Ingen visste i början hur Stephen Colberts Late Show skulle se ut. Tillbaka år 2015 kände de flesta av oss honom som "Stephen Colbert" - den konservativa skrytkäft som han spelat i nästan ett decennium på Comedy Central's satiriska Colbert Report. Den briljanta balansgången kastade en lång skugga: Skulle Colberts Late Show kunna toppa hans otroliga löpning där han spelade någon annan?
Elva år senare är det svårt att föreställa sig hur sent på kvällen skulle se ut utan Colbert. Ända sedan han tog en tydlig politisk vändning år 2016 har Colbert och hans team erbjudit en nattlig fristad från kaoset under Trump-eran. Det hindrade inte Paramount och CBS chefer från att meddela förra sommaren att showen skulle avslutas efter dess säsong 2025-2026 - en åtgärd cheferna beskrev som "enbart" ekonomisk trots kritikernas rasande påståenden om motsatsen.
När The Late Show och Colbert förbereder sig för att avsluta den 21 maj är en verklighet oundviklig: vi bevittnar slutet på en institution. Men även med alla politiska och ekonomiska motvindar som hotar sent på kvällen, har Colbert själv rykte om att vara snäll och engagerande. När han förbereder sig för att avsluta på tv och kasta sig in i sitt nästa projekt - en film om Sagan om Ringen, den perfekta uppgiften för en hängiven Tolkien-fan - delade mer än ett dussin stora gäster och kollegor sina favoritminnen bakom kulisserna med VF - från potentiellt katastrofala tekniska problem till obekväma möten till hjärtliga ögonblick som kommer att stanna med dem under lång tid. Följande anekdoter har lätt redigerats och förkortats för längd och tydlighet.
"I slutet av vår första show firade vi alla backstage, och Stephen försvinner. Jag vet inte var han går. Jag föreställer mig att han skulle vilja njuta i äran av detta, men se och hör, han går till redigeringsrummet eftersom han också är showrunner. Jag tänker, Okej, jag kommer ikapp med honom på efterfesten.
"Vi ska alla titta på showen sändas i realtid, och alla är där. Hela min familj är där. Hans hela familj är där. Det är en enorm entourage av vänner och familj och kärlek, och det är 15 minuter innan showen går på luften, och han är fortfarande inte på festen. Han är fortfarande i redigeringsrummet. Showen exporteras inte. Jag hörde efter faktum att de bestämde sig för att strömma live från redigeringsprogrammet istället.
"Så Stephen kommer inte till festen förrän efter showen är på luften eftersom han är i redigeringsrummet. Han ville inte berätta för alla på festen, så han kommer in och spelar som ingenting hände. Alla firar, och det är som kungen kommer till staden. Men jag visste."
"Jag minns första gången jag medverkade på Stephens show blev jag överväldigad av beundran. Jag lämnade byggnaden i en virvel av glädje efter att ha skrivit ett fanbrev på en kartongmuffin bara för att hitta Stephen i min bil. Min första tanke var - tack Gud! Han känner samma. Vi ska rymma tillsammans och bygga ett nytt liv med många djur från fristäder, margaritas och superbra matlagning. Men han ville bara berätta för mig personligen hur mycket han hade uppskattat mitt besök. Att han brydde sig om att göra det precis innan han spelade in en annan show har alltid stannat hos mig. Jag tror att han fortfarande har muffinsen."
"Jag har en konstig sak med Stephen, för jag var väldigt nära min mamma, som dog för länge sedan år 2009. Hon var helt besatt av Stephen Colbert. Jag tror inte att jag någonsin har berättat det för honom, för jag tror att det skulle vara konstigt, men det finns bara en riktigt djup kärlek för honom. Att gå in i den teatern var alltid en häpnadsväckande sak att kunna göra.
"Det bästa med Stephen är hans mod under dessa tider, vilket är uppenbart. Han har aldrig varit feg. Men för mig är han bara en teaterkille. På The Late Show hade vi ofta dessa väldigt långa, roliga diskussioner under pauserna om, som, prövningar och lidanden med att behöva vara naken i en pjäs. Jag känner bara igen Stephen som en grundligt snäll mänsklig varelse, vilket vissa av dessa komiker inte är. Han går bara efter de som är på top, och den grundläggande vänligheten betyder mycket för mig. Jag är en lycklig kille. Jag får alldeles för mycket uppmärksamhet, och ingenting får mig att känna mig mer privilegierad än att vara med i hans show. Mitt hjärta går bara sönder över att det inte kan fortsätta på grund av all denna företaggsskit."
