Un dimanche soir de l'automne dernier, une vingtaine des amis proches de Kamala Harris (et Spike Lee) se sont réunis dans la salle à manger privée du Beefbar, un restaurant haut de gamme à Tribeca. L'ancienne vice-présidente était à New York pour une étape d'une tournée à travers le pays pour promouvoir 107 Jours, son récit à succès de l'élection de 2024. Lors du dîner, Harris a eu ce qu'une source a décrit comme une conversation "franche" avec le révérend Al Sharpton au sujet de son avenir politique.
Elle a demandé à Sharpton, une figure incontournable de la politique démocrate, ce qu'il pensait du fait qu'elle se présente à nouveau à la Maison Blanche. Au cours de leur conversation de 20 minutes, dont les détails ont été rapportés en premier lieu par NBC News, Sharpton a dit qu'il la soutiendrait probablement si elle décidait de se présenter, mais aussi que son héritage était déjà assuré : "Vous n'avez rien à prouver."
Abandonner la campagne sans fin est plus facile à dire qu'à faire. Lorsque Al Gore était dans la même position que Harris, James Carville a plaisanté en disant que se présenter à la présidence est comme le sexe : "Vous ne le faites pas une fois et l'oubliez." La prochaine étape pour tout politicien battu est de se présenter à un poste électif, et c'est peut-être dans cet esprit que Harris s'est lancée dans une tournée de promotion de son livre, qui s'est transformée en une tournée prolongée, et qui est devenue cette année une "tournée d'écoute". On pourrait dire que nous sommes à l'étape de l'écoute du deuil suite à sa défaite écrasante face à Donald Trump.
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Il y a un argument en faveur d'une nouvelle tentative de Harris en 2028. Elle a récolté 75 millions de voix en 2024, le plus grand nombre de voix pour une candidate arrivée en deuxième position de l'histoire. Elle détient une avance à deux chiffres dans certains sondages primaires. Son livre a été un succès retentissant, avec la vente de 500 000 exemplaires la première semaine. La prolongation de sa tournée de promotion de son livre n'était pas forcée non plus—elle attire des foules à guichets fermés. Et elle est devenue une voix populaire sur les réseaux sociaux, où une récente vidéo TikTok critiquant la décision de la Cour suprême sur les droits de vote a recueilli plus de 19 millions de vues.
Selon l'un de ses proches conseillers : "Bien sûr qu'elle devrait se présenter. Pourquoi ne le ferait-elle pas ?"
Harris garde ses plans bien secrets. Lorsqu'on lui a demandé par Sharpton lors de sa convention annuelle de la NAN si elle lancerait une nouvelle campagne, Harris a répondu : "Ecoutez, je pourrais, je pourrais. J'y songe."
Comme pour le prouver, elle a fait un pivot pas très subtil vers un discours de vente. "J'y pense, mais permettez-moi de dire aussi ceci : j'ai passé quatre ans à être à un battement de cœur de la présidence des États-Unis. J'ai passé d'innombrables heures dans mon bureau de l'aile ouest à deux pas du serment de la fonction. J'ai passé d'innombrables heures dans le bureau ovale, dans la salle de situation. Je sais en quoi consiste le travail. Et je sais ce qu'il faut... et j'ai parcouru le pays l'année dernière... le statu quo ne fonctionne pas... Ils ne veulent pas de processus, ils veulent du progrès."
"Elle a reçu un accueil formidable," dit Sharpton à propos de l'événement. "Nous étions complets. Les gens sous-estiment ceux qui non seulement pensent qu'elle a accompli quelque chose de miraculeux en 107 jours, mais qu'elle a une base de soutien."
Selon plusieurs sources proches de l'ancienne vice-présidente, elle n'a pas encore pris de décision mais envisage sérieusement de se présenter à nouveau à la Maison Blanche. "Des personnes de son entourage la poussent à se présenter," dit une personne qui a discuté avec Harris de 2028. "Elle semblait encline à sérieusement envisager cela." (Vanity Fair a sollicité un commentaire de la part de Harris.)
