Con Warren Jeffs in prigione per crimini sessuali, Trust Me: The False Prophet svela l'uomo malvagio che ha preso il suo posto | Vanity Fair

Nel bel mezzo della realizzazione di Trust Me: Il Falso Profeta, la sua seconda docuserie Netflix in cinque anni sui reati sessuali che coinvolgono la Chiesa Fondamentalista di Gesù Cristo dei Santi degli Ultimi Giorni (FLDS), Rachel Dretzin è stata ricordata del perché tutto ciò era importante. Una sposa minorenne di Sam Bateman, attualmente condannato a 50 anni per cospirazione per il trasporto di un minore a fini sessuali e cospirazione per sequestro, ha detto alla regista che la sua serie del 2022, Keep Sweet: Prega e Obbedisci, è ciò che l'ha aiutata a lasciare la rete di Bateman composta da più di 20 "mogli", nove delle quali erano minorenni.

“Mi ha fatto davvero sentire impegnata nel raccontare questa storia. Non solo per le donne che seguono ancora Sam, ma per molte persone che sono sotto controllo coercitivo, questi documentari possono avere un impatto reale,” racconta Dretzin a Vanity Fair. “So che possono perché ne ho le prove.”

Il suo documentario innovativo, insieme agli sforzi sotto copertura di due strambi estranei alla comunità FLDS, ha contribuito alla nascita della docuserie in quattro parti Trust Me: Il Falso Profeta, in onda l'8 aprile su Netflix. Esso mostra come la denominazione mormone poligamica guidata da Warren Jeffs, condannato nel 2011 per aver aggredito sessualmente due donne minorenni del suo gregge, sia caduta vittima di un altro uomo maniacale.

Mentre Jeffs (che ha ereditato il ruolo di “profeta” e presidente del FLDS da suo padre, Rulon, nel 2002) è stato condannato all'ergastolo, Bateman, un altro auto-proclamato profeta, ha iniziato a sposare e abusare sessualmente di minorenni nella comunità FLDS. Nel frattempo, Christine Marie, esperta di culti, e suo marito videomaker, Tolga Katas, si sono trasferiti a Short Creek, Utah, nel 2016. Essendo due dei pochi non residenti della FLDS, hanno visto un'opportunità per farsi gradire da questo gruppo e documentare i crimini di Bateman dall'interno. La coppia, che ha conosciuto Bateman nel 2017, lo ha ripreso insieme alle sue mogli dal 2019 fino al suo arresto nel 2022. Undici seguaci adulti di Bateman sono stati condannati per reati legati a una cospirazione di abusi sessuali su minori.

“Quando ho visto le loro riprese, sono rimasta a bocca aperta,” dice Dretzin del suo incontro invernale 2023 con i cineasti sotto copertura. “È davvero uno dei materiali più straordinari che abbia mai visto come regista.” Le loro qualità più eccentriche — “Cosa dovrei indossare quando vado a prendere un pedofilo?” Chiede Marie al suo cane la mattina dell'arresto di Bateman da parte dell'FBI — li hanno resi risorse aggiuntive. “Ho apprezzato appieno le loro qualità colorate fin dall'inizio,” racconta Dretzin. “Christine indossa stivali da cowgirl rosa. Tolga ha tutto il tocco turco. Sono davvero persone interessanti e selvagge.”

Dopo questa serie, il lavoro di Dretzin con le donne dell'universo FLDS continua. “Svegliarsi un giorno e essere la star di una serie Netflix non è cosa da poco,” dice. “Quindi c'è stato molto impegno per aiutarle a gestire questo. Ero effettivamente nella comunità lo scorso fine settimana, quindi rimango molto connessa.” Nella sua prima intervista su Trust Me: Il Falso Profeta, Dretzin condivide perché l'IA è stata fondamentale per il suo potente seguito, e riflette su sei anni trascorsi in questo complesso enclave. “Ho lavorato duramente per evitare di farmi coinvolgere troppo. Lo fa, non mentirò,” dice a VF. “Questo in particolare è stato molto pesante perché è ancora in corso, non è finito.”

Vanity Fair: Dopo Keep Sweet: Prega e Obbedisci, perché hai voluto tornare nel mondo delle sette estremiste FLDS e cosa è stato più importante per te nel realizzare un seguito?

