Avec Warren Jeffs en prison pour des crimes sexuels, croyez-moi: Le faux prophète révèle l'homme maléfique qui a pris sa place | Vanity Fair

Au milieu de la réalisation de Trust Me: The False Prophet, sa deuxième docuserie Netflix en cinq ans sur les crimes sexuels impliquant l'Église fondamentaliste de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours (FLDS), Rachel Dretzin a été rappelée pourquoi tout cela importait. Une jeune mariée de Sam Bateman, actuellement condamné à 50 ans de prison pour complot en vue de transporter une mineure à des fins sexuelles et complot en vue de commettre un enlèvement, a raconté au réalisateur que sa série de 2022, Keep Sweet: Pray and Obey, l'a aidée à quitter la toile de Bateman comprenant plus de 20 “épouses”—dont neuf étaient mineures.

“Cela m'a vraiment convaincue que cette histoire doit être racontée. Non seulement pour les femmes qui suivent encore Sam, mais pour beaucoup de gens sous contrôle coercitif, ces documentaires peuvent avoir un impact réel,” raconte Dretzin à Vanity Fair. “Je sais qu'ils le peuvent car j'ai la preuve.”

Son documentaire révolutionnaire, ainsi que les efforts d'infiltration de deux étrangers farfelus dans la communauté FLDS, ont donné naissance à la docuserie en quatre parties Trust Me: The False Prophet, qui sera diffusée le 8 avril sur Netflix. Il révèle comment la dénomination mormone polygame dirigée par Warren Jeffs, condamné en 2011 pour agression sexuelle sur deux membres mineures de son troupeau, est tombée sous l'emprise d'un autre homme maniaque.

Alors que Jeffs (qui avait hérité de son rôle de “prophète” et président de la FLDS de son père, Rulon, en 2002) purgait une peine de réclusion à perpétuité, Bateman, un autre autoproclamé prophète, a commencé à épouser et abuser sexuellement de mineures dans la communauté FLDS. Pendant ce temps, Christine Marie, une experte en cultes, et son mari vidéaste, Tolga Katas, se sont installés à Short Creek, Utah, en 2016. En tant que deux des seuls non-résidents FLDS, ils ont vu une opportunité de se faire accepter par ce groupe et de documenter les crimes de Bateman de l'intérieur. Le couple, qui a rencontré Bateman en 2017, l'a filmé ainsi que ses épouses de 2019 jusqu'à son arrestation en 2022. Onze adeptes adultes de Bateman ont également été condamnés pour des accusations liées à une conspiration de maltraitance sexuelle sur enfants.

“Quand j'ai vu leurs images, ma mâchoire est tombée,” dit Dretzin de sa rencontre hivernale 2023 avec les réalisateurs infiltrés. “C'est vraiment l'un des matériaux les plus extraordinaires que j'ai vus en tant que cinéaste.” Leurs qualités plus excentriques—“Que devrais-je porter lorsque je démantèle un pédophile?” demande Marie à son chien le matin de l'arrestation de Bateman par le FBI—en ont fait des atouts supplémentaires. “J'ai pleinement apprécié leurs qualités colorées dés le début,” dit Dretzin. “Christine porte des bottes de cowboy rose. Tolga a un look tout turc. Ce sont des êtres humains vraiment intéressants et sauvages.”

Après cette série, le travail de Dretzin avec les femmes dans l'univers FLDS se poursuit. “Se réveiller un jour et être la vedette d'une série Netflix n'est pas rien,” dit-elle. “Donc il a beaucoup d'efforts pour les aider à négocier cela. J'étais d'ailleurs dans la communauté le week-end dernier, donc je reste très connectée.” Dans sa première interview sur Trust Me: The False Prophet, Dretzin explique pourquoi l'IA a été indispensable à son puissant suivi, et réfléchit sur six ans passés dans cet enclave compliqué. “J'ai travaillé dur pour ne pas me laisser envahir par cela. Mais cela arrive, je ne vais pas mentir,” dit-elle à VF. “Celui-ci en particulier était très lourd parce qu'il se poursuit—ce n'est pas encore fini.”

Vanity Fair: Après Keep Sweet: Pray and Obey, pourquoi avez-vous voulu retourner dans le monde des cultes extrémistes FLDS et qu'était-ce qui était le plus important pour vous dans la réalisation d'une suite?

Rachel Dretzin: Je savais que je n'en avais pas fini après Keep Sweet, en partie parce que la communauté FLDS était toujours sous l'emprise de Warren Jeffs, même une fois en prison. À bien des égards, ils étaient plus vulnérables non seulement parce qu'ils étaient sans leader, mais aussi parce que Warren avait décrété qu'ils ne pouvaient pas avoir d'enfants ni se marier. Ainsi, vous avez des milliers de personnes qui ne pouvaient pas avancer dans leur vie. Et c'est à ce moment-là que j'ai entendu parler de l'arrestation de Sam Bateman.

