Val Kilmer's Just the Beginning: Will AI Ghost-ploitation Take Over Hollywood? | Vanity Fair

Un famoso attore appare sullo schermo, catturato nel bel mezzo di una scena intensa con diversi bambini. La telecamera si sofferma sui volti dei personaggi, cercando di assorbire le loro emozioni e reazioni. Con l'eccezione che questi personaggi non sono umani: tutti loro sono creazioni generate dall'IA.

Sono seduto nel centro di Los Angeles con i registi indipendenti Coerte e John Voorhees, guardando frammenti del loro film As Deep as the Grave. Presenta il defunto Val Kilmer, che aveva accettato di recitare nel film anni fa ma è morto nel 2025, prima di poter girare una singola inquadratura.

I fratelli Voorhees mi stanno mostrando performance evocate interamente da una manciata di foto personali e registrazioni audio fornite loro dall'ufficio di Kilmer. Hanno modellato questi artefatti digitalizzati in una serie di Val: Val giovane, Val di mezza età, Val anziano. Le riprese si aggirano attorno alla valle inquietante, ma c'è comunque qualcosa che sembra sinistramente liscio.

"Ci sono sempre ruoli che parlano agli attori, che sono incredibilmente personali, e questo era uno di quelli per Val," dice Coerte. E Kilmer non sarebbe stato in grado di partecipare ad As Deep as the Grave senza l'IA.

Quasi un decennio fa, Coerte ha iniziato a scrivere una sceneggiatura per un film su Ann ed Earl Morris, archeologi sposati che hanno dedicato la loro vita a scoprire la storia dei Navajo nel sud-ovest americano. Ha scelto Abigail Lawrie e Tom Felton come coppia, e Kilmer come Padre Fintan, un prete cattolico con stretti legami con la comunità nativa americana.

Kilmer provava un profondo affetto per i popoli nativi, vantando origini Cherokee e interpretando addirittura un personaggio sioux nel film del 1992 Thunderheart. Ma quando As Deep as the Grave ha iniziato a essere girato, Kilmer era troppo malato per lavorare: due tracheotomie e il trattamento per il cancro alla gola avevano devastato la sua voce e reso la sua salute fragile. Così Coerte ha scritto a malincuore il personaggio di Kilmer fuori dalla sceneggiatura. Ma poi il suo fratello esperto di tecnologia, John, lo ha convinto a far rivivere Kilmer con l'IA; dopo tutto, John sapeva che l'attore aveva creato una voce parlante generata dall'IA (anche se evidentemente l'IA non è stata usata per doppiare la sua performance molto discussa in Top Gun: Maverick). Perché As Deep as the Grave non avrebbe potuto fare qualcosa di simile?

Il progetto dei Voorhees sta creando ansia a Hollywood tra gli addetti ai lavori che lo vedono come un preoccupante presagio di un futuro distopico. Negli ultimi anni abbiamo visto l'inganno digitale impiegato per includere la defunta Carrie Fisher in The Rise of Skywalker e inserire una versione più giovane dell'attore in Rogue One, e simulare la voce di Anthony Bourdain nel documentario Roadrunner. Ma con il miglioramento esponenziale della tecnologia, molti a Hollywood iniziano a sentirsi sempre più agitati su dove tutto ciò sta portando - e sulla prospettiva di una battaglia imminente su corpi di celebrità decedute.

Potrebbero le attente scelte di carriera e la dedizione artistica di un famoso attore defunto essere presto macchiate da sciocchezze postume generati dall'IA? Potrebbero intere generazioni di potenziali star essere eclissate dalla radianza innaturalmente prolungata dei fantasmi generati dall'IA, superstar che rifiutano di rimanere nel passato? Stiamo precipitando verso un mondo di sfruttamento dei fantasmi?

Il sindacato degli attori, SAG-AFTRA, sta affrontando queste questioni - così come la minaccia economica generale dell'IA - da diversi anni. Il 4 giugno, i suoi membri hanno ratificato un contratto quadriennale con gli studi che ha aggiunto una nuova disposizione per negoziare l'uso di attori sintetici generati dall'IA come Tilly Norwood, aggiungendosi a una disposizione precedente che richiede a chiunque utilizzi una replica digitale di un attore di ottenere il permesso di quell'attore e di pagare le tariffe sindacali degli attori umani per la creazione e l'uso della replica digitale.

Questo è un momento cruciale per stabilire linee guida sull'uso dell'IA nell'industria, includendo creazioni sintetiche e repliche digitali di attori reali, vivi e morti. "Prima di questa tecnologia, anche se un interprete accettava di fare qualcosa, doveva effettivamente farlo affinché fosse utilizzabile," dice Duncan Crabtree-Ireland, direttore esecutivo di SAG-AFTRA. "Ora tutto ciò di cui ha bisogno un produttore sono sufficienti asset di dati per creare una replica digitale. Quindi abbiamo ritenuto che fosse davvero importante assicurarci che l'elemento del consenso fosse pienamente informato."

