Rápida, inesperada pérdida de peso en adultos mayores puede significar un mayor riesgo de demencia más adelante

La pérdida de peso podría ser un indicador de que alguien está en mayor riesgo de desarrollar demencia, incluso antes de que haya signos más evidentes, según encontró un nuevo estudio.

Un estudio publicado este mes en JAMA Network Open evaluó cómo factores de riesgo cardiometabólicos como la obesidad, el colesterol alto, la diabetes y la presión arterial alta podrían servir como marcadores tempranos de demencia en el futuro.

Los investigadores siguieron a adultos mayores sanos que desarrollaron demencia y los que no durante el transcurso de 11 años. Interesantemente, encontraron que los participantes diagnosticados con demencia tuvieron una disminución más rápida en el índice de masa corporal (IMC) en los años previos a su diagnóstico en comparación con aquellos que no desarrollaron la condición.

Las personas con demencia también tendían a tener niveles más altos de lipoproteína de alta densidad (HDL, o colesterol "bueno") unos cinco años antes de su diagnóstico.

"La demencia se desarrolla durante muchos años antes de que los síntomas sean perceptibles", dijo Zimu Wu, coautor del estudio y becario de investigación en enfermedades crónicas y envejecimiento en la Universidad Monash en Australia, a Health. "Este estudio sugiere que la pérdida de peso y los cambios metabólicos pueden ocurrir durante la fase temprana."

Cerca de 6.9 millones de adultos en los Estados Unidos tienen la enfermedad de Alzheimer, la forma más común de demencia, y ese número podría duplicarse para el 2060. Encontrar más formas de identificar a las personas en riesgo de estos problemas cognitivos podría ser una forma de abordar este creciente problema de salud pública y podría facilitar que las personas reciban tratamiento para la demencia temprano, cuando es más efectivo.

Los factores de riesgo cardiometabólicos como la diabetes no controlada y la presión arterial alta son factores de riesgo bien establecidos para la demencia.

Investigaciones anteriores también han encontrado vínculos entre la disminución del IMC y otros cambios cardiometabólicos y la demencia. Sin embargo, los estudios previos tenían limitaciones, incluidos tamaños de muestra pequeños y la dependencia de registros hospitalarios, señalaron los autores del estudio.

Para llenar estos vacíos, Wu y otros investigadores utilizaron datos obtenidos entre 2010 y 2017 del ensayo Aspirina en la Reducción de Eventos en Ancianos (ASPREE) y un estudio de observación de seguimiento, ASPREE Extension, desde 2019 en adelante. Los datos se recopilaron de participantes en Australia y en los Estados Unidos mayores de 65 años sin déficits cognitivos importantes, discapacidad física o enfermedad cardiovascular.

El estudio incluyó casi 5,400 participantes, y entre 2010 y 2022, los investigadores hicieron un seguimiento de diversas medidas de su salud cardiometabólica. Esto incluyó el IMC, la circunferencia de la cintura y la presión arterial, así como los niveles de glucosa, triglicéridos, lipoproteína de baja densidad (LDL), HDL y colesterol total.

Al final, 1,078 personas desarrollaron demencia y 4,312 no lo hicieron. El equipo de investigación luego comparó las trayectorias de estas diversas métricas de salud entre los dos grupos.

Todos los participantes tuvieron una disminución constante en el IMC a medida que envejecían; sin embargo, aquellos con demencia tenían un IMC inicial más bajo y experimentaron una disminución más pronunciada comenzando al menos 11 años antes de su diagnóstico de demencia.

Aquellos con demencia también tenían una circunferencia de cintura significativamente menor 10 años antes del diagnóstico en comparación con las personas que luego desarrollaron la condición.

Los cambios en la presión arterial, los niveles de triglicéridos, los niveles de glucosa y los niveles de colesterol total y LDL fueron similares, independientemente de si las personas desarrollaron demencia. Sin embargo, las personas con demencia tuvieron mayores aumentos en los niveles de colesterol HDL, específicamente entre 11 y cuatro años antes de su diagnóstico.

Aunque los resultados del estudio podrían sugerir que la pérdida de peso aumenta el riesgo de demencia, lo más probable es que suceda lo contrario, explicó Willa Brenowitz, epidemióloga e investigadora del Centro de Investigación en Salud de Kaiser Permanente. Esto es algo a lo que los investigadores se refieren como "causalidad inversa", dijo a Health.

"Esto a menudo se menciona en estudios que evalúan el IMC o la pérdida de peso como un factor de riesgo para la demencia", dijo Brenowitz. "La pérdida de peso se asocia con la demencia porque la demencia está causando la pérdida de peso."

Hay varias razones por las cuales esto podría ser así, agregó Wu.

"La pérdida de peso puede ser un signo temprano de cambios cerebrales relacionados con la demencia que afectan el apetito, el metabolismo y la función diaria", dijo Wu. "Los cambios en el estilo de vida asociados con estos cambios cerebrales, como olvidar comer, dificultades para preparar alimentos, reducción de la actividad física y la interacción social, también pueden contribuir."

En cuanto a los aumentos en los niveles de colesterol HDL en personas con demencia, podría ser que el cuerpo esté respondiendo a cambios muy tempranos en la función cerebral, dijo Wu. Sin embargo, las razones no se comprenden bien y se necesita más investigación.

Es importante tener en cuenta que con la forma en que se llevó a cabo este estudio, no está claro si la pérdida de peso y el aumento de los niveles de colesterol HDL son en realidad síntomas tempranos de la demencia, o si son factores de riesgo para la condición, explicó Brenowitz. Esta distinción es fundamental para mejorar el diagnóstico de la demencia, dijo.

Otra limitación es la falta de diversidad entre los participantes. "El estudio fue más del 95% blanco, lo cual plantea la cuestión de qué tan generalizables serían los hallazgos a otros grupos raciales y étnicos," incluyendo a los afroamericanos e hispanos, quienes tienen un mayor riesgo de enfermedades cardiometabólicas y demencia en comparación con las poblaciones blancas, dijo Brenowitz. Se necesita una investigación más profunda con períodos de estudio más largos y participantes más diversos para entender mejor cómo los cambios cardiometabólicos y la demencia afectan realmente uno al otro, agregó. El estudio encontró que las personas que luego fueron diagnosticadas con demencia tuvieron un mayor declive en el IMC y la circunferencia de la cintura en comparación con aquellos con cognición normal. Pero es importante destacar que todos los participantes perdieron peso, en muchos casos, es una parte común del envejecimiento y no siempre significa que alguien desarrollará problemas cognitivos. "Aunque se observó este patrón, cómo diferenciar estos cambios [de peso] del envejecimiento normal en entornos prácticos está más allá del alcance de este estudio," dijo Wu. "Esto destaca la necesidad de más investigación." También no está claro cuán fuerte de una señal de advertencia o factor de riesgo podría ser la pérdida significativa de peso para la demencia, añadió Brenowitz. La pérdida de peso involuntaria tendría que ser considerada junto con otras medidas como pruebas cognitivas, neuroimagen y biomarcadores para ver si estaba relacionada con la demencia, el envejecimiento normal o algo más, aconsejó. Sin embargo, si alguien está experimentando otros signos de demencia, incluyendo cambios en la atención, juicio, resolución de problemas, o la capacidad de comunicarse, eso ciertamente justificaría una investigación más profunda. "La salud cognitiva probablemente es mejor verificada si hay otras posibles razones de preocupación como alguien notando que él o un miembro de la familia está teniendo más problemas de memoria que antes, u otros cambios cognitivos," dijo Brenowitz.