Harris a entrepris une tournée nationale pour promouvoir son livre à partir de 2025.
En attendant, elle rencontre des leaders d'opinion libéraux, dont un philosophe, et des donateurs pour sonder leurs idées sur l'état du pays. Elle continue à rencontrer régulièrement son équipe de sécurité nationale, et une source proche des réunions a mentionné qu'il est parfois question de la manière dont le prochain président pourrait aborder des problématiques allant de l'Iran à la Chine. En d'autres termes, elle garde ses munitions au sec tout en faisant tout ce que ferait une personne se préparant à se présenter à la présidence.
Pourtant, malgré un certain air d'inéluctabilité, les poids lourds du Parti démocrate tremblent à l'idée d'une nouvelle candidature de Harris. J'ai parlé à plus de deux douzaines de collaborateurs de campagne de Harris, d'anciens conseillers de la Maison Blanche, d'élus, d'opérateurs politiques et de grands donateurs pour cet article. Mis à part ses propres conseillers proches, aucun n'a exprimé d'enthousiasme pour une campagne de Harris en 2028. Beaucoup de ceux qui ont une carrière en politique démocrate ont demandé à rester anonymes. Certains, après avoir loué Harris en public, ont demandé à parler en privé pour donner des avis plus francs sur son avenir politique.
"Non," dit un ancien conseiller de campagne de Harris lorsqu'on lui demande si elle devrait se présenter. "C'est évidemment une mauvaise idée.""Il m'est arrivé de parler à peut-être une personne sur cent qui pense qu'elle devrait se présenter", dit un autre. "Que ce soit d'anciens collègues de campagne, des gens autour de DC, ou simplement des gens dans tout le pays qui se disent, 'Oh mon Dieu, elle ne va pas se représenter ?'"
"Non", dit Mark Cuban, le milliardaire qui a été un porte-parole pour sa campagne de 2024.
"Je ne pense pas qu'elle devrait se présenter à la présidence", déclare un généreux donateur de Harris.
"J'ai parcouru tout le pays pour ces élections de mi-mandat et je n'ai rencontré personne - personne - qui ait dit, 'Oh, j'espère vraiment que Kamala se présente'", déclare un ancien opérateur démocrate chevronné.
"Va-t-elle se présenter ? Très probablement, oui. Doit-elle le faire ? Absolument pas", dit un ancien aide de la Maison Blanche. "Il n'y a aucune envie de voir l'ancienne vice-présidente revenir sur le terrain politique."
"Je ne peux pas vraiment citer une personne qui est enthousiaste à l'idée qu'elle se présente ou qui pense que cela serait un effort réussi", déclare un consultant démocrate.
"Je ne pense pas que cela soit différent de dire que nous désignons à nouveau Hillary Clinton", dit un autre donateur de Harris. "Et j'adore Hillary. J'adore ces gens, mais c'est exactement ce qu'il ne faut pas faire."
L'équipe de Harris a entendu toutes ces critiques, et ils ont tendance à les rejeter comme de la rancœur insignifiante de Washington. "Je trouve ça fou", dit le premier conseiller actuel de Harris. "Elle a obtenu plus de voix que quiconque envisage de se présenter. Elle a une expérience nationale."
"Elle a presque battu Trump la dernière fois, même dans des circonstances terribles d'une campagne courte, de l'impopularité de Biden, de l'inflation", dit un ancien responsable de la Maison Blanche. "Il n'y a aucune raison pour laquelle elle ne serait pas bien placée pour battre le successeur de Trump dans de meilleures circonstances."
Le conseiller ajoute: "Je pense que c'est juste tellement washingtonien de dire, 'Oh, elle ne devrait pas se présenter'."
C'est certainement une chose à la mode à Washington : lors du dîner du Gridiron de cette année - une réunion annuelle en tenue de soirée des élites de DC - un présentateur de nouvelles de premier plan a fait une blague sur scène : "Il y a beaucoup d'enthousiasme pour Kamala Harris se présentant à la présidence... chez les Républicains ! Mais même en dehors de la capitale, j'entends souvent des libéraux dire : Elle ne va pas se présenter, si ?
