Un autoproclamé "MAGA Rambo" défie Lindsey Graham | Vanity Fair

Paul Dans parle dans un mélange de références cinématographiques. En discutant de la campagne primaire qu'il vient de lancer contre le sénateur de longue date de Caroline du Sud, Lindsey Graham, il cite Casablanca. Lorsque je l'ai vu lors d'un événement organisé aux côtés de la Convention nationale républicaine l'été dernier, il a utilisé The Matrix comme une analogie pour l'État profond. Et pour se décrire ? "Je suis un peu un MAGA Rambo, si vous voulez," me dit-il quand je le contacte par téléphone cette semaine. "Et maintenant, c'est mon moment de sortir de la jungle."

Dans, âgé de 56 ans, a attiré l'attention du public lors de la campagne de 2024 en tant que cerveau derrière le Projet 2025 : Le plan, qui prévoyait de consolider le pouvoir exécutif, de fermer le Département de l'Éducation et de mettre fin aux politiques de diversité, d'équité et d'inclusion, est devenu un handicap sur le terrain de la campagne pour Donald Trump, qui s'est distancié du document. (Dès qu'il a été au pouvoir, il a commencé à le suivre de près.)

Maintenant que le Projet 2025 est en voie de devenir loi, Dans estime que Graham n'est pas suffisamment engagé dans l'agenda du président. Selon lui, la course est un "combat en cage pour l'avenir de MAGA." Dans un coin, il y a Dans, qui se vante d'être "l'un des meilleurs combattants du président Trump," et était l'architecte du plan de consolidation du pouvoir exécutif, du démantèlement de l'État administratif et de l'imposition d'un agenda social conservateur à la nation. Dans l'autre coin se trouve Graham, un "enfant de 70 ans sans enfants, belliciste, sans intérêt pour l'avenir de ce pays" et un "pretendant MAGA," comme le décrit Dans.

À première vue, la course semble être un autre test de pureté de l'ère Trump - un loyaliste excessif affrontant un vieux républicain de l'ancienne garde, celui qui, il y a à peine une décennie, exhortait son parti à dire à Trump "d'aller se faire voir" s'il voulait vraiment rendre l'Amérique grande. "Son numéro est terminé. C'est Boulevard du Crépuscule pour lui," me dit Dans.

Mais est-ce le cas ? Graham a reçu l' "Endossement Complet et Total" tant convoité du président pour sa campagne de réélection ce printemps. "Lindsey a été un ami merveilleux pour moi," a posté Trump fin mars, "et a toujours été là quand j'avais besoin de lui." Dans me dit qu'il voit l'endossement de Trump comme "prématuré." (Trump "endosse ce pour quoi je me bats quotidiennement," dit Dans.) Mais un porte-parole de la Maison Blanche m'a dit cette semaine que Trump maintient son soutien à Graham. Et Chris LaCivita, codirecteur de campagne de Trump en 2024 et conseiller principal actuel pour la réélection de Graham, a accusé Dans d'avoir "parachuté" dans la course, déclarant à Vanity Fair qu'il a attaqué "l'un des principaux leaders du Sénat GOP responsables de l'adoption de la majeure partie des promesses de campagne clés du président Trump" : "Paul Dans pense que les républicains de Caroline du Sud sont des idiots," ajoute LaCivita. "Non seulement Dans est l'idiot, mais il est l'antithèse du bon sens."

Mais Dans espère que sa longue histoire de soutien au président lui donnera un avantage : Il était dans le train Trump bien avant que Graham y monte, ayant plaidé pour une candidature de Trump en 2011, lorsque le futur président était encore une blague. Graham, quant à lui, reste un allié clé de Trump, qui a conquis le Capitole à tel point qu'il est difficile d'imaginer à quoi ressemblerait un Congrès plus loyal.

Mais Dans croit que le mouvement MAGA n'a pas encore atteint son plein essor - et il veut l'y amener, qu'il ait ou non la permission explicite de Trump. "Nous ne pouvons pas nous permettre que [Trump] remette les clés à Lindsey pour la prochaine génération," me dit Dans. "Parfois, il faut juste prendre la voiture sans demander."

Dans a servi au Département du Logement et du Développement Urbain et à l'Office of Personnel Management lors de la deuxième moitié du premier mandat de Trump. Lui et sa femme - l'influenceuse fitness et ancienne danseuse professionnelle de ballet Mary Helen Bowers, qui a entraîné Natalie Portman pour son rôle oscarisé dans Black Swan en 2010 - ont déménagé leur famille en Caroline du Sud il y a environ neuf ans. "C'est chez moi," me dit Dans de son État d'adoption. "Je ne suis pas né ici, mais nous nous sommes mariés ici, et je finirai par mourir ici. Donc deux sur trois, ce n'est pas si mal."

