Un follaia di persone ha invaso il foyer del Clara Shortridge Foltz Criminal Justice Center di Los Angeles alle 7:30 del mattino di martedì, sperando di conquistare un posto per l'udienza preliminare nel caso contro il cantante David Anthony Burke, alias D4vd. Un gruppo di reporter, YouTuber e curiosi hanno messo i loro nomi in un giradischi dorato della lotteria - non per vincere un milione di dollari o una visita a una fabbrica di cioccolato, ma per passare la giornata ad ascoltare le prove in un caso particolarmente macabro. Burke, ventunenne, è stato accusato dell'omicidio di primo grado della quattordicenne Celeste Rivas Hernandez, nonché di atti osceni e lascivi con una tredicenne, e della mutilazione di resti umani.
Il primo giorno delle udienze preliminari ha reso chiaro perché questo caso abbia affascinato e terrorizzato così tante persone, poiché l'accusa ha iniziato a presentare le prove: immagini grafiche e sconvolgenti del corpo mutilato e decomposto di Hernandez, scoperto nel settembre 2025 nel bagagliaio anteriore (o "frunk") di una Tesla registrata a nome di Burke, abbandonata dietro l'angolo dalla sua casa in affitto nelle Hollywood Hills. Burke si è dichiarato non colpevole.
Burke è entrato nella sala d'udienza affollata con catene intorno alla vita e, per un breve istante, ha sembrato sorridere timidamente alla stanza. La giudice Charlaine Olmedo ha negato la richiesta del suo avvocato di fargli togliere le catene, ma ha acconsentito a rimuovere le manette. Ha annuito apprezzando a lei, e ha passato il resto della giornata guardando chiunque stesse testimoniando.
Ma Burke non guardava i genitori della vittima, che sedevano imperturbabili nella prima fila della sala d'udienza proprio davanti a me. Ad un certo punto, la procuratrice capo Beth Silverman, che ha presentato le prove per l'accusa, si è chinata verso la coppia e ha chiesto se stavano bene. Durante una pausa nelle procedure, ha fatto delle parole di conforto a loro in spagnolo.
È difficile immaginare come qualsiasi genitore potrebbe stare lontanamente bene dopo aver sentito e visto le prove presentate. La madre di Hernandez sembrava sconvolta in vari momenti, guardando in basso e tamponando gli occhi con un fazzoletto durante la testimonianza del detective della LAPD Joshua Byers, accompagnata da più foto agghiaccianti. Ha raccontato al tribunale di essere stato chiamato dopo che la Tesla di Burke era stata sequestrata in un deposito di auto a Hollywood, e che all'interno era stato scoperto un cadavere. Quando il detective Byers è arrivato, si è trovato davanti a "un sacco per cadavere parzialmente sbottonato con un torso e una testa smembrati, mancanti di alcune estremità". Quelle braccia e gambe mancanti sono state rapidamente scoperte, intrecciate in un sacchetto della spazzatura che giaceva sotto il sacco per cadavere. Tutto l'area del frunk era presa d'assalto da mosche e da liquido viscoso, rendendo impossibile preservare il corpo.
Una delle foto più sorprendenti era del dito indice destro di Hernandez, che era stato reciso. Curvava in modo inquietante, come se fosse intrappolato permanentemente in uno stato di invito. Sui lati del dito erano visibili le lettere "Shhhh", tatuato in corsivo. Burke è apparso impassibile attraverso tutto ciò, a volte appoggiando il mento sulla mano come se stesse cercando di sopravvivere a una lezione leggermente noiosa al liceo. Non potevo fare a meno di fissare le sue dita dopo che l'accusa ha rivelato che Burke ha il nome "Celeste" tatuato in rosso sul suo dito anulare sinistro e sul dito indice destro, le lettere "Shhhh", proprio come Hernandez. A differenza di Hernandez, tutti i suoi diti rimanevano integri, intrecciati sul tavolo.