Harris a une base de soutien, bien qu'elle ne semble pas inclure beaucoup des grands acteurs démocrates qui ont parlé avec VF.
"Le défi pour le parti est qu'elle aura la reconnaissance de nom la plus élevée", dit un deuxième ancien aide de la Maison Blanche. "Il y a une part considérable de la base qui l'apprécie beaucoup et qui lui donnera la préférence dans les premiers sondages et elle aura l'air d'être en tête. Mais je pense que pour la majorité des Américains, ils veulent juste regarder vers l'avenir. Ils ne veulent pas regarder en arrière."
Les électeurs n'aiment pas les perdants. Après sa défaite étroite face au Président Bush en 2004, John Kerry est resté populaire parmi les démocrates et a envisagé une autre candidature en 2008. Il s'est finalement retiré de la course, car le parti a préféré un sang neuf sous la forme de Hillary Clinton et Barack Obama. "Le dernier candidat à la présidence domine un peu la conversation nationale jusqu'à ce qu'une nouvelle figure se lève", dit un opérateur démocrate. "Après 2004, il a fallu un certain temps avant que Barack Obama émerge des cendres de cette campagne."
Quoi qu'il en soit, les politiciens expérimentés m'ont dit que Harris a moins de temps pour décider qu'il n'y paraît. "Ce n'est pas trop tôt", dit l'un des anciens conseillers de Harris, "si elle va se présenter et qu'elle veut embaucher du personnel." Un troisième ancien aide de la Maison Blanche, qui a travaillé sur de multiples campagnes présidentielles, est d'accord : "Au contraire, c'est tard." D'autres candidats ont déjà commencé à bâtir les fondements de leurs opérations, même s'ils attendent après les élections de mi-mandat pour une annonce formelle. Le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, mène de facto campagne, tout comme Rahm Emanuel.
"Va-t-elle se présenter ? Très probablement, oui. Doit-elle ? Absolument pas."
Mais malgré sa notoriété, Harris a été une force plus discrète sur la scène nationale. "Dès que cette élection s'est terminée, les démocrates étaient avares de leadership et cherchaient quelqu'un pour être un combattant", dit le troisième aide de la Maison Blanche. "Et puis ICE débarque à Los Angeles et elle est juste absente. Gavin Newsom, pour lui, a eu le mérite de prendre le relais, a commencé à attaquer Trump, a traversé la chose de la répartition des districts, s'est fait beaucoup de bien dans le bas des démocrates qui veulent un combattant. Et elle a disparu." (Harris a publié une déclaration condamnant ICE pendant ses opérations à Los Angeles.) Il n'a pas été facile pour Harris de trouver le bon moyen de s'exprimer au plus haut niveau de la politique américaine. Ses alliés et conseillers sont pleinement conscients qu'elle est confrontée à des normes et attentes différentes en tant que femme de couleur aspirant à un poste plus élevé. Newsom, font-ils remarquer, n'a pas à craindre d'être perçu comme "agressif" sur la scène nationale.
Beaucoup des donateurs d'Harris sont en Californie, ce qui posera problème si elle défie Newsom pour la nomination. "Une fois devenue vice-présidente, elle n'a pas du tout cultivé sa base en Californie", dit le premier donateur d'Harris. "Les donateurs n'ont jamais eu de ses nouvelles. Elle était dans son propre monde. Et elle le méritait, elle l'a gagné, mais elle n'est pas une politicienne de terrain." Certains opérateurs démocrates à qui j'ai parlé suggèrent que Newsom pourrait rafler les dollars des donateurs en Californie.
Depuis son départ de la Maison Blanche, Harris est retournée dans son État d'origine, emménageant dans une maison à 8 millions de dollars à Malibu avec son mari, Doug Emhoff. Elle a discrètement pris des rendez-vous à Malibu Country Mart, un centre commercial juste à côté de la Pacific Coast Highway, bien que même "centre commercial" signifie quelque chose de différent à Malibu : Il y a un magasin Chrome Hearts à l'intérieur.