"När jag träffade honom för första gången ville jag bara prata med honom om att bygga träbåtar. Sedan började vi skicka varandra ritningar för kit för att bygga träbåtar med överlappande plankor. Han driver inte sin egen butik, men bland amerikaner som kan hålla sitt huvud högt för att arbeta med trä, är Stephen högt där uppe. Han får Fallon att se ut som ett klumpigt barn.""När jag fick nyheterna om Stephens Lord of the Rings-film, skickade jag honom mina gratulationer via sms och sa, "Vilken roll ska jag förbereda mig för att auditiona för?" Han svarade och sa, "Vad sägs om Bill the pony?" Vilket är väldigt roligt för oss nördar, eftersom Bill the pony är med dem, men han är bara deras ponny. Han har inga repliker. Jag sa att jag skulle göra en Andy Serkis med den rollen, så han bättre vara redo för mina per diem."
"Ett av mina favoritögonblick med Stephen var för några år sedan. Han bad mig läsa Donald Trump-tweets som Gollum. Du får veta vad som kommer att hända, men inte exakt vad eller hur, och det ger en sorts härlig fräschör. Det var första gången jag hörde talas om 'covfefe'-tweeten. Jag var lika förvånad som alla andra, antagligen. Det var ett briljant ord, covfefe. 'Covfefe, älskling.' Min fru påminner mig fortfarande om det ordet. Vi använder det i vårt språk hemma."
"Han är alltid så otroligt cool bakom kulisserna. Han kommer alltid till ditt omklädningsrum och pratar med dig. Verkligen pratar med dig. Det gör verkligen skillnad när du går ut på scenen, för du känner dig ansluten till honom. Han är så lugn att du känner dig avslappnad. Du känner inte den lilla paniken. När jag gjorde David Letterman, var jag så imponerad, för jag var en ung man och han var som en gud. Jag svettades och mina händer var iskalla. Mina armhålor luktade som Campbells kycklingsoppa. Men Stephen har en förbryllande charmig personlighet. Han är varm och han är riktigt intresserad och nyfiken, så det får dig att känna att du är intressant. Jag försöker inkorporera det mer i mitt liv. Dessutom har Stephen den bästa swaggen. Jag gillar Levain-kakorna i mitt omklädningsrum."
"Stephen och jag åkte ner till San Diego Comic Con tillsammans. Vi höll i den här massiva grejen för Amazons The Rings of Power, och att se honom rätta till skådespelare om hur man uttalar vissa av dessa karaktärers namn var bara [hilariskt]. Det var inte honom som försökte vara elak eller spydig. Han är bara så entusiastisk."
"Det som gör det svårt för mig att berätta häftiga historier är att det mesta av det häftiga på den showen händer på skärmen. Jennifer Lawrence och vi satt bara och drack och tog av våra skor, och han blev lite full. På många sena kvällsshower vill de veta vilka kommentarer du kommer att göra och ha allt förberett. Det är självförtroendet som jag tror Stephen ger både sitt team och sina gäster: Du känner verkligen att om något nytt händer den dagen och du bara vill prata om det, så kommer han bara att hänga med. Han är oberörd."
"Alla mina framträdanden på The Late Show With Stephen Colbert var minnesvärda för mig. Jag önskar bara att jag kunde komma ihåg dem. Det jag kommer ihåg är Stephens värme, mänsklighet, intelligens och humor. Inte konstigt att CBS avskedade honom."
"Min koppling med Stephen var så omedelbar - lättnaden jag kände när jag bara satt ner med honom och tänkte, 'Åh, den här killen förstår det.' Jag känner verkligen att Stephen är en av mina komiska själsfränder. Men senaste gången jag var på hans show, fanns jag där för att marknadsföra dokumentären om min vän Andrea Gibson, som nyligen hade gått bort. Innan Stephen tar ut sina gäster, kommer han alltid över för att säga hej och bara koppla av en minut. Vanligtvis är vi bara fjantiga tillsammans, men den här gången tog han mig verkligen på sängen. Han kom över, tog min hand i båda sina händer och sa bara direkt och uppriktigt, 'Jag älskar dig så mycket.' Jag hade gjort mycket emotionellt förberedelse innan jag såg honom, och jag var på en bra plats, men när han kom över, hoppade mina känslor upp i halsen. Jag grät och försökte ta mig igenom Andreas dikt i showen. Även om det verkar så litet, fastnade det verkligen, verkligen hos mig."