Un video meno cruento ma comunque inquietante mostrato in tribunale era il filmato della bodycam della notte di febbraio 2024 in cui i membri del Dipartimento dello Sceriffo della Contea di Los Angeles hanno fatto visita alla casa di Burke nelle Hollywood Hills. Avevano ricevuto una richiesta di controllare la casa per Hernandez, che all'epoca aveva solo 13 anni. Abbiamo visto Burke accoglierli, mangiando casualmente uno snack mentre sosteneva che conosceva la ragazza principalmente attraverso piattaforme online e l'aveva incontrata solo una volta. Ha offerto loro alcune foto che ha nel suo telefono - una apparentemente dalla giornata delle foto a scuola, l'altra un volantino online che chiedeva se qualcuno avesse visto Celeste, la parola "SMARRITA" in grandi lettere rosse sopra la sua foto.
"Mi ha detto che aveva 18 anni", dice casualmente a un certo punto Burke agli ufficiali. "Tutti mi stanno dicendo che aveva 13 anni." Mentre stavano terminando, un ufficiale dice che spera che la ragazza sia trovata. Il cantante, circondato da dischi d'oro e foto di sé stesso, risponde sinceramente: "Anch'io". Nella loro visita, nulla ha scatenato sospetti. Gli agenti sapevano che era un musicista, ma non avevano idea che avesse avuto il suo primo successo con una canzone del 2022 chiamata "Omicidio Romantico". O che il video per il suo singolo del 2025 "One More Dance" mostrava un D4vd con il volto insanguinato che trascinava un cadavere che poi altri due facevano entrare nel bagagliaio di una macchina.
Hernandez è tornato a casa pochi giorni dopo che i detective hanno visitato Burke, secondo l'accusa. Ma sostengono che nell'anno successivo abbia viaggiato con l'adolescente nel suo stato natale del Texas e a Londra - e dicono di avere i record dei voli per provarlo. Il detective Byers ha anche fornito dettagli estesi sulle prove digitali che dicono di aver trovato nei telefoni, nei computer e persino nel sistema di intrattenimento dell'auto Tesla recuperata di Burke. L'accusa ha accesso al suo account Amazon, mostrando acquisti e consegne effettuati con un alias per una borsa da cadavere, motoseghe, un mocio e una piscina gonfiabile apparentemente fatta del materiale blu che era incastonato nella pelle del cadavere.
L'accusa ha anche aperto nuovi percorsi con la testimonianza di un ex dipendente di Mogul Vision, la società di gestione di Burke, che ha parlato degli ingenti guadagni dell'industria musicale di Burke e dei possibili tentativi di trasferire attività per proteggere i suoi soldi da cause civili. L'ex dipendente ha anche rivelato di essere stato a lavorare con la madre del musicista, Colleen Burke, per trovare un nuovo avvocato dell'intrattenimento per il figlio imprigionato. "Apparentemente la minaccia di una vita in prigione o una potenziale pena di morte non lo ferma," ha detto l'avvocato della famiglia Patrick Steinfeld ai giornalisti alla fine della giornata. "Sta perseguendo la sua carriera musicale come se non fosse successo nulla."
Gli avvocati della difesa Blair Berk e Marilyn Bednarski hanno fatto del loro meglio per mettere in discussione tutta questa testimonianza durante l'interrogatorio incrociato, e hanno cercato di scivolare dettagli salutari come l'educazione religiosa di Burke. Ma non hanno dato alcun indizio importante sulla loro strategia il primo giorno, né hanno parlato con i media in alcun momento.
Le scommesse non potrebbero essere più alte per Burke. L'accusa ha proposto un movente per l'omicidio in un breve documento dello scorso aprile: che Hernandez fosse geloso delle relazioni di Burke con altre donne e "abbia minacciato di divulgare informazioni dannose sulla sua relazione con l'imputato per porre fine alla sua carriera e distruggere la sua vita." Tutto ciò è accaduto pochi giorni prima dell'uscita del suo primo album con una major. L'accusa per l'omicidio di Burke comporta circostanze speciali - "tendere un'imboscata, commettere questo crimine per guadagno finanziario o uccidere un testimone in un'indagine." Quando il procuratore distrettuale della contea di Los Angeles Nathan Hochman ha parlato ai giornalisti a metà della prima giornata delle udienze, ha indicato che la stessa vita di Burke potrebbe essere in pericolo: "Vi faremo sapere in una data futura se quella condanna includerà anche la pena di morte." Nel frattempo, la folla si è riunita nuovamente questa mattina al tribunale: Le udienze sono programmate per continuare per almeno un altro giorno.
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