La campagne de 2024 d'Harris était historique, même si pas réussie.
Beaucoup de personnes à qui j'ai parlé auraient souhaité qu'Harris se présente aux élections pour gouverneur de la Californie, pensant qu'elle aurait facilement remportée la nomination et résolu un problème qui tourmente maintenant les démocrates alors qu'ils peinent à trouver un candidat convenable. Harris a estimé qu'il n'y avait pas assez de temps pour prendre une décision sur une candidature pour le poste de gouverneur si peu de temps après la défaite de 2024, explique le premier conseiller, et a préféré éviter la course par incertitude quant à savoir si elle voulait le poste ou non. "Au moment où elle devait décider, elle n'était tout simplement pas sûre", dit le conseiller.
Un argument clé contre une nouvelle candidature de Harris à la présidence remonte à la Californie en 2020, lorsque qu'elle avait lancé sa première campagne pour la Maison Blanche. "Elle n'obtenait pas d'élan", se souvient l'assistant. "C'était impensable de ne pas être en tête dans les primaires dans un État où vous aviez occupé le poste de procureur général." Elle a mis fin à sa campagne avant les caucus de l'Iowa. "La pire chose qu'elle pourrait se faire est de se représenter et de ne même pas arriver dans l'Iowa", dit le premier aide de la Maison Blanche. "Parce que je ne connais aucun donateur intéressé à donner à sa campagne."
Harris a longtemps eu du mal à définir une vision de ce qu'elle représente. "La plus grande difficulté que j'ai avec Kamala Harris n'est pas 'va-t-elle se présenter ou non,'" dit le troisième aide de la Maison Blanche. "C'est 'Qu'as-tu l'intention de faire si tu gagnes?' Elle n'a tout simplement pas articulé cela." Quand l'ambiance était radicale à l'été 2020, Harris s'est présentée comme progressiste de gauche. En 2024, elle a cherché à modérer—une tâche difficile en seulement 107 jours. Elle a fini par passer pour "opportuniste", dit un ancien conseiller de campagne. Le moment le plus marquant de la campagne reste son passage à The View, lorsqu'elle a été questionnée sur ce qu'elle ferait différemment de Joe Biden et a répondu que "rien ne lui venait à l'esprit."
"Je ne connais aucun donateur intéressé à donner à sa campagne."
"Cela entrera dans l'histoire comme la pire réponse de candidat", dit le stratège chevronné. "Soixante-quinze pour cent des Américains voulaient du changement. C'est comme aller à une convention de végétaliens, ouvrir un stand de hot-dogs et dire, 'Vous pensez peut-être vouloir des lentilles, mais non, vas te faire foutre, je n'ai que de la viande.'"
À ce jour, en écoutant parler Harris, il est difficile de ne pas s'émerveiller de son malaise spectaculaire avec le genre de moments improvisés nécessaires pour réussir en politique. En personne, disent les sources, elle est vive d'esprit et amusante. Mais les moments à la caméra peuvent être une autre affaire. "Elle n'a aucune capacité naturelle à montrer aux gens qui elle est sans une sorte d'obscurcissement ou d'évitement", dit le premier aide de la Maison Blanche. "Ce sont des handicaps sévères, et ce ne sont pas des comportements que l'on apprend facilement en tant que candidat ou politicien. Cet évasif est quelque chose que les électeurs peuvent détecter et sentir et cela signifie tout simplement qu'ils croient que le candidat a peur de quelque chose. Je pense que c'est fini."
Un argument pour que Harris considère 2028 est qu'elle n'a pas eu assez de temps pour mener une campagne sérieuse en 2024. C'est un point qu'elle soulève dans son livre, qui présente l'argument qu'elle aurait pu battre Trump avec plus de temps. La décision désastreuse du président Biden de se représenter pour un second mandat et son retrait tardif n'ont pas été en sa faveur. "Joe Biden l'a niquée," dit le troisième aide de la Maison Blanche. "Il lui a niqué. Et selon son livre, il l'a appelée le matin du débat pour dire, 'J'ai entendu que tes donateurs parlent mal de moi.' Il était le pire des connards. Il est un trou du cul."
