Rapida, perdita di peso improvvisa negli adulti anziani potrebbe significare un rischio maggiore di demenza in seguito

La perdita di peso potrebbe essere un indicatore che qualcuno è a maggior rischio di sviluppare la demenza, anche prima che ci siano segni più evidenti, ha scoperto uno nuovo studio.

Uno studio pubblicato questo mese su JAMA Network Open ha valutato come i fattori di rischio cardiometabolico come l'obesità, l'ipercolesterolemia, il diabete e l'ipertensione arteriosa potrebbero fungere da segnali precoci per la demenza in futuro.

I ricercatori hanno seguito anziani sani che hanno sviluppato e non hanno sviluppato demenza nel corso di 11 anni. Curiosamente, hanno scoperto che i partecipanti diagnosticati con demenza avevano un calo più rapido dell'indice di massa corporea (IMC) negli anni precedenti alla diagnosi rispetto a coloro che non hanno sviluppato la condizione.

Le persone con demenza tendevano anche ad avere livelli più elevati di lipoproteine ad alta densità (HDL, o colesterolo "buono") circa cinque anni prima della diagnosi.

“La demenza si sviluppa nel corso di molti anni prima che i sintomi diventino evidenti,” ha detto Zimu Wu, coautore dello studio e ricercatore postdottorato in malattie croniche e invecchiamento presso l'Università Monash in Australia, a Health. “Questo studio suggerisce che la perdita di peso e i cambiamenti metabolici possono verificarsi durante la fase iniziale.”

Circa 6,9 milioni di adulti negli Stati Uniti hanno la malattia di Alzheimer, la forma più comune di demenza, e quel numero potrebbe raddoppiare entro il 2060. Trovare più modi per identificare le persone a rischio di questi problemi cognitivi potrebbe essere un modo per affrontare questa crescente problematica di salute pubblica e potrebbe rendere più facile per le persone ricevere un trattamento precoce per la demenza, quando è più efficace.

I fattori di rischio cardiometabolico come il diabete non controllato e l'ipertensione arteriosa sono fattori di rischio ben consolidati per la demenza.

E ricerche precedenti hanno trovato legami tra il declino dell'IMC e altri cambiamenti cardiometabolici e la demenza. Tuttavia, gli autori dello studio hanno notato che le ricerche precedenti presentavano limiti, incluso le dimensioni ridotte del campione e la dipendenza dai record ospedalieri.

Per colmare questi vuoti, Wu e gli altri ricercatori hanno utilizzato dati ottenuti tra il 2010 e il 2017 dallo studio Aspirin in Riducendo gli Eventi negli Anziani (ASPREE) e uno studio osservazionale di follow-up, ASPREE Extension, dal 2019 in poi. I dati sono stati raccolti da partecipanti in Australia e negli Stati Uniti di età superiore ai 65 anni senza deficit cognitivi gravi, disabilità fisica o malattie cardiovascolari.

Lo studio ha coinvolto quasi 5.400 partecipanti e tra il 2010 e il 2022, i ricercatori hanno monitorato varie misure della loro salute cardiometabolica. Questo includeva IMC, circonferenza vita e pressione arteriosa, nonché livelli di glucosio, trigliceridi, lipoproteine a bassa densità (LDL), HDL, e colesterolo totale.

Alla fine, 1.078 persone hanno sviluppato demenza e 4.312 no. Il team di ricerca ha poi confrontato le traiettorie di queste varie metriche di salute tra i due gruppi.

Tutti i partecipanti hanno avuto un calo costante dell'IMC con l'avanzare dell'età; tuttavia, coloro con demenza avevano un IMC iniziale più basso e hanno avuto un calo più ripido a partire almeno 11 anni prima della diagnosi di demenza.

Coloro con demenza avevano anche una circonferenza vita significativamente inferiore 10 anni prima della diagnosi rispetto alle persone che non avrebbero sviluppato successivamente la condizione.

I cambiamenti nei livelli di pressione arteriosa, trigliceridi, glucosio e colesterolo totale e LDL erano simili, indipendentemente dallo sviluppo o meno della demenza. Tuttavia, le persone con demenza hanno avuto maggiori aumenti nei livelli di colesterolo HDL, in particolare tra 11 e quattro anni prima della diagnosi.

