Un autoproclamato "MAGA Rambo" sfida Lindsey Graham | Vanity Fair

Paul Dans parla in un mix di citazioni cinematografiche. Nel discutere della campagna principale che ha appena annunciato contro il senatore Lindsey Graham della Carolina del Sud, cita Casablanca. Quando l'ho visto durante un evento tenuto a fianco della Convenzione Nazionale Repubblicana l'estate scorsa, ha usato Matrix come analogia per lo stato profondo. E per descriversi? "Sono un po' un MAGA Rambo, se vogliamo così dire," mi dice quando lo chiamo questa settimana. "Ed ora è il momento di uscire dalla giungla."

Dans, che ha 56 anni, è diventato famoso durante la campagna del 2024 come l'architetto di Progetto 2025: Il piano, che prevedeva di consolidare il potere esecutivo, chiudere il Dipartimento dell'Istruzione e porre fine alle politiche di diversità, equità e inclusione, è diventato un problema per la campagna di Donald Trump, che si è distaccato dal documento. (Appena è entrato in carica, ha iniziato a seguirlo attentamente.)

Ora che il Progetto 2025 è in procinto di diventare legge nel Paese, Dans crede che Graham non sia abbastanza impegnato nell'agenda del presidente. La corsa, dice, è una "lotta a gabbia per il futuro del MAGA." Da una parte c'è Dans, che si vanta di essere "uno dei migliori combattenti del Presidente Trump," e che è stato l'architetto del piano per consolidare il potere esecutivo, smantellare lo stato amministrativo e imporre un'agenda sociale conservatrice sulla nazione. Dall'altra parte c'è Graham, un "settantenne senza figli e belligerante senza interesse per il futuro di questo Paese" e un "finto MAGA", come lo descrive Dans.

Ad una prima occhiata, la corsa sembra essere un ennesimo test di purezza dell'era Trump - un lealista esagerato che sfida un repubblicano della vecchia guardia, che solo una decina di anni fa ha esortato il suo partito a mandare "a farsi benedire" Trump se voleva davvero rendere grande l'America. "Il suo tempo è finito. È Boulevard del Crepuscolo per lui," mi dice Dans.

Ma è davvero così? Graham ha ricevuto l'ambita "Totale e Completo Appoggio" del presidente per la sua campagna di rielezione questa primavera. "Lindsey è stato un amico meraviglioso per me," ha scritto Trump alla fine di marzo, "ed è sempre stato lì quando avevo bisogno di lui." Dans mi dice che considera l'appoggio di Trump "prematuro." (Trump "appoggia ciò che io rappresento quotidianamente," dice Dans.) Ma un portavoce della Casa Bianca mi ha detto questa settimana che Trump si tiene al suo appoggio a Graham. E Chris LaCivita, co-campagna manager di Trump nel 2024 e attuale consulente senior per la rielezione di Graham, ha accusato Dans di essere "paracadutato" nella corsa, facendo sapere a Vanity Fair che ha attaccato "uno dei principali leader del GOP al Senato responsabile della promozione della stragrande maggioranza delle promesse di campagna più importanti del Presidente Trump": "Paul Dans pensa che i repubblicani della Carolina del Sud siano stupidi," aggiunge LaCivita. "Non solo Dans è stupido, ma è l'antitesi del buon senso."

Ma Dans spera che la sua lunga storia di sostegno al presidente possa fornirgli un vantaggio: era sul treno di Trump molto prima che Graham salisse a bordo, avendo sostenuto la candidatura di Trump nel 2011, quando il presidente attuale era ancora un bersaglio facile. Graham, nel frattempo, rimane un alleato chiave di Trump, che ha conquistato Capitol Hill in modo tale da essere difficilmente immaginabile cosa significherebbe un Congresso più leale.

Ma Dans crede che il movimento del MAGA deve ancora raggiungere la sua piena ascesa - e vuole portarlo lì, che abbia o meno il permesso esplicito di Trump. "Non possiamo permetterci che [Trump] dia le chiavi a Lindsey per la prossima generazione," mi dice Dans. "A volte devi solo prendere la macchina senza chiedere."

Dans ha lavorato nel Dipartimento dell'Alloggio e dello Sviluppo Urbano e nell'Ufficio della Gestione del Personale nell'ultima parte del primo mandato di Trump. Lui e sua moglie - l'influencer del fitness e l'ex ballerina professionista Mary Helen Bowers, che ha allenato Natalie Portman per la sua interpretazione premiata con l'Oscar nel film Il cigno nero del 2010 - hanno trasferito la famiglia nella Carolina del Sud circa nove anni fa. "Questo è casa," mi dice Dans del suo stato adottivo. "Non sono nato qui, ma ci siamo sposati qui, e finirò per morire qui. Quindi due su tre non sono male."