Depuis Keep Sweet, le mormonisme a envahi la télévision, des Real Housewives of Salt Lake City aux Secret Lives of Mormon Wives. Pourquoi le public est-il fasciné par la culture de cette religion?

La FLDS n'est pas la même que l'église mormone mainstream, c'est une faction extrême de l'église mormone qui continue de pratiquer le mariage plural et a une structure très différente. Ceci étant dit, il y a des choses fondamentales sur le mormonisme dans ces groupes extrémistes qui sont quelque peu captivantes car les femmes dans la culture mainstream voient des résonances dans le mouvement tradwife, dans la patriarcat qui est essentiel au mormonisme. Cela pourrait en être une partie—la fascination pour quelque chose qui devient un peu vrai dans la culture mainstream. Et aussi, je pense que les mormons croient en beaucoup de choses vraiment excentriques qui sont intéressantes à regarder.

Après l'arrestation de Warren Jeffs, quels sont les événements qui permettent à un prédateur comme Sam Bateman de s'infiltrer dans cette communauté vulnérable?

Cette communauté est très isolée. C'est la première chose à savoir. Ils se trouvent dans une partie reculée de l'Utah, à la frontière de l'Arizona. Il y a très peu d'interaction avec le reste du monde. Et je pense que la valeur première de cette communauté depuis la naissance est l'obéissance, en particulier l'obéissance aux hommes. Ainsi, pour les femmes, cela peut devenir très compliqué lorsque l'homme au-dessus de vous, que ce soit votre mari ou le prophète, vous demande de faire des choses au nom de Dieu qui sont mauvaises, mais que tout votre monde vous a dit que vous devez obéir. C'est donc une partie du problème.

La différence entre les FLDS et la plupart des autres cultes est que les gens y naissent. Il est très, très inhabituel que quelqu'un entre réellement dans le culte. Ils y naissent. C'est tout ce qu'ils connaissent. Sam a vraiment exploité cela à son avantage. De nombreuses personnes dans les FLDS ne croyaient pas que Sam était un prophète et l'ont en fait rejeté, ce qui est rassurant. Mais il était assez rusé et a pris pour cible un groupe de personnes particulièrement vulnérables : de jeunes femmes qui voulaient vraiment avoir des enfants, ce qui leur avait été interdit par Warren Jeffs. Sam leur a persuadé que Warren lui avait transmis un message selon lequel il était permis d'avoir des enfants et de se marier, ce que toutes les femmes de cette communauté sont vraiment censées faire.

Christine et Tolga étaient-ils initialement protecteurs envers leurs images vidéo ?

Ils étaient très prudents. Ils savaient ce qu'ils avaient, mais ils savaient aussi à quel point cela pouvait être exploité ou sensationnalisé. Ils ont donc été vraiment prudents pour prendre la décision. Finalement, nous avons beaucoup discuté, et ce qui les a décidé de me faire confiance avec les images était que j'avais une connaissance assez approfondie et une certaine familiarité avec la communauté. C'est une culture inhabituelle et il faut du temps pour commencer à la comprendre. Mais je pense qu'une fois qu'ils m'ont connu, ils se sont sentis en sécurité. Ils avaient filmé pendant environ six ans et avaient environ 250 à 300 heures de séquences.

Malgré le fait qu'il y ait eu beaucoup de couverture des FLDS, presque tout vient de l'extérieur. Keep Sweet en est un parfait exemple - presque tout le monde dans ce film avait quitté la communauté. Ces images sont un aperçu sans précédent à l'intérieur de cette communauté très fermée. C'est presque comme des vidéos de famille - vous êtes à l'intérieur d'un monde que vous ne voyez jamais de façon très intime. C'est la première chose qui m'a frappé.

Ensuite, j'ai été stupéfait par la manière performative dont Sam a apprécié l'idée qu'il y avait ces cinéastes et a presque créé un film dans son petit repaire. Le clip vidéo, par exemple. À quel point est-il fou qu'un chef de culte dans une communauté religieuse fondamentaliste veuille que ses 21 épouses soient les stars d'un clip vidéo ? Et qu'une personne le filme et que vous ayez des séquences en coulisses ?

Pourquoi des hommes comme Sam Bateman ou Warren Jeffs sont-ils si désireux de documenter autant de leurs activités criminelles ?

Eh bien, c'est une question intéressante, n'est-ce pas ? Je pense que Sam est un mégalomane. Son ego était flatté tout le temps par le petit monde qu'il avait créé autour de lui. Il était très fier de toutes ces jeunes et belles femmes qu'il avait rassemblées autour de lui. Et parce qu'il était un peu perdant avant tout cela, je pense qu'il était particulièrement intéressé par l'attention. Il voulait que tout cela soit mis sur YouTube.

Deux anciennes adeptes de Sam, Julia et Naomi, qui se fait appeler "Nomz" dans la série, brisent leur silence. Comment avez-vous gagné leur confiance et leur participation ?

