Lo studio identifica la variante genetica come una chiara causa dell'Alzheimer - Significa che dovresti sottoposti a test?

Una recente ricerca suggerisce che alcuni casi di Alzheimer possono essere ricondotti a una causa genetica diretta, sollevando domande sul futuro della diagnosi e del trattamento.

Attualmente, la maggior parte dei casi di Alzheimer non ha una causa sottostante identificabile. Tuttavia, gli scienziati sanno da tempo che l'eredità di una copia di una variante genetica chiamata APOE4 può aumentare le possibilità di una diagnosi. Le persone con due copie, che costituiscono dal 2 al 5% della popolazione generale, sono a rischio ancora maggiore.

Ora, i ricercatori propongono che avere due copie di APOE4 non solo aumenta le probabilità di sviluppare la malattia, ma può, in effetti, causarla.

"Questo amplia la nostra comprensione per comprendere il 15-20% dei casi in cui possiamo identificare una causa genetica", ha detto Juan Fortea, PhD, che ha condotto lo studio presso l'Istituto di Ricerca Sant Pau di Barcellona, Spagna, a Health. "Questo è fondamentale perché apre nuove strade per ricerche e interventi specifici, migliorando la nostra comprensione dei meccanismi sottostanti la malattia".

I nuovi risultati, pubblicati sulla rivista Nature Medicine, significano anche che più persone potrebbero ricevere una diagnosi di Alzheimer prima di iniziare a mostrare sintomi. Gli esperti medici sperano che questa ricerca incoraggerà lo sviluppo di trattamenti e l'avvio di studi clinici mirati focalizzati su questa popolazione.

"I nostri risultati rappresentano più che un progresso scientifico", ha detto Fortea. "Sono un passo verso la traduzione della speranza in strategie tangibili per coloro che sono colpiti dall'Alzheimer".

Ecco come gli scienziati hanno fatto la loro scoperta, cosa potrebbe significare per il trattamento dell'Alzheimer e se gli esperti suggeriscono di fare il test per vedere se si ha la variante genetica.

I ricercatori hanno analizzato i dati provenienti da 3.297 cervelli donati per la ricerca medica e 10.000 persone che partecipano a studi sull'Alzheimer negli Stati Uniti e in Europa.

Hanno scoperto che 273 persone avevano due copie di APOE4. Di questi, quasi tutti mostravano segni di Alzheimer nel loro cervello. I ricercatori hanno concluso che avere due copie di APOE4 dovrebbe ora essere considerato una forma genetica di Alzheimer.

Il team ha anche scoperto che i pazienti sviluppavano la patologia dell'Alzheimer in età relativamente giovane.

All'età di 55 anni, i partecipanti con due copie di APOE4 accumulavano più amiloide, una proteina che forma placche nel cervello che indicano l'Alzheimer, di quelli con una sola copia di un'altra forma di APOE, l'allele APOE3. A 65 anni, quasi tutti avevano livelli anomali di amiloide. E molti iniziavano a sviluppare sintomi di Alzheimer a 65 anni, più giovani della maggior parte delle persone senza la variante APOE4.

"Lo studio dimostra magnificamente che avere due copie del gene APOE4 porta prevedibilmente a cambiamenti patologici nel cervello in quasi tutti i portatori", ha detto Jim Ray, PhD, direttore del Belfer Neurodegeneration Consortium presso il MD Anderson Cancer Center che non era coinvolto nello studio, a Health.

Fortea ha riconosciuto che lo studio aveva limitazioni notevoli, tra cui il fatto che quasi tutti i partecipanti erano bianchi. Poiché il rischio associato ad APOE varia tra diversi background etnici, i risultati potrebbero non essere universalmente applicabili.

Ray e altri esperti hanno affermato che la ricerca potrebbe essere un catalizzatore per lo sviluppo di nuovi farmaci per trattare le persone con due copie della variante genetica, sia prima che dopo che manifestano sintomi.

"Questo studio sostiene fortemente che abbiamo bisogno di terapie che mirino al gene APOE4 per le milioni di persone a rischio di AD", ha detto.

Non esiste una cura per l'Alzheimer, ma alcuni farmaci possono migliorare temporaneamente i sintomi.

Uno dei farmaci più comunemente prescritti è il Leqembi, che funziona per rompere parte dell'amiloide nel cervello. Tuttavia, gli esperti sono stati riluttanti a prescriverlo ampiamente, perché porta un'avvertenza di sicurezza obbligatoria dell'FDA sull'etichetta che "eventi gravi e potenzialmente fatali" come sanguinamenti ed edemi nel cervello possono verificarsi, in particolare nelle persone con due copie di APOE4.

"Siamo alla soglia di una nuova era con l'avvento di trattamenti modificanti la malattia, che promettono notevoli sviluppi per coloro con marcatori genetici legati all'Alzheimer", ha detto Fortea.

Il nuovo studio solleva la questione se le persone asintomatiche dovrebbero sottoporsi a test per determinare se hanno due copie di APOE4.

Le persone i cui genitori sono stati entrambi diagnosticati con l'Alzheimer relativamente presto, molto probabilmente nei loro anni '60, sono le più probabili a portare due geni APOE4.

Attualmente, i test genetici non vengono utilizzati di routine in ambito clinico per diagnosticare o prevedere il rischio di sviluppare l'Alzheimer. Molti esperti non lo consigliano a causa delle complessità coinvolte nell'interpretazione dei risultati.

Fortea ha detto che non pensa che il nuovo studio dovrebbe cambiare qualcosa riguardo alle raccomandazioni di test.

“At this stage, our findings do not advocate for changes in testing practices for Alzheimer’s,” Fortea said. “More research is needed, particularly in developing preventive treatments and accurately assessing risk, before we can offer concrete recommendations for genetic testing or counseling in the context of these findings.”

If you are curious about whether you have one or two copies of the APOE4 gene or concerned that you might, consult a doctor or genetic counselor about whether testing might be right for you.