La campagne de Graham, cependant, le présente comme un étranger - critique que Dans balaye en notant la propre impopularité du sénateur. "C'est un personnage étrange également détesté des deux côtés de l'allée," dit Dans. En effet, Graham - qui a remporté son premier mandat au Sénat en 2003, durant une ère politique qui semble bien plus loin que les deux dernières décennies - a mal performé dans les sondages, avec un sondage de l'État de Palmetto en mai le montrant avec seulement 34% d'approbation, derrière d'autres responsables républicains de l'État et Trump lui-même. (Un autre sondage réalisé en juin suggérait que près de la moitié des républicains seraient au moins ouverts à un challenger aux primaires.)

Une raison de cette ouverture peut être liée au fait que, en 2016, Graham avait averti que les Républicains seraient "détruits" - et "le mériteraient" - s'ils nommaient Trump. Maintenant, cependant, il est le copain de golf rampante du président. "Il a un problème avec la base", comme le dit Chip Felkel, un stratège GOP de Caroline du Sud et un critique ardent de Trump. "Il ne peut pas être assez 'Trumpy' pour certaines de ces personnes."

Nulle part cela n'était plus apparent qu'à Pickens, en Caroline du Sud, où Graham a été houé pendant environ six minutes lors d'un événement de campagne de Trump en 2023 - dans son comté d'origine. "Les chœurs de huées ne feront que devenir plus forts", prédit Dans.

Mais Graham s'est révélé en grande partie fiable : regardez le sénateur de Caroline du Sud solliciter des dons avec larmes à la télévision pour la défense légale de Trump; regardez son soutien pour une enquête sur l'ancien président Barack Obama, avec Trump fantasmant ouvertement sur la poursuite de son prédécesseur. Graham peut encore diverger sur l'orthodoxie MAGA de temps en temps - en particulier dans son approche belliciste en politique étrangère - mais il a été fervent dans sa loyauté envers Trump lui-même. (Y aurait-il une différence significative dans la servitude du Sénat si Dans venait à battre Graham lors des primaires de juin prochain et à être élu au Sénat à l'automne? "Sans équivoque non", me dit Felkel.)

Le vrai combat dans ce prétendu combat de coqs MAGA peut donc porter sur les efforts pour institutionnaliser un mouvement qui a été, ces dernières 10 années, un culte de la personnalité. Graham est l'enfant chéri de la capitulation de l'establishment GOP face à Trump en tant qu'individu. Dans est le MAGA institutionnel, ayant cherché, dans le plan Project 2025 sur lequel il fait campagne, à intégrer les principes du mouvement - aussi minces qu'ils puissent être - dans le gouvernement. C'est un produit MAGA plus pur que ce que Graham vend, peut-être. Mais c'est un produit qui le mettrait en opposition avec Trump, dont les critiques sur le Project 2025 pendant la campagne de l'année dernière semblent aller au-delà des préoccupations sur comment cela pourrait être utilisé contre lui électoralement : Trump, après tout, se conçoit comme le grand patron, comptant uniquement sur son "très, très grand cerveau" pour prendre des décisions - pas un groupe de nerds à la Fondation Heritage.

Même si Trump consolide un pouvoir extraordinaire à Washington contrôlé par les Républicains, certaines lignes de fracture MAGA ont émergé récemment - en particulier sur sa gestion des dossiers de Jeffrey Epstein. "Vous devez descendre chaque ennemi du peuple", a posté la représentante Marjorie Taylor Greene à la fin du mois dernier. Sinon, "la base se retournera et il n'y aura pas de retour en arrière. Agiter des morceaux de viande rouge ne suffit plus. Ils veulent un vrai dîner de steak et n'accepteront rien d'autre."

Dans me dit qu'il "est d'accord avec ceux qui sont beaucoup plus sceptiques" sur les interventions de la politique étrangère de l'administration, et considère que l'échec à produire tous les fichiers liés à Epstein est un "trompe" majeur de la part des gens de l'administration."

Quand je lui demande pourquoi il pense que la Maison Blanche n'a pas été plus transparente à propos d'Epstein, dont la longue et bien documentée relation avec Trump a été de nouveau scrutée ces dernières semaines, Dans répond : "Ils ont beaucoup de choses en cours. Je ne sais pas. Je ne pourrais pas spéculer."

Il y a un domaine où Dans suggérerait que Trump a erré : dans son soutien à Graham. “Il n'est pas infaillible,” dit Dans du président. “Bien que je pense qu'il aurait été un pape très intéressant”.

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