"Big Mouth, min animerade show om puberteten, skulle precis släppas, och vi försökte göra den här kampanjen som heter '#PuberMe.' Jag frågade Late Show-teamet, Colbert och hans gäng, 'Hej, jag skulle verkligen vilja visa en bild av mig själv vid 13 års ålder. Skulle Stephen vara intresserad av att visa en bild av sig själv vid den åldern?' Han höll med, och han har en bra bild. Sen fick vi reda på att Mike Bloomberg också var med i showen den kvällen, så Bloomberg hittade sin bar mitzvah-bild. Detta hände mitt under den brutala orkanen i Puerto Rico, orkanen Maria. Så vi tänkte, kanske det finns ett bra sätt att samla in pengar till katastrofhjälp: låt folk posta en bild av sig själva under puberteten. Vi gjorde showen, och sen hoppade jag på ett nattflyg till Argentina för att spela in en film. När jag gick av planet, exploderade min Twitter och Instagram. Tillsammans med hela Stephens team var de som, 'Låt oss dra nytta av det här och få CBS att skänka lite pengar.' Vi lyckades samla in massor av pengar."
"Det var en dag [under Colbert Report-eran] när jag fick ett e-postmeddelande som sa, 'Skulle du kunna göra en dramatisk uppläsning av en pressrelease?' Newt Gingrichs presidentkampanj var på fallrepet, och de släppte en skandalös pressrelease om hur han stod stadigt mitt i all raseri. Det var så absurt och fick Gingrich att se ut som en idiot—och jag fick senare reda på att pressreleasen hade skrivits av ingen annan än Corey Lewandowski, som då var Gingrichs kampanjchef. Vi övade på det i bokstavligen 15 sekunder, och sen, bam, gjorde vi det bara.
"Stephen behövde aldrig övertyga mig om något. Vi hade en underbar tid tillsammans. Alla Rudy Giuliani-sketcher på The Late Show, med de falska tänderna och det svarta hårfärgen och alltihop—vi gjorde snabba genomgångar och sen, bam, gjorde det live. Varje gång var det helt fantastiskt. Alla var dubbelt så bra som vi trott att de skulle vara. Den allra första var otrolig, hur fantastiskt det fungerade. Vid ett visst tillfälle satte jag på mig en hjälm och försökte dricka vin trots att visiret var nedfällt. Det var helt spontant. Det var fantastiskt att få Stephen att skratta så mycket."
"Jag är stolt över att vara i samma klass som Stephen, Jimmy [Kimmel] och alla de sena nattvärdarna. Vi håller varandra på tårna. Vi har alltid arbetat bra tillsammans ända sedan Colbert Report-dagarna, men jag tror att vetskapen om att vi har varandras ryggar genom vilken kris som helst har gjort oss närmare. Det är skönt att veta att man har en vän därute, och jag hoppas han vet att han har en med mig.
"De två gånger jag har varit i programmet, springer han från sin skrivbord bakom scenen och ger mig en snabb kram innan jag går ut, vilket jag är säker på att han bara gör för mig. Så det får mig att känna mig speciell."
"Under den allra första Melania Trump-sketchen som vi gjorde, var jag faktiskt hemligt gravid med min första dotter, Ella, som nu är nio år gammal. Och sen min senaste sketch som jag precis gjorde, så tittade hon och Stephen på mig tillsammans på monitorn. Min vän Emily Gertler, som är bokare på The Late Show, tog en bild, och jag tycker det är så rörande att jag har en bild på mig och Stephen där jag är knappt gravid för den första, och sen för den sista har jag en vacker bild på honom tittandes på min dotter och ler. Så vackert.
"Ella har varit med mig på inspelningen många gånger genom åren. Jag har bilder på henne i Melaniaperuken när hon var, typ, 18 månader gammal. Alla barn går igenom stor separationångest, men det var en provning vi hade där hon bokstavligen inte ville att jag skulle lägga ner henne, så de passade in mig på min Melania-kostym medan jag höll henne. Det var ganska sorgligt att göra den sista, men också så speciellt. Mina föräldrar var där, min man var där, Ella var där, och min nu nästan fyraåriga var där. Det är verkligen som en familj där. De blev en del av min familj."
"När jag kom till The Late Show, var jag så fan. Jag tyckte att Colbert Report var så genialiskt och roligt varje kväll och galet konsekvent. Jag var ledsen att det försvann, men jag var också fascinerad över att veta vad han skulle göra med Late Show-formatet, för jag hade alltid en känsla av att så underbar som showen är, det här är en man som borde ha möjligheten att göra så många olika saker med sin kreativitet.
"Det är bara en mycket varm plats. Jag känner Stephen lite utanför showen, men våra barn började på college samtidigt på Northwestern, så den dagen vi lämnade av dem, hade vi alla middag tillsammans, och det kändes väldigt speciellt. Det kunde inte vara mer känslomässigt eftersom du är mitt uppe i en nervsammanbrott. Du är verkligen på väg att smälta ner och försöka verka som om du inte gör det. Alla gömmer att de egentligen bara vill gråta hela tiden, och sen gråten varar bara i typ tre år."