Alcuni membri del sindacato avrebbero preferito vietare del tutto l'uso delle repliche AI di attori deceduti. Ma "la realtà è che molti dei nostri membri passano una vita a costruire una persona che ha un vero valore," dice Crabtree-Ireland - "non solo per sé stessi ma anche per le loro famiglie. E quindi alla fine abbiamo concluso che volevamo lasciare quella decisione nelle mani dell'interprete e della sua famiglia."

L'azienda di Kilmer ha concesso il permesso di utilizzare la sua immagine in As Deep as the Grave. "È una situazione così unica con mio padre, perché non era in grado di esibirsi fisicamente", dice la figlia di Kilmer, Mercedes. "Era troppo malato, ma voleva comunque farlo". L'attore ha vissuto nel Nuovo Messico per quasi due decenni. "Penso che portare crediti fiscali al Nuovo Messico fosse davvero importante per lui," dice.

Mercedes è una musicista che ha molti dubbi sull'IA e sul caos che sta causando nell'istruzione e nel mercato del lavoro. Afferma che l'azienda di Kilmer non concederà il permesso di utilizzare versioni dell'IA di suo padre in altri progetti. Ma è felice che il suo coinvolgimento in As Deep as the Grave possa contribuire a stabilire un precedente per gli attori: "Gli attori cinematografici meno stabiliti possono fare riferimento a questo e dire, 'Mercevamo di essere compensati per una performance dell'IA alla pari con quella fisica'."

Anche se una replica dell'IA potrebbe ora ottenere lo stesso compenso di un attore corporeo, utilizzare la replica può ancora risparmiare molto tempo e denaro. Invece di dover pagare una troupe per una settimana di lavoro sotto il sole del Nuovo Messico, i Voorheeses hanno creato nuove scene con Kilmer interamente tramite l'IA. In alcune di esse, il personaggio di Kilmer parla persino una versione autentica degli anni '20 della lingua Navajo, anche se l'attore stesso non parlava la lingua quando era in vita.

"Come registi indipendenti, è la cosa più liberatoria," dice Coerte. "Amo lavorare con il talento. Ma l'IA ci permette davvero di ridurre gli elementi che rendono così complicato ed costoso raccontare una storia. Gli amici si sentono fortunati se fanno un film o una serie televisiva all'anno. Se stai lavorando con registi dell'era moderna, sei in grado di fare 10 lungometraggi all'anno." John crede che il modo tradizionale di fare film - girare su un set con un cast e una troupe umana - diventerà "una cosa di nicchia, su misura, come le produzioni teatrali." Nel frattempo, il processo di produzione di As Deep as the Grave diventerà la norma.

Per uno scettico dell'IA, l'entusiasmo maniacale dei fratelli Voorhees per questa tecnologia può sembrare inquietante. "Una delle cose migliori che si impara molto velocemente è di lasciare che l'IA faccia il più possibile da sola," esclama Coerte. "Spesso propone persino idee migliori di quelle che tu proponi. È allenata sul meglio di tutto." Il duo mi accompagna attraverso alcuni dei passi che hanno compiuto per trasformare una vecchia foto di Kilmer in un personaggio cinematografico che cammina e parla. Da quanto vedo, questa performance non gli farebbe vincere un Oscar - e grazie alla nuova regola dell'Academy che stabilisce che le nomination per gli attori debbano essere "eseguite in modo dimostrabile da umani con il proprio consenso," non sarebbe comunque ammissibile.

Nella vita, Kilmer prendeva molto sul serio la sua arte, tanto da essere etichettato come "difficile" nell'industria. ("Nel tentativo impavido di dare potere ai registi, agli attori e ad altri collaboratori per onorare la verità e l'essenza di ogni progetto... ero stato considerato difficile e avevo allontanato il capo di ogni grande studio," ha scritto nel suo memoriale del 2020, I'm Your Huckleberry.) L'IA non sta togliendo la cosa che gli interessava di più: l'arte umana intrinseca nell'agire?

È possibile. Ma Coerte insiste sul fatto che ha dedicato molto tempo allo studio delle molte esibizioni di Kilmer sullo schermo per rendere giusta la sua versione virtuale. "Inizi a cogliere i modi di fare, e ho fatto una lista: Quali sono le cose uniche che Val fa quando è arrabbiato, felice, sconvolto? Quindi sto catalogando tutti i suoi diversi stati emotivi e li uso, a seconda di quello che la scena richiede."

Mercedes vede la replica dell'IA come qualcosa di completamente diverso. "Mio padre lo guardava come un'animazione che era davvero accurata, e non pensava che fosse comparabile con l'agire," dice. Consentire ai registi di alimentare la sua immagine e voce in un agente dell'IA era per lui un modo per restare nel gioco mentre il suo corpo lo abbandonava. "In ogni ambito della vita, mio padre non avrebbe accettato che ci fossero limitazioni. Avrebbe detto, 'Cosa intendi per non posso parlare? Troviamo un modo per farmi parlare.'"

