A l'intérieur de l'effondrement de la campagne de Graham Platner | Vanity Fair

La semaine dernière, les rumeurs ont atteint un niveau d'intensité. Graham Platner, vétéran du Corps des Marines et ostréiculteur qui a lancé une candidature excentrique au Sénat américain dans le Maine, était habitué à la controverse - les gros titres étaient déjà assez mauvais, et ses conseillers de campagne passaient une grande partie de leur temps à gérer des rumeurs sordides. Qu'une vidéo intime était sur le point d'être diffusée. Que des notes de son thérapeute circulaient. Un conseiller a déclaré à Vanity Fair que l'assaut incessant de spéculations était "désorientant." Vendredi, alors que de nouvelles rumeurs de fautes graves commençaient à circuler, Morris Katz, l'un des principaux stratèges de Platner, a pris la première mesure pour mettre fin à la campagne tumultueuse. Craignant le pire, il a contacté plusieurs sondeurs pour commander des sondages pour d'autres candidats. Pendant ce temps, les conseillers de Platner ont interrogé directement le candidat sur ce qu'ils entendaient. "Nous avons continué de demander à Graham pour la millième fois dans cette course s'il avait des informations qu'il n'avait pas partagées", dit l'un d'eux. "Il a continué de dire non." Le dimanche en début d'après-midi, Politico a contacté la campagne pour un commentaire : une femme avait déclaré au média qu'en 2021, Platner l'avait violée ivre. (Platner a continué de nier l'allégation). Immédiatement, certains membres de la campagne ont commencé à planifier une sortie. "L'équipe avait conclu qu'en cas d'enquête comme l'étaient les rumeurs, il n'y avait pas de voie à suivre", dit le conseiller. Une autre source familière avec les délibérations internes m'a dit plus tôt cette semaine : "Ce n'est pas une question de s'il se retire, mais de quand." Platner n'a pas été facilement convaincu, selon des sources, et a lutté pour rester dans la course. Alors que son personnel le confrontait, il a répondu avec colère aux suggestions de se retirer. "Graham était profondément réticent à démissionner et estimait qu'il s'agissait d'une chasse aux sorcières politique", dit le conseiller. "Il a maintenu énergiquement son innocence en coulisses." La campagne de Platner n'a pas répondu aux demandes de commentaires. Le lundi, peu de temps après la publication de l'article de Politico, Platner a nié l'allégation dans une déclaration vidéo mais n'a pas dit qu'il se retirerait de la course. Pourtant, le soutien national qu'il avait rapidement s'est évaporé alors qu'une vague de démocrates éminents ont retiré leur soutien et appelé à la fin de sa campagne. Le représentant Ro Khanna, un partisan de Platner bien connu qui était en voyage au Moyen-Orient lorsque l'histoire a éclaté, a retiré son soutien dans un article sur X. Le sénateur Bernie Sanders a déclaré qu'il avait appelé le candidat et lui avait demandé de se retirer. L'effondrement progressif de la campagne de Platner a déclenché une lutte entre le progressiste outsider et l'appareil du Parti qu'il a si souvent critiqué en campagne. Il a commencé à ressembler de plus en plus à une prise d'otage après qu'un membre du personnel de campagne de Platner ait déclaré aux journalistes que le candidat s'attendait à avoir son mot à dire dans la sélection de son successeur. Un calendrier serré a jeté de l'huile sur le feu : pour que les démocrates puissent remplacer Platner par un autre candidat sur le bulletin de vote, il devait quitter la course avant une date limite fixée au lundi. Mardi soir, le Parti démocrate du Maine a publiquement accusé la campagne de s'ingérer dans le processus de succession. "Malheureusement, l'équipe de Graham Platner nous a contactés à plusieurs reprises dans une tentative de falsifier le processus de sélection", a déclaré la directrice exécutive du parti, Devon Murphy-Anderson, dans une vidéo. "Nous avons répété à plusieurs reprises à l'équipe de Graham Platner qu'ils n'ont aucun rôle dans le choix de notre prochain candidat démocrate pour le Sénat américain.". La campagne de Platner conteste toute ingérence. Un porte-parole a déclaré à NBC News que la campagne avait pris contact avec les démocrates du