Val Kilmer's Just the Beginning: Kommer AI Ghost-ploitation Ta över Hollywood? | Vanity Fair

En känd skådespelare dyker upp på skärmen, fångad i mitten av en intensiv scen med flera barn. Kameran dröjer sig kvar på karaktärernas ansikten, försöker absorbera deras känslor och reaktioner. Förutom dessa figurer är inte mänskliga: Alla är AI-genererade skapelser. Jag sitter i centrala Los Angeles med oberoende filmskapare Coerte och John Voorhees, tittar på klipp från deras film As Deep as the Grave. Den har den avlidna Val Kilmer, som skrev på för att spela huvudrollen i filmen för flera år sedan men dog 2025, innan han kunde filma en enda ram. Voorhees-bröderna visar mig uppträdanden som helt enkelt har skapats från några privata foton och ljudinspelningar som getts till dem av Kilmers arv. De har format dessa digitaliserade artefakter till en rad Vals: unga Val, medelålders Val, äldre Val. Filmen skär nära den otäcka dalen, men något med den känns fortfarande skrämmande mjuk. "Det finns alltid roller som talar till skådespelare, som är otroligt personliga, och det här var en sådan för Val", säger Coerte. Och Kilmer skulle inte ha kunnat delta i As Deep as the Grave utan AI. För nästan ett decennium sedan började Coerte skriva ett manus för en film om Ann och Earl Morris, gifta arkeologer som ägnade sina liv åt att gräva upp Navajo-historia i sydvästra USA. Han castade Abigail Lawrie och Tom Felton som paret, och Kilmer som Father Fintan, en katolsk präst med nära band till den infödda amerikanska communityn. Kilmer kände en djup samhörighet med ursprungsbefolkningar, hävdade cherokee-härkomst och spelade även en del-Sioux-karaktär i filmen Thunderheart från 1992. Men vid tiden för inspelningen av As Deep as the Grave var Kilmer för sjuk för att arbeta: Två trakeotomier och behandling för strupcancer hade decimerat hans röst och lämnat hans hälsa bräcklig. Så Coerte skrev motvilligt ut Kilmers karaktär ur manuset. Men då övertygade hans teknikfärdiga bror, John, honom att återuppliva Kilmer med hjälp av AI; trots allt visste John att skådespelaren hade skapat en AI-genererad röst (även om AI uppenbarligen inte användes för att dubba hans mycket kommenterade prestation i Top Gun: Maverick). Varför kunde inte As Deep as the Grave göra något liknande? Voorheeses projekt väcker ångest i Hollywood bland insatta som ser det som en påminnelse om en dystopisk framtid. Under de senaste åren har vi sett digital trickkonst användas för att inkludera den avlidna Carrie Fisher i The Rise of Skywalker och sätta in en yngre version av skådespelaren i Rogue One, och för att simulera Anthony Bourdains röst i dokumentären Roadrunner. Men när teknologin förbättras exponentiellt börjar många i Hollywood känna sig allt mer oroliga över vart allt detta leder – och över utsikten till en strid som håller på att uppstå över berömda döda kroppar. Kan en avliden känd skådespelares noggrant genomtänkta karriärval och dedikerade konstnärskap snart smutsas ner av postum AI-sörja? Kunde hela generationer av potentiella stjärnor bli överskuggade av AI-spökenas onaturligt förlängda strålglans, superstjärnor som vägrar stanna i det förflutna? Är vi på väg mot en värld av spöksutnyttjande? Skådespelarfacket, SAG-AFTRA, har brottats med dessa frågor – liksom det allmänna ekonomiska hotet från AI – under flera år nu. Den 4 juni ratificerade dess medlemmar ett fyraårigt avtal med studiorna som lade till en ny bestämmelse för förhandling om användningen av syntetiska AI-aktörer som Tilly Norwood, som kompletterade en tidigare bestämmelse som kräver att de som använder en skådespelares digitala kopia ska få skådespelarens tillåtelse och betala skådespelarförbundets räntor för skapandet och användningen av den digitala kopian. Detta är ett avgörande ögonblick för att bygga skyddsräcken runt AI-användningen i branschen, inklusive både syntetiska skapelser och digitala kopior av verkliga skådespelare, levande och döda. "Innan den här tekniken, även om en artist gick med på att göra något, måste de faktiskt göra det för att det ska vara användbart", säger Duncan Crabtree-Ireland, verkställande direktör för SAG-AFTRA. "Nu behöver en producent bara ha tillräckligt med dataresurser för att skapa en digital kopia. Så vi kände att det verkligen var mycket viktigt att se till att samtyckeselementet var fullt informerat." Vissa fackmedlemmar skulle kanske ha föredragit att förbjuda användningen av döda skådespelares AI-kopior helt och hållet. Men "verkligheten är att många av våra medlemmar tillbringar ett helt liv med att bygga upp en persona som har verkligt värde", säger Crabtree-Ireland – "inte bara för dem själva utan också för deras familjer. Och så kom vi slutligen fram till att vi ville lämna det beslutet i artistens och deras familjs händer."