Rachel Dretzin: Sapevo di non essere ancora pronta dopo Keep Sweet, anche perché la comunità FLDS continuava ad essere sotto l'influenza di Warren Jeffs anche una volta in prigione. In molti modi, erano più vulnerabili non solo perché erano senza leader, ma perché Warren aveva stabilito che non potevano avere figli o sposarsi. Quindi, avevi migliaia di persone che non potevano andare avanti con le loro vite. Ed è lì che ho sentito parlare dell'arresto di Sam Bateman.

Dopo l'arresto di Warren Jeffs, quali sono le serie di eventi che consentono a un predatore come Sam Bateman di infiltrarsi in questa comunità vulnerabile?

Questa comunità è altamente isolata. Questa è la prima cosa da sapere. Sono in una parte remota dello Utah al confine con l'Arizona. C'è molto poco contatto con il resto del mondo. E penso che il valore principale all'interno di quella comunità sia l'obbedienza, e in particolare l'obbedienza agli uomini. Quindi, per le donne può diventare molto complicato quando l'uomo sopra di te, che sia tuo marito o il profeta, ti sta dicendo di fare cose in nome di Dio che sono sbagliate, ma l'intera tua visione del mondo ti ha detto che devi obbedire. Quindi, questo è parte del problema. La differenza tra la FLDS e la maggior parte delle altre sette è che le persone nascono all'interno di essa. È molto, molto insolito che qualcuno possa effettivamente entrare nella setta. Nascono all'interno. È tutto quello che conoscono. Sam ha davvero sfruttato questa situazione. Molte persone nella FLDS non credevano che Sam fosse un profeta e in realtà lo rifiutavano, il che è rassicurante. Ma lui era piuttosto scaltro e si è approfittato di un gruppo di persone particolarmente vulnerabili: le giovani donne che desideravano davvero avere figli, cosa che era loro stata proibita da Warren Jeffs. Sam le ha convinte che Warren aveva trasmesso un messaggio tramite lui che era permesso avere bambini e sposarsi, cosa che tutte le donne in quella comunità sono realmente destinate a fare. Christine e Tolga erano inizialmente protettivi rispetto alle loro riprese? Erano molto cauti. Sapevano cosa possedevano, ma sapevano anche quanto facilmente potesse essere sfruttato o sensazionalizzato. E così, hanno definitivamente tardato nel prendere la decisione. Alla fine, abbiamo parlato molto, e ciò che ha fatto decidere loro di fidarsi di me con le riprese sono state le loro approfondite conoscenze e familiarità con la comunità. È una cultura insolita e ci vuole del tempo per iniziare a comprenderla. Ma penso che una volta che loro mi hanno conosciuto, si sono sentiti al sicuro. Avevano ripreso per circa sei anni, e avevano un quantitativo di riprese che andava da 250 a 300 ore. Nonostante ci sia stata molta copertura sulla FLDS, è quasi tutta dall'esterno. Keep Sweet è un esempio perfetto - quasi tutti nel film avevano lasciato la comunità. Queste riprese offrono uno sguardo senza precedenti all'interno di questa comunità molto chiusa. È quasi come guardare filmati casalinghi - sei dentro un mondo che di solito non si ha l'opportunità di vedere in modo molto intimo. Questo è stato quello che mi ha colpito per primo. Poi sono rimasto stupito dal modo in cui Sam godeva dell'idea che ci fossero questi registi e quasi creava un film nel suo piccolo covo. Il video musicale, ad esempio. Quanto è folle che un capo di una setta in una comunità religiosa fondamentalista volesse che le sue 21 mogli fossero le protagoniste di un video musicale? E che qualcuno lo stesse girando e che ci fossero riprese dietro le quinte? Perché uomini come Sam Bateman o Warren Jeffs sono tanto desiderosi di documentare tante delle loro attività criminali? Beh, è una domanda interessante, non è vero? Penso che Sam sia un megalomane. Il suo ego veniva costantemente riverito dal piccolo mondo che aveva creato attorno a sé. Era molto orgoglioso di tutte queste giovani e belle donne che aveva radunato intorno a sé. E poiché era un po' uno sfigato prima di tutto ciò, penso che fosse particolarmente interessato all'attenzione. Voleva che tutte queste cose finissero su YouTube. Due ex seguaci di Sam, Julia e Naomi, che nel documentario usa il nome di "Nomz", rompono il loro silenzio. Come hai guadagnato la loro fiducia e partecipazione? Questa è davvero il cuore e il cuore della storia - queste donne che, contro ogni previsione, hanno trovato il coraggio di parlare. Non posso sottolineare abbastanza quanto sia difficile farlo quando cresci in quella comunità. Christine mi disse che Julia era pronta a parlare. Questa è stata una decisione molto difficile perché, anche se lei non credeva in Sam, faceva comunque parte di questa comunità FLDS che è davvero molto chiusa nei confronti dei media, molto diffidente. È stata incerta per un po', ma alla fine è stata abbastanza risoluta nel dire che era qualcosa che voleva fare. Nomz era un po' diversa. Ho incontrato Nomz poco dopo la sua liberazione dal carcere. Aveva trascorso due anni in prigione per un crimine che aveva commesso su richiesta di Sam. Christine stava tenendo una lezione di psicologia delle sette per le persone della comunità e Nomz era presente. A quel punto, avevamo già iniziato il montaggio. Ho visto Nomz come forse la sua seguace più devota, quindi sono rimasto un po' sorpreso nel vederla lì, ma mi sono avvicinato a lei e ho immediatamente capito che era una donna straordinaria. È stata molto aperta con me. Potevo percepire che era desiderosa di parlare di ciò che le era successo.