Maine, mais seulement pour s'assurer que "les électeurs et les bénévoles prennent cette décision - pas l'establishment politique". L'allégation rapportée par Politico émanait de Jenny Racicot, 41 ans, une habitante du Maine qui sortait avec Platner de manière intermittente depuis quelques années et affirmait qu'en fin 2021, il l'avait violée. Elle a fourni des communications avec son thérapeute, ainsi qu'avec une connaissance, dans lesquelles elle parlait d'une mauvaise expérience avec Platner. Un ex-petit ami a également déclaré à Politico qu'en 2023, avant la candidature de Platner au Sénat, Racicot lui avait confié l'agression sexuelle alléguée. La nouvelle allégation a porté un coup à une campagne déjà éprouvée. Dès le début de sa campagne, Platner a été confronté à des gros titres durs sur son passé. Il y avait les publications colorées sur Reddit et le tatouage nazi évident qu'il portait sur sa poitrine, des choses qui auraient probablement mis fin à la campagne d'un candidat politique d'une autre époque. En juin, plusieurs ex-petites amies de Platner ont affirmé dans un rapport du New York Times une histoire d'interactions "inquiétantes", incluant un cas de comportement "menaçant physiquement". À l'époque, lors d'une apparition sur MS NOW, Platner a nié "toute allégation de violence physique".Le jour suivant la publication de l'allégation de Racicot cette semaine, le Washington Post a publié une interview de Lyndsey Fifield, l'une des femmes qui avait précédemment dit au Times qu'elle avait eu de mauvaises expériences en fréquentant Platner. Elle a formulé une nouvelle allégation : que Platner retirait les préservatifs lors de rapports sexuels sans demander son consentement. Platner avait précédemment nié les allégations de Fifield de mauvaise conduite physique et l'avait accusée d'être politiquement motivée (Fifield a travaillé pour des campagnes républicaines). Dans une déclaration au Post, la campagne de Platner a qualifié les allégations de "catégoriquement fausses et politiquement motivées". Tout au long de la semaine, les partisans de Platner ont eu du mal à accepter l'effondrement de la campagne. "Je regrette mon soutien à Graham", déclare un allié de premier plan à VF. "Nous pensions qu'il changerait les structures de pouvoir qui sont utilisées pour faire du mal aux gens, et c'est très décevant quand quelqu'un utilise son pouvoir pour faire du mal aux gens. C'est ce qui rend cela si difficile pour tout le monde." Alors que son soutien disparaissait et que sa campagne se heurtait au Parti démocrate de l'État, Platner s'est retranché avec une équipe de conseillers dans sa maison de Sullivan, une petite ville sur la côte du Maine. Les journalistes ont surveillé la propriété et ont pris des photos des arrivées. Ben Chin, son jeune directeur de campagne, a été vu entrant avec deux sacs de messagerie. Katz, l'opératrice politique de 27 ans qui a fait son chemin après avoir aidé à propulser Zohran Mamdani à Gracie Mansion, a pris un vol de Newark à Bangor mardi après-midi avant de prendre une voiture jusqu'à la maison de Sullivan de Platner. Là, au fil de nombreuses conversations animées, les conseillers de Platner ont poussé pour qu'il accepte la réalité : la campagne était terminée. Il devait abandonner. Platner a réagi avec colère, niant furieusement les allégations et qualifiant la pression de "chasse aux sorcières politiques". Finalement, les conseillers ont convaincu Platner qu'il n'avait pas d'autre choix. Ils lui ont recommandé de prendre un "ton conciliant" dans sa vidéo d'annonce, une suggestion que Platner a refusée. Fidèle à lui-même, il a conditionné sa sortie de la course à sa capacité de s'insurger une dernière fois contre "l'establishment". Mercredi après-midi, il est sorti sur le porche de sa maison à Sullivan et a enregistré une vidéo enflammée de 11 minutes niant les allégations, attaquant ses adversaires politiques et qualifiant l'effondrement de sa campagne comme la conséquence d'un sabotage partisan. "Le système médiatique et l'establishment politique ont agi en tant que juge, jury et bourreau", a-t-il déclaré. "Nous vivons dans un système politique qui n'est pas construit pour les gens normaux."