Kilmer's estate granted permission to use his likeness in As Deep as the Grave. "It's such a unique situation with my father, because he wasn't able to physically perform," says Kilmer's daughter, Mercedes. "He was too sick, but he still wanted to do it." The actor lived in New Mexico for nearly two decades. "I think bringing tax credits to New Mexico was really important to him," she says.

Mercedes is a musician who has plenty of qualms about AI and the havoc it's wreaking on education and the job market. She says Kilmer's estate won't grant permission to use AI versions of her father in other projects. But she is happy that his involvement in As Deep as the Grave may help set a precedent for performers: "Less established film actors can point to this and say, 'We deserve to be compensated for an AI performance on par with physical performance.'"

Although an AI replica might now get the same fee as a corporeal performer, using the replica can still save a lot of time and money. Instead of having to pay a crew for a week's work in the New Mexico sun, the Voorheeses created new scenes with Kilmer entirely using AI. In some of them, Kilmer's character even speaks an authentic 1920s version of the Navajo language, although the actor himself didn't speak the language when he was alive.

"As independent filmmakers, it's the most freeing thing," Coerte says. "I love working with talent. But AI allows us to really reduce the elements that make it so complicated and expensive to tell a story. My friends feel lucky if they get one movie or one pilot a year. If you're working with filmmakers of the modern era, you're gonna be able to make 10 feature films a year." John believes that the traditional way of making films—shooting on a set with a human cast and crew—is going to become "a niche, bespoke thing, like theater productions." As Deep as the Grave's production process, meanwhile, will become the norm.

To an AI skeptic, the Voorhees brothers' manic enthusiasm for this tech can feel chilling. "One of the best things you learn very quickly is to actually just let the AI do as much of it on its own as possible," Coerte raves. "It often comes up with even better ideas than you come up with. It's trained on the best of everything." The duo walks me through some of the steps they took to transform an old photo of Kilmer into a walking, talking cinematic character. From what I see, this performance wouldn't exactly win him an Oscar—and thanks to the Academy's new rule stating that acting nominations must be "demonstrably performed by humans with their consent," it wouldn't be eligible anyway.

In life, Kilmer took his craft very seriously, to the point of being labeled "difficult" within the industry. ("In an unflinching attempt to empower directors, actors and other collaborators to honor the truth and essence of each project...I had been deemed difficult and alienated the head of every major studio," he wrote in his 2020 memoir, I'm Your Huckleberry.) Isn't AI taking away the very thing he cared about most: the human artistry inherent in acting?

Maybe. But Coerte insists that he spent a lot of time studying Kilmer's many screen performances to get his virtual version right. "You start to pick up on the mannerisms, and I made a list: What are Val's unique things he does when he's angry, when he's happy, when he's upset? So I'm cataloging all of his different emotional states and then using them, depending on what the scene requires."

Mercedes sees the AI replica as something else altogether. "My dad looked at it as an animation that was really accurate, and he did not think of that as comparable to acting," she says. Allowing filmmakers to feed his image and voice into an AI agent was a way for him to stay in the game as his body failed him. "In every area of life, my dad would not accept that there were limitations. He'd be like, 'What do you mean I can't talk? Let's find a way to make me talk.'"

Digital specters and holograms have haunted our cultural dreams and nightmares for decades now. One of the most entertaining takes on the topic came in Black Mirror's 2023 episode "Joan Is Awful," in which a woman (Annie Murphy) discovers that she has signed away the rights to her likeness, which a streamer exploits by casting a CGI Salma Hayek as the woman's TV alter ego. Creator Charlie Brooker had initially been inspired by the rise of deepfakes—but he realized that his script spoke to the actors involved in a way he hadn't anticipated.