"Det som sticker ut för mig i det var att han verkligen var förbryllad över att Härskarringen inte blev behandlad på samma sätt som t.ex. Harry Potter verkade bli det året. Han tog det personligt.
"De fyra hobbitarna flög till New York, och vi såg en show. Vi frågade Stephen var vi borde gå och äta middag. Det fanns en restaurang som jag tror är ganska svår att komma in på, men Stephen sa, 'Lyssna, vi har uppenbarligen lite inflytande här i showen, så låt oss ringa några samtal.'"
"Vi lyckades ta oss in på denna mycket glamorösa, bourgeoiska restaurang, och Billy [Boyd, som spelade Peregrin "Pippin" Took i Sagan om Ringen-trilogin] hade glömt sina läsglasögon. Servitören måste ha hört oss, så han kom över och hade en låda med läsglasögon för Billy att välja från. Jag tror att jag och Billy båda antog att detta skulle vara för att titta på menyn och ge tillbaka, men servitören var som 'Nej, nej, de är dina att behålla.' Så vi gick därifrån med ett par läsglasögon. Jag tror att vi som en ensemble älskade att Stephen var så tydligt på vår sida och kämpade för oss. Han ville verkligen att vi skulle känna att det var en speciell upplevelse, och vi behandlades som kungar."
"Jag och Veep-ensemblen spelade in en crossover-scen med Stephen för The Late Show, och jag kommer ihåg att han var väldigt nervös, vilket jag fann otroligt charmigt. Han klarade det, såklart, men det var en väldigt bisarr koncept, och han är en stor Veep-fan. Jag menar, han kommer ihåg scener från showen som jag inte ens minns att jag hade något att göra med. Det kanske fanns en stund där han snavade på repliker, och han kände sig nervös över att få det rätt, och jag tyckte att det var väldigt gulligt."
"En gång gick jag dit med min kompis Derrick Beckles, och vi var så nervösa att jag tror att Stephen trodde att vi var berusade och försökte lura honom eller något. Det var Derricks första gång på en sen kväll, och jag hade inte förberett mig eftersom jag trodde att jag bara var där för att stötta Derrick. Jag drack massor av koffein innan intervjun, och det är ett misstag för någon med scenskräck som jag. Jag köpte en stor bubbelte, något jag aldrig beställer, och jag drack typ en gallon av det precis innan jag gick ut där."
"Jag dissocierade helt. Jag tror att Stephen trodde att jag försökte göra något Andy Kaufman-skådespel, men jag var faktiskt utanför min kropp och besökte mina förfäder i ett annat rike."
"Detta var precis innan Stephen avslutade för sommaren för att ta semester, och efter ett tag lutade han sig framåt och viskade, 'Kom igen, killar, jag måste komma härifrån.' Jag tittade in i hans ögon och tänkte, 'Åh, han menar allvar.' De klippte intervjun så drastiskt. Men jag minns att jag lärde mig av den upplevelsen. Nu, istället för koffein innan en intervju, så mediterar jag. Jag har denna andningsövning jag gör, och sen tar jag massor av heroin, och jag är redo."
"Jag är förordet till hela hans egen pratshowkarriär. Jag var i New York, och publicisterna hade låtit alla som kanske behövde någon veta att jag var i stan. Vi fick ett samtal att Stephen Colbert höll på med sin egen show som hette The Colbert Report på Comedy Central. De hade inte sänt det ännu. De skulle få en publik, och de behövde bara en gäst, så du är typ av testpersonen. Jag gick dit, och han var så exalterad, han studsade upp i taket med ett stort leende på läpparna och sa, 'Vad jag än säger där ute, ta det inte personligt.'"
"Jag gick ut och satte mig i stolen, och sen såg du förstås den här killen hoppa över scenen, ta emot all applåd i kanske 30 sekunder, och sedan äntligen sätta sig ner. Jag låg redan på golvet av skratt, och sen fortsatte han bara göra narr av mig, och det var allt. År senare, på hans stora avslutning av The Colbert Report när han var på väg att ta över för Letterman på CBS, så tog Stephen tillbaka alla sina favoritgäster, och jag var en av dem, stående där med Jeff Tweedy, Henry Kissinger, Alan Alda, Katie Couric, Big Bird. Stephen glömmer inte."
"Sedan dess har jag varit på The Late Show jag vet inte hur många gånger. Nu när han håller på att avsluta, kan jag inte dela detaljer, men jag är med i en av de sista avsnitten. Återigen, det är Stephen som säger tack för alla dessa år. Sådan är han."