Era molto, molto incerta, molto fragile. Puoi vedere nell'intervista che abbiamo fatto con lei quanto sia fragile. Sta ancora uscendo da questa situazione, ed è per questo che abbiamo effettivamente fatto un'altra intervista con lei in un momento successivo della sua evoluzione perché ha continuato a crescere. La Nomz che incontreresti oggi è completamente diversa dalla Nomz che vedresti nel documentario perché è emersa in modo meraviglioso.

Stai parlando con qualcuna delle donne che ancora credono che Sam sia un profeta?

Il fatto che credano in Sam fa sì che sia assolutamente vietato per loro avere contatti con noi. C'erano nove minorenni. Sono tutte libere da tutto questo. Hanno tutte testimoniato contro di lui. Ma le loro madri, le loro sorelle, gli adulti che facevano parte di questo gruppo, la maggior parte di loro segue ancora Sam. Vivono insieme. E credo che si rinforzino a vicenda. Parlano con lui dal carcere, se non quotidianamente, quasi tutti i giorni. Può ancora fare chiamate. Credo che possa ancora fare videochiamate. Quindi il controllo mentale continua. Mi spezza il cuore, in realtà. Anche se spero davvero che il documentario, perché sospetto che almeno alcune di loro lo guarderanno, aiuti a sgretolare parte dell'influenza che esercita.

Cosa ha portato alla decisione di oscurare le identità delle vittime minorenni di Sam senza offuscare direttamente i loro volti?

Era molto importante vedere le emozioni sul volto di queste bambine e capire che erano delle bambine. Se le avessimo sfocate, avrebbe avuto un impatto molto diverso.

La decisione di utilizzare l'intelligenza artificiale per nascondere i volti dei nove minorenni è stata un processo molto coinvolto che ha richiesto circa nove mesi, e molte persone che lavoravano con le macchine per garantire che l'intelligenza artificiale fosse applicata in modo sensibile ed efficace. Anche se so che può essere inquietante, come regista, penso che sia un modo protettivo e costruttivo di utilizzare la tecnologia che potrebbe anche essere usata per nuocere alle persone, e sono orgoglioso di averla utilizzata per raccontare una storia che altrimenti sarebbe stata davvero difficile da raccontare.

Dopo aver trascorso gli ultimi sei anni in questo mondo, cosa pensi sia più frainteso riguardo a queste donne o all'ambiente in cui sono cresciute?

Molto è frainteso. Guardiamo queste donne nei loro abiti da prateria e acconciature e nel loro atteggiamento docile - qualcuno in "Keep Sweet" lo ha chiamato la voce da principessa. Sono addestrate a parlare come piccole ragazze docili, anche quando sono donne. Ma non ho mai incontrato donne così feroci, intelligenti, feroci e indipendenti come le donne che ho incontrato che sono emerse da questa comunità - e includo Nomz e Julia, che è ancora nella FLDS, ma è emersa dal gruppo di Sam - tra di loro.

Sono forti. E non penso che le persone capiscano questo, né penso che le persone capiscano che queste donne sono effettivamente simili a noi. Sono donne comuni che sono nate in questa struttura folle. Le vediamo come aliene, e spero che il documentario le renda più umane agli occhi delle persone.

Questa intervista è stata modificata e condensata per maggiore chiarezza.

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