Detta är saker som de redan konfronteras med och tänker på - hur de kan ha kontroll över sin egen bild och vart den tar vägen," berättade Brooker för mig vid den tiden. "Det måste vara skrämmande för nästa generation av skådespelare som kommer upp. Kommer du plötsligt att konkurrera mot alla Golden Age-skådespelare som någonsin varit populära? Om du kan fortsätta kasta Jennifer Lawrence eller Tom Hanks i allting för evigt och evigt och evigt, kan jag se det som en oro." Vissa insidare inom underhållningsindustrin tror att denna rädsla är överdriven. "När allt kommer omkring kommer konsumenterna att bestämma vad de vill, och jag tror inte att konsumenter kommer att vilja se samma person i allting," säger Alexandra Shannon, chef för strategisk affärsutveckling på talangbyrån CAA. Crabtree-Ireland tror att det fortfarande är långt kvar innan digitala kopior utför avgörande scener i stora filmer. "Jag tror inte att någon skulle ha varit lika exalterad över att se digitala kopior av Meryl Streep, Anne Hathaway, Emily Blunt och Stanley Tucci i The Devil Wears Prada 2, eller hur?" Det har inte hindrat många skådespelare från att uttrycka förtvivlan över AI. "Herregud, vi är skruvade," sa Blunt förra hösten när hon först ställdes inför Tilly Norwood. "Det är verkligen, verkligen skrämmande." Under en presskonferens i våras förbannade Hannah Einbinder de som vill införa AI i den konstnärliga processen. "De försöker beröva riktiga kreativa människor våra gåvor. Och du kan inte. Och även om du försöker kommer du aldrig att vara cool." Tidigare i år gav Cate Blanchett, Scarlett Johansson, Joseph Gordon-Levitt och hundratals andra artister sitt stöd till Stealing Isn't Innovation, en initiativ lanserad av Human Artistry Campaign för att protestera mot AIs obehöriga användning av upphovsrättsligt material. Blanchett medgrundade också den ideella organisationen RSL Media, som senare denna månad lanserar ett offentligt register som kommer att tillåta kreatörer att specifikt bevilja eller återhålla AI-tillstånd. "Projektet startade verkligen av ren frustration och skräck," säger Nikki Hexum, medgrundare av RSL. Hennes man är musiker, hennes döttrar är skådespelerskor, och hon bävar för vad som kan hända med deras arbete i en AI-driven framtid utan tydliga rättigheter för skaparna. "Det finns massor av bots som skrapar allt de hittar på internet och matar i princip in det i lärandemodeller." Kopiering har varit ett problem inom musikindustrin i årtionden, och det hotar alltmer också författare. Det är därför RSL:s register är utformat för att tjäna alla kreatörer. "Det visade sig vara en mycket viktig sak som saknades, vilket är att [specificera tillstånd] och göra det till en maskinläsbar kodbit som boten sedan förstår," säger Hexum. "Så vi tillhandahåller infrastrukturnivån som låter människor registrera sitt medgivande." Branschledarna inom underhållningsindustrin samarbetar också med lagstiftare om lagstiftning som NO FAKES Act, som syftar till att "skydda rösten och visuella liknelse av alla individer från obehöriga datorgenererade recreationer från generativ artificiell intelligens (AI) och andra teknologier." Att använda en persons röst eller liknelse efter döden utan tillstånd är en form av "digital gravplundring," säger Hexum. "Istället för att ta smycken eller ben tar den något som var djupt personligt. Tanken att det kan grävas upp och säljas och tvingas att utföra ord som de aldrig skulle ha valt att använda väcker mycket allvarliga etiska frågor. Godkände personen detta när de levde? Vem får bestämma vad deras röst säger nu? Vem tjänar på det? Hedrar AI-versionen vem de var?" Det kommer att dröja innan vi får se om As Deep as the Grave hedrar Kilmers arv, eftersom filmen fortfarande håller på att slutföras och än så länge inte har någon distributör. Men önskan att återuppliva döda kändisar försvinner inte; fråga bara spökena av Tupac och Ozzy Osbourne. Utsikterna om en värld där konst och underhållning är kopplad från mänsklig närvaro är motbjudande. Och i takt med att AI-tekniken fortsätter att förbättras kommer de obekväma frågorna som kretsar kring den bara att förökas. "Jag hoppas att detta är början på en mycket genomtänkt konversation," säger Hexum. "Men vi kommer förmodligen att förstöra det innan vi rättar till det, eftersom vi är mänskliga."De 25 bästa filmerna att titta på på Netflix i juni Från arkivet: Hur en fastighetsfejd förvandlades till en sann historia om Miami Vice