Snabb, oväntad viktminskning hos äldre vuxna kan innebära en högre risk för demens senare.

Viktminskning kan vara ett tecken på att någon löper högre risk att utveckla demens – även innan det finns tydligare tecken, fann en ny studie.

En studie publicerad denna månad i JAMA Network Open utvärderade hur kardiometabola riskfaktorer såsom fetma, högt kolesterol, diabetes och högt blodtryck kan fungera som tidiga markörer för demens längre fram.

Forskarna följde friska äldre som utvecklade demens och de som inte gjorde det under en period på 11 år. Intressant nog fann de att deltagare som fick diagnosen demens hade en snabbare nedgång i kroppsmasseindex (BMI) under åren före diagnosen jämfört med de som inte utvecklade tillståndet.

Människor med demens tenderade också att ha högre nivåer av högdensitetslipoprotein (HDL, eller "bra" kolesterol) cirka fem år före sin diagnos.

"Demenstilen utvecklas över många år innan symptom blir märkbara," berättade studiens medförfattare Zimu Wu, Ph.D., forskningsstipendiat inom kroniska sjukdomar och åldrande vid Monash University i Australien, för Health. "Denna studie antyder att viktminskning och metabola förändringar kan förekomma under den tidiga fasen."

Ungefär 6,9 miljoner vuxna i USA har Alzheimers sjukdom, den vanligaste formen av demens, och det antalet kan fördubblas till 2060. Att hitta fler sätt att identifiera personer med risk för dessa kognitiva problem kan vara en metod för att tackla denna växande folkhälsoproblem och det kan göra det lättare för människor att få demensbehandling tidigt, när den är mest effektiv.

Kardiometabola riskfaktorer såsom obehandlad diabetes och högt blodtryck är välkända riskfaktorer för demens.

Tidigare forskning har påvisat kopplingar mellan minskande BMI och andra kardiometabola förändringar och demens. Dock hade tidigare studier begränsningar, inklusive små urval och beroende av sjukhusjournaler, påpekade studiens författare.

För att fylla dessa luckor använde Wu och de andra forskarna data som samlats mellan 2010 och 2017 från Aspirin in Reducing Events in the Elderly (ASPREE) studien och en uppföljande observationsstudie, ASPREE Extension, från och med 2019. Data samlades in från deltagare i Australien och USA som var 65 år och äldre utan stora kognitiva underskott, fysisk funktionsnedsättning eller hjärt-kärlsjukdom.

Studien inkluderade nästan 5 400 deltagare, och mellan 2010 och 2022 spårade forskarna olika mått på deras kardiometabola hälsa. Detta inkluderade BMI, midjeomkrets och blodtryck, samt glukos-, triglycerid-, lågdensitetslipoprotein (LDL), HDL- och totalt kolesterolnivåer.

Till slut utvecklade 1 078 personer demens och 4 312 gjorde inte det. Forskarteamet jämförde sedan trajektorierna för dessa olika hälsovariabler bland de två grupperna.

Alla deltagarna hade en stabil nedgång i BMI med åldern; dock hade de med demens en lägre utgångspunkt för BMI och hade en brantare nedgång som började minst 11 år före deras demensdiagnos.

De med demens hade också en betydligt mindre midjeomkrets 10 år innan diagnosen jämfört med personer som senare inte utvecklade tillståndet.

Förändringar i blodtrycket, triglyceridnivåer, glukosnivåer och total- och LDL-kolesterolnivåer var liknande, oavsett om personer utvecklade demens eller inte. Men personer med demens hade större ökningar av HDL-kolesterolnivåerna, specifikt mellan 11 och fyra år före deras diagnos.

Även om resultat från studien kan tyckas indikera att viktförlust ökar risken för demens, är sannolikt det motsatta fallet, förklarade Willa Brenowitz, Ph.D., MPH, epidemiolog och forskare vid Kaiser Permanente Center for Health Research. Detta är något forskare kallar "omvänd kausalitet," berättade hon för Health.

"Detta nämns ofta i studier som utvärderar BMI eller viktförlust som en riskfaktor för demens," sade Brenowitz. "Viktförlust är förknippad med demens eftersom demens orsakar viktnedgången."

Det finns flera orsaker till varför detta kan vara fallet, tillade Wu.

"Viktförlust kan vara ett tidigt tecken på demensrelaterade hjärnförändringar som påverkar aptit, ämnesomsättning och daglig funktion," sade Wu. "Livsstilsförändringar associerade med dessa hjärnförändringar – som att glömma att äta, svårigheter att förbereda mat, nedsatt fysisk aktivitet och social interaktion – kan också bidra."

Vad gäller ökningarna av HDL-kolesterolnivåer hos personer med demens, kan det vara så att kroppen reagerar på mycket tidiga förändringar i hjärnfunktionen, sade Wu. Däremot är orsakerna inte fullt förstådda och mer forskning behövs.

Viktigt är, med tanke på hur denna studie genomfördes, det är inte klart om viktförlust och ökande HDL-kolesterolnivåer faktiskt är tidiga symtom på demens, eller om de är riskfaktorer för tillståndet, förklarade Brenowitz. Denna åtskillnad är avgörande för att förbättra demensdiagnosen, sade hon.

En annan begränsning är bristen på mångfald bland deltagarna. "Studien var mer än 95% vit, vilket väcker frågan om hur generaliserbara resultaten skulle vara för andra rasgrupper och etniciteter," inklusive svarta och hispanicska amerikaner, som löper en högre risk för hjärt-kärlsjukdom och demens jämfört med vita populationer, sa Brenowitz. Vidare behövs djupare forskning med längre studieperioder och mer diversifierade deltagare för att bättre förstå hur hjärt-kärlförändringar och demens faktiskt påverkar varandra, tillade hon. Studien fann att personer som senare fick diagnosen demens hade en brantare nedgång i BMI och midjemått jämfört med de med normal kognition. Men viktigt är att alla deltagare gick ner i vikt - i många fall är det en vanlig del av åldrandet, och betyder inte alltid att någon kommer att utveckla kognitiva problem. "Även om detta mönster observerades är det utanför studiens omfattning att differentiera dessa [vikt] förändringar från normalt åldrande i praktiska inställningar," sa Wu. "Detta pekar på behovet av ytterligare forskning." Det är heller inte klart hur starkt varningsskylt eller riskfaktor betydande viktförlust kan vara för demens, tillade Brenowitz. Oförklarad viktförlust skulle behöva övervägas tillsammans med andra åtgärder som kognitiva tester, neuroavbildning och biomarkörer för att se om det var kopplat till demens, normalt åldrande eller något annat, rådde hon. Men om någon upplever andra tecken på demens - inklusive förändringar i uppmärksamhet, omdöme, problemlösning eller förmågan att kommunicera - skulle detta definitivt motivera ytterligare utredning. "Kognitiv hälsa är troligen bäst kontrollerad om det finns andra potentiella orsaker till oro, som att någon märker att de eller en familjemedlem har fler minnesproblem än tidigare, eller andra kognitiva förändringar," sa Brenowitz.