C'est vraiment le cœur et les tripes de l'histoire - ces femmes qui, contre vents et marées, ont trouvé un moyen de s'exprimer. Je ne peux pas trop insister sur la difficulté de le faire quand on grandit dans cette communauté. Christine m'a dit que Julia était prête à parler. C'était une décision très difficile car même si elle ne croyait pas en Sam, elle faisait toujours partie de cette communauté des FLDS qui est vraiment, vraiment fermée aux médias, très méfiante à leur égard. Elle a hésité un peu, mais était assez résolue à la fin que c'était quelque chose qu'elle voulait faire.

Nomz était un peu différente. J'ai en fait rencontré Nomz peu de temps après sa sortie de prison. Elle avait passé deux ans en prison pour un crime qu'elle avait commis à la demande de Sam. Christine donnait un cours de psychologie des cultes aux personnes de la communauté et Nomz y était présente. À ce moment-là, nous avions déjà commencé à monter le film. J'ai vu Nomz comme peut-être sa disciple la plus dévouée, alors j'ai été assez surpris de la voir là, mais je suis allé lui parler et j'ai presque immédiatement réalisé que c'était une jeune femme extraordinaire. Elle a été très ouverte avec moi. J'ai pu voir qu'elle avait envie de parler de ce qu'il lui était arrivé.

Elle était très, très instable, très fragile. Vous pouvez voir dans l'interview que nous avons faite avec elle à quel point elle est fragile. Elle est encore en train de s'en remettre, c'est pourquoi nous l'avons en fait interviewée à nouveau plus tard dans son évolution parce qu'elle a juste continué à s'épanouir. Le Nomz que vous rencontreriez aujourd'hui est complètement différent du Nomz que vous verriez dans le documentaire parce qu'elle est simplement devenue elle-même de manière merveilleuse.

Parlez-vous à certaines des femmes qui croient toujours que Sam est un prophète ?

Le fait qu'elles croient en Sam fait que c'est absolument impossible pour elles d'avoir le moindre contact avec nous. Il y avait neuf mineurs. Ils sont tous libres de cela. Ils ont tous témoigné contre lui. Mais leurs mères, leurs sœurs, les adultes qui faisaient partie de ce groupe, la majorité d'entre eux suivent toujours Sam. Ils vivent ensemble. Et je pense qu'ils se renforcent mutuellement. Ils lui parlent depuis la prison, si ce n'est pas quotidiennement, c'est presque tous les jours. Il peut toujours passer des appels. Je crois qu'il peut toujours passer des appels vidéo. Donc le contrôle mental continue. Cela me brise le cœur, en fait. Bien que j'espère vraiment que le documentaire, car je soupçonne qu'au moins certains d'entre eux le regarderont, aide à desserrer certains liens qu'il a.

Quelle a été la décision de masquer les identités des victimes mineures de Sam sans flouter complètement leur visage ?

Il était très important de voir les émotions sur le visage de ces petites filles, et de voir qu'elles étaient des petites filles. Si nous les avions floutées, cela aurait eu un impact très différent.

La décision d'utiliser l'intelligence artificielle pour dissimuler les visages des neuf mineurs était un processus très impliqué qui a pris environ neuf mois, et beaucoup de personnes travaillant avec les machines pour s'assurer que l'IA était faite de manière sensible et efficace. Bien que je sache que ça peut être perturbant, en tant que cinéaste, je pense que c'est une façon protectrice et constructive d'utiliser la technologie qui peut également être utilisée pour nuire aux gens, et je suis fier que nous l'ayons utilisée pour raconter une histoire qui, autrement, aurait été vraiment difficile à raconter.

Après avoir passé les six dernières années dans ce monde, qu'est-ce que vous pensez est le plus mal compris à propos de ces femmes ou de l'environnement dans lequel elles ont été élevées ?

Beaucoup de choses sont mal comprises. Nous regardons ces femmes dans leurs robes de prairie et leurs coiffures, et leur attitude soumise—quelqu'un dans Keep Sweet l'appelait la voix de princesse. Elles sont entraînées à parler comme de petites filles soumises, même lorsqu'elles sont des femmes. Mais je n'ai jamais rencontré des femmes aussi féroces, intelligentes, acharnées, indépendantes que les femmes que j'ai rencontrées et qui sont sorties de cette communauté - et j'inclus Nomz et Julia, qui est toujours dans la FLDS, mais qui est sortie du groupe de Sam - parmi elles.

Elles sont féroces. Et je ne pense pas que les gens comprennent cela, ni ne comprennent que ces femmes sont en fait comme nous. Ce sont des femmes très ordinaires qui ont juste eu la malchance de naître dans cette structure folle. Nous les voyons comme des extraterrestres, et j'espère que le documentaire les humanise pour les gens.

Cette interview a été éditée et condensée pour plus de clarté.

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