var vita. Eftersom risken som förknippas med APOE varierar över olika etniska bakgrunder kan resultaten kanske inte vara allmänt tillämpliga.

Ray och andra experter sa att forskningen kan vara en katalys för utvecklingen av nya läkemedel för behandling av människor med två kopior av genvarianten, både före och efter att de upplever symtom.

“Denna studie argumenterar starkt för att vi behöver terapeutiska medel som riktar sig mot APOE4-genen för de miljontals människor som riskerar att få AD,” sa han.

Det finns ingen bot mot Alzheimers, men vissa mediciner kan tillfälligt förbättra symtomen.

Ett av de vanligare recepten är Leqembi, som fungerar genom att bryta isär amyloiden i hjärnan. Experter har varit tveksamma till att skriva ut läkemedlet i stor omfattning, dock, eftersom det bär en FDA-tilldelad svart ruta-varning på etiketten att “allvarliga och livshotande händelser” som blödning och svullnad i hjärnan kan inträffa, speciellt hos personer med två kopior av APOE4.

“Vi står vid tröskeln till en ny era med tillkomsten av sjukdomsmodifierande behandlingar, vilket innebär betydande löfte för dem med genetiska markörer kopplade till Alzheimers,” sa Fortea.

Den nya studien väcker frågan om asymptomatiska personer bör testas för att fastställa om de har två kopior av APOE4.

Personer vars föräldrar båda diagnostiserats med Alzheimers relativt tidigt, troligtvis i sina 60-tal, är mest benägna att bära två APOE4-gener.

För tillfället används genetiska tester inte rutinmässigt i kliniska miljöer för att diagnostisera eller förutsäga risken för att utveckla Alzheimers. Många experter råder inte till det på grund av de komplexiteter som är inblandade i tolkningen av resultaten.

Fortea sa att hon inte tror att den nya studien bör ändra något angående testrekommendationer.

“At this stage, our findings do not advocate for changes in testing practices for Alzheimer’s,” Fortea said. “More research is needed, particularly in developing preventive treatments and accurately assessing risk, before we can offer concrete recommendations for genetic testing or counseling in the context of these findings.”

If you are curious about whether you have one or two copies of the APOE4 gene or concerned that you might, consult a doctor or genetic counselor about whether testing might be right for you.