Cependant, il y a ample preuve que plus de temps n'aurait pas aidé. "Elle était à son pic au début de sa candidature à l'élection générale", dit le second aide de la Maison Blanche. "Alors que les gens l'ont vue davantage, le soutien a diminué alors qu'elle menait cette campagne apparemment excellente." C'était le même problème en 2020. "Les deux fois où elle s'est présentée, son soutien a diminué à mesure que les gens l'ont vue davantage."
Harris a reçu un accueil chaleureux lors d'un événement avec Sharpton à NAN.
Et les préoccupations des électeurs à l'égard de Harris lors des deux élections ne feront qu'empirer en 2028. « Le Parti démocrate est en colère », déclare le collecteur de fonds de Harris. « La campagne de '28 doit être comme une révolution pacifique. Quiconque a un curriculum vitae trop long est foutu. Je ne mettrais pas seulement Kamala dans cette catégorie; je mettrais tous les favoris dans cette catégorie. »
« La marque démocrate est mauvaise », déclare un important opérateur démocrate. « La meilleure façon pour un parti de s'améliorer est d'avoir un nouveau leader, un nouveau candidat présidentiel, un nouveau porte-étendard. »
Mark Cuban ne pense pas que Harris devrait se présenter à nouveau étant donné à quel point la campagne a été éprouvante pour son image nationale. « Cela n'a rien à voir avec Kamala, sa capacité à gouverner ou ses qualifications », me dit-il. « Certains mots et personnes ont été tellement diabolisés qu'il ne s'agit pas de ce qu'ils peuvent faire. Malheureusement pour Kamala, elle fait partie des personnes qui ont été si complètement diabolisées. »
Ce n'est pas seulement Cuban. Harris a suscité un afflux de soutien de la part des donateurs en 2024, dépensant un montant stupéfiant de 1,5 milliard de dollars en seulement trois mois. Il semble y avoir beaucoup moins d'excitation cette fois-ci de la part de ceux qui ont les poches profondes qui rendent les campagnes présidentielles possibles. « J'ai entendu dire que les donateurs ne sont pas particulièrement enthousiastes », déclare un ancien collaborateur de Harris. « Les gens vont toujours être gentils et respectueux à ce sujet, comme ils devraient l'être. Mais je ne sais pas s'ils vont être comme, 'Refaisons ce truc de perdant.' »
« Les deux fois où elle s'est présentée, son soutien a diminué à mesure que les gens l'ont exposée. »
« Dieu sait que nous devons avoir un démocrate à la Maison Blanche la prochaine fois », déclare le premier collecteur de fonds de Harris. « Les donateurs vont réfléchir très sérieusement à qui soutenir et pourquoi. Cela sera un défi pour elle, car je ne pense pas qu'elle puisse se présenter de manière convaincante derrière des portes closes auprès des donateurs haut de gamme et des organisations. »
Pour l'instant, Harris profite surtout de l'éclat chaleureux de ses partisans lors d'événements, examine les pétitions des candidats sollicitant son soutien et se retrouve avec la petite équipe de conseillers qu'elle a conservée avec elle en tant que civile. Mais la perspective d'un autre mandat à la Maison Blanche est une perspective alléchante pour quiconque dans ce jeu.
« La pertinence politique est une drogue puissante », déclare l'ancien assistant de la Maison Blanche. « C'est vrai pour les principaux acteurs et les élus, et c'est vrai pour les personnes qui les entourent. Regardez les mensonges que le cercle restreint des responsables de Biden se sont racontés et ont racontés au monde entier sur sa capacité mentale et sa capacité à occuper ce poste. »
Fin avril, lors d'un sommet à Chicago, Harris a été interrogée sur ce qu'elle a appris sur elle-même alors qu'elle avait eu le temps de réfléchir au cours des derniers mois. « Je n'aime pas perdre », a-t-elle déclaré, éclatant de rire en regardant l'audience.
« Nous non plus ! » a répondu un participant.
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