La campagna di Graham, però, lo ha dipinto come un estraneo, una critica che Dans respinge notando la scarsa popolarità del senatore. "È un personaggio strano che è altrettanto antipatico da entrambi i lati del corridoio," dice Dans. Infatti, Graham - che ha vinto per la prima volta le elezioni per il Senato nel 2003, in un'era politica che sembra molto più lontana di due decenni fa - ha avuto un rendimento negativo nei sondaggi, con un sondaggio in Carolina del Sud a maggio che lo poneva a solo il 34% di approvazione, dietro ad altri funzionari repubblicani dello stato e allo stesso Trump. (Un altro sondaggio, condotto a giugno, suggeriva che quasi metà dei repubblicani sarebbero aperti a un sfidante alle primarie.)

Un motivo per questa apertura potrebbe essere che nel 2016, Graham aveva avvertito che i repubblicani sarebbero stati "distrutti" - e "lo meritano" - se avessero nominato Trump. Ora, però, è diventato il compagno di golf che striscia ai piedi del presidente. "Ha un problema con la base," come dice Chip Felkel, un stratega GOP della Carolina del Sud e feroce critico di Trump, "Non può essere abbastanza Trumpiano per alcune di queste persone."

Questo è stato particolarmente evidente a Pickens, in Carolina del Sud, dove Graham è stato fischiato per circa sei minuti durante un evento della campagna di Trump del 2023, nella sua contea natale. "I cori di fischi diventeranno sempre più forti," prevede Dans.

Ma Graham si è dimostrato in gran parte affidabile: guarda il senatore della Carolina del Sud chiedere lacrimevolmente donazioni in televisione per la difesa legale di Trump; guarda il suo sforzo per indagare su Barack Obama, con Trump che fantasia apertamente sulla persecuzione del suo predecessore. Graham potrebbe comunque divergere di tanto in tanto dall'ortodossia MAGA - specialmente nel suo approccio alla politica estera bellicosa - ma è stato fervente nella sua lealtà al presidente Trump. (Ci sarebbe una differenza significativa nell'asservimento del Senato se Dans sconfiggesse Graham nelle primarie del prossimo giugno e fosse eletto al Senato in autunno? "Inequivocabilmente no," mi dice Felkel.)

La vera lotta in questa presunta contesa MAGA potrebbe quindi riguardare gli sforzi per istituzionalizzare un movimento che è stato, negli ultimi 10 anni, un culto della personalità. Graham è il simbolo dell'asservimento dell'establishment GOP all'uomo Trump. Dans è il MAGA istituzionale, avendo cercato, nel piano Project 2025 su cui sta facendo campagna, di incorporare i principi del movimento - quali che siano - nel governo. È un prodotto MAGA più puro di quello che Graham propone, forse. Ma sembra metterlo in conflitto con Trump, le cui critiche al Project 2025 durante la campagna dell'anno scorso sembravano andare oltre le preoccupazioni su come potesse essere utilizzato contro di lui a livello elettorale: Trump si concepisce infatti come il grande capo, affidandosi solo al suo "cervello molto grande" per prendere decisioni - non a qualche secchione della Heritage Foundation.

Anche se Trump sta consolidando un potere straordinario a Washington controllata dai repubblicani, di recente sono emersi alcuni punti deboli nel MAGA - specialmente sulla gestione dei file di Jeffrey Epstein. "Devi abbattere ogni nemico del Popolo," ha scritto la rappresentante Marjorie Taylor Greene alla fine del mese scorso. Se no, "la base si rivolterà e non ci sarà ritorno. Bocconi di carne rossa non soddisfano più. Vogliono l'intera bistecca e non accetteranno altro."

Dans mi dice che "concorda con coloro che sono molto più critici" sulle intromissioni della politica estera dell'amministrazione, e considera il mancato rilascio di tutti i file relativi a Epstein come un "grave errore delle persone in questa amministrazione".

Quando gli chiedo perché pensa che la Casa Bianca non sia stata più franco riguardo a Epstein, il cui lungo e ben documentato rapporto con Trump è stato oggetto di rinnovata attenzione nelle ultime settimane, Dans risponde: "Hanno molto da fare. Non lo so. Non posso fare speculazioni."

C'è un punto in cui Dans suggerirebbe che Trump abbia sbagliato: nel suo sostegno a Graham. "Non è infallibile," dice Dans del presidente. "Anche se penso che sarebbe stato un papa molto interessante."

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