Sebbene i risultati dello studio possano far sembrare che la perdita di peso aumenti il rischio di demenza, è più probabile il contrario, spiega Willa Brenowitz, epidemiologo e ricercatore con il Centro di Ricerca sulla Salute di Kaiser Permanente. Questo è qualcosa a cui i ricercatori si riferiscono come "causalità inversa", ha detto a Health.

“Questo viene spesso menzionato negli studi che valutano l'IMC o la perdita di peso come fattore di rischio per la demenza,” ha detto Brenowitz. “La perdita di peso è associata alla demenza perché la demenza sta causando la perdita di peso.”

Esistono diverse ragioni per cui potrebbe essere così, ha aggiunto Wu.

“La perdita di peso potrebbe essere un segnale precoce di cambiamenti cerebrali correlati alla demenza che influenzano l'appetito, il metabolismo e la funzione quotidiana,” ha detto Wu. “I cambiamenti dello stile di vita associati a questi cambiamenti cerebrali—come dimenticare di mangiare, difficoltà a preparare cibo, riduzione dell'attività fisica e impegno sociale—potrebbero anche contribuire.”

Per quanto riguarda gli aumenti nei livelli di colesterolo HDL tra le persone con demenza, potrebbe essere che il corpo stia rispondendo a cambiamenti molto precoci nella funzione cerebrale, ha detto Wu. Tuttavia, i motivi non sono ben compresi e sono necessarie ulteriori ricerche.

È importante sottolineare che, con il modo in cui questo studio è stato condotto, non è chiaro se la perdita di peso e l'aumento dei livelli di colesterolo HDL siano effettivamente sintomi precoci della demenza, o se siano fattori di rischio per la condizione, ha spiegato Brenowitz. Questa distinzione è fondamentale per migliorare la diagnosi della demenza, ha detto.

Un'altra limitazione è la mancanza di diversità tra i partecipanti.

“Lo studio era più del 95% bianco, il che solleva il dubbio su quanto generalizzabili potrebbero essere i risultati ad altri gruppi razziali ed etnici,” tra cui afroamericani e ispanici, che sono a maggior rischio di malattie cardiometaboliche e demenza rispetto alle popolazioni bianche, ha detto Brenowitz.

Sono necessarie ulteriori ricerche approfondite con periodi di studio più lunghi e partecipanti più diversificati per comprendere meglio come i cambiamenti cardiometabolici e la demenza si influenzino reciprocamente, ha aggiunto.

Lo studio ha rilevato che le persone che sono poi state diagnosticati con demenza avevano un calo più ripido dell'IMC e della circonferenza vita rispetto a coloro con normale cognizione. Ma è importante notare che tutti i partecipanti hanno perso peso — in molti casi, è una parte comune dell'invecchiamento, e non significa sempre che qualcuno svilupperà problemi cognitivi.

“Anche se è stato osservato questo andamento, come differenziare questi cambiamenti di peso dall'invecchiamento normale in ambienti pratici va oltre lo scopo di questo studio,” ha detto Wu. “[Questo] sottolinea la necessità di ulteriori ricerche.”

Non è chiaro neanche quanto forte possa essere un segnale di avvertimento o fattore di rischio la perdita di peso significativa per la demenza, ha aggiunto Brenowitz.

La perdita di peso non intenzionale dovrebbe essere presa in considerazione insieme ad altre misure come test cognitivi, neuroimaging e biomarcatori per vedere se fosse collegata alla demenza, all'invecchiamento normale o a qualcos'altro, ha consigliato.

Tuttavia, se qualcuno manifesta altri segni di demenza — tra cui cambiamenti nella capacità di attenzione, giudizio, risoluzione di problemi o capacità di comunicare — questo giustificherebbe certamente un'ulteriore indagine.

“La salute cognitiva è probabilmente meglio verificata se ci sono altri motivi potenziali di preoccupazione come qualcuno che nota che lui o un familiare sta avendo più problemi di memoria rispetto al passato, o altri cambiamenti cognitivi,” ha detto Brenowitz.