Spettri digitali e ologrammi hanno infestato i nostri sogni e incubi culturali per decenni. Uno dei modi più divertenti di affrontare l'argomento è arrivato nell'episodio del 2023 di Black Mirror "Joan Is Awful," in cui una donna (Annie Murphy) scopre di aver ceduto i diritti sulla sua immagine, che uno streamer sfrutta castando una Salma Hayek in CGI come alter ego televisivo della donna. Il creatore Charlie Brooker era inizialmente ispirato dal aumento dei deepfake - ma si rese conto che la sua sceneggiatura parlava agli attori coinvolti in un modo che non aveva previsto.

”Questo è qualcosa con cui sono già confrontati e stanno pensando - come avere il controllo sulla propria immagine e su dove va,” mi disse Brooker a quel tempo. “Deve essere terrificante per la prossima generazione di attori emergenti. State improvvisamente per competere contro tutti gli attori dell'età dell'oro che sono mai stati popolari? Se puoi continuare a dare a Jennifer Lawrence o Tom Hanks ruoli per sempre, posso capire che ci sia preoccupazione.”

Alcuni addetti all’industria dell’intrattenimento credono che questa paura sia esagerata. “Alla fine, saranno i consumatori a decidere cosa vogliono, e non credo che i consumatori vogliono la stessa persona in tutto,” dice Alexandra Shannon, capo dello sviluppo commerciale strategico presso l'agenzia di talenti CAA. Crabtree-Ireland pensa che avere repliche digitali che interpretano scene cruciali in film importanti sia ancora lontano. “Non credo che ci sarebbe stato qualcuno così entusiasta di vedere repliche digitali di Meryl Streep, Anne Hathaway, Emily Blunt e Stanley Tucci in Il diavolo veste Prada 2, giusto?”

Ciò non ha fermato molti attori dall’esprimere disperazione riguardo all’IA. “Dio mio, siamo fottuti,” disse Blunt l'autunno scorso, quando si è confrontata per la prima volta con Tilly Norwood. “E' davvero, davvero spaventoso.” Ad una conferenza stampa questa primavera, Hannah Einbinder maledisse coloro che vogliono inserire l'IA nel processo artistico. “Stanno cercando di rubare ai veri creativi i nostri doni. Ma non ci riusciranno. E anche se ci proveranno, non saranno mai alla moda.”

All'inizio di quest'anno, Cate Blanchett, Scarlett Johansson, Joseph Gordon-Levitt e centinaia di altri artisti hanno sostenuto l'iniziativa Stealing Isn't Innovation, lanciata dalla Human Artistry Campaign per protestare contro l'uso non autorizzato di materiale protetto da copyright da parte dell'IA. Blanchett ha anche cofondato la no-profit RSL Media, che questo mese lancerà un registro pubblico che consentirà ai creativi di specificamente concedere o negare autorizzazioni all'IA.

“Il progetto è nato dall'assoluta frustrazione e terrore,” dice la cofondatrice di RSL Nikki Hexum. Suo marito è un musicista, le sue figlie sono attrici, e rabbrividisce pensando a cosa potrebbe accadere al loro lavoro in un futuro guidato dall'IA senza chiari diritti per i creatori. “Ci sono un sacco di bot che raschiano tutto ciò che trovano su internet e lo alimentano ai modelli di apprendimento.”

La pirateria è un problema per l’industria musicale da decenni, e minaccia sempre più anche gli autori. Ecco perché il registro di RSL è progettato per servire tutti i creativi. “Si è scoperto che c'era una struttura mancante molto importante, ovvero [specificare il permesso] e trasformarlo in un pezzo di codice leggibile da una macchina che il bot possa capire,” afferma Hexum. “Stiamo fornendo lo strato di infrastruttura che consente alle persone di registrare il loro consenso.” Anche i leader dell'industria dell'intrattenimento stanno lavorando con i legislatori su normative come il NO FAKES Act, che mira a “proteggere la voce e l'immagine visiva di tutte le persone da ricreazioni non autorizzate generate da IA e altre tecnologie”.

Usare la voce o l'immagine di una persona dopo la morte senza autorizzazione è una forma di “sciacallaggio digitale,” afferma Hexum. “Invece di prendere gioielli o ossa, però, si sta prendendo qualcosa di profondamente personale. L'idea che possa essere dissotterrato, venduto e costretto a pronunciare parole che non avrebbe mai scelto solleva questioni etiche molto serie. La persona ha acconsentito a questo quando era viva? Chi decide cosa deve dire ora la sua voce? Chi ne trae profitto? La versione di IA rispetta chi erano?”

Ci vorrà del tempo prima di vedere se As Deep as the Grave rende onore al lascito di Kilmer, poiché il film è ancora in fase di completamento e non ha ancora un distributore. Ma il desiderio di portare celebrità decedute in vita non scomparirà; chiedilo ai fantasmi di Tupac e Ozzy Osbourne.

La prospettiva di un mondo in cui l'arte e l'intrattenimento sono disconnessi dalla presenza umana è nauseante. E mentre la tecnologia dell'IA continua a migliorare, le domande inquietanti che la circondano aumenteranno solo. "Spero che questo sia l'inizio di una conversazione molto ponderata," dice Hexum. "Ma probabilmente la combineremo prima di farla giusta, perché siamo umani.”

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