Ein selbstbeschriebener "MAGA Rambo" fordert Lindsey Graham heraus | Vanity Fair

Paul Dans spricht in einem Mashup von Filmzitaten. In der Diskussion über den Primärwahlkampf, den er gegen den langjährigen Senator aus South Carolina, Lindsey Graham, angekündigt hat, zitiert er Casablanca. Als ich ihn während einer Veranstaltung sah, die letzten Sommer neben der Republican National Convention stattfand, benutzte er The Matrix als Analogie für den Tiefen Staat. Und um sich selbst zu beschreiben? "Ich bin sozusagen ein MAGA Rambo," sagt er mir am Telefon diese Woche. "Und jetzt ist es an der Zeit, aus dem Dschungel herauszukommen."

Dans, 56 Jahre alt, wurde während des Wahlkampfs 2024 bekannt, als er der Kopf hinter Project 2025 war: Der Leitfaden, der Pläne zur Konsolidierung der Exekutivgewalt, zur Schließung des Bildungsministeriums und zur Beendigung von Diversitäts-, Gleichheits- und Inklusionsrichtlinien enthielt, wurde für Donald Trump zum Wahlkampf-Nachteil, der sich von dem Dokument distanzierte. (Sobald er im Amt war, begann er, es genau zu befolgen.)

Jetzt, da Project 2025 auf dem Weg ist, zum Gesetz zu werden, ist Dans der Ansicht, dass Graham nicht ausreichend dem Agenda des Präsidenten verpflichtet ist. Der Wahlkampf, sagt er, sei ein "Stahlkäfigkampf um die Zukunft von MAGA." In der einen Ecke steht Dans, der sich rühmt, "einer der Top-Kämpfer des Präsidenten Trump" zu sein und der Architekt des Plans zur Konsolidierung der Exekutivgewalt, zur Dismantelung des Verwaltungsstaates und zur Durchsetzung einer konservativen Sozialagenda in der Nation war. In der anderen Ecke ist Graham, ein "70-jähriger kinderloser Kriegstreiber ohne Anteil an der Zukunft dieses Landes" und ein "MAGA-Heuchler", wie Dans ihn beschreibt.

Auf den ersten Blick scheint der Wettbewerb dazu bestimmt zu sein, ein weiterer Trump-Ära-Puritätstest zu sein - ein übertrieben loyaler Anhänger gegen einen auf dem absteigenden Ast befindlichen Republikaner der alten Garde, der vor etwa einem Jahrzehnt seiner Partei geraten hat, Trump "zur Hölle zu schicken", wenn sie wirklich Amerika groß machen wollte. "Sein Akt ist vorbei. Es ist Sunset Boulevard für ihn", sagt Dans.

Aber ist das so? Graham erhielt die begehrte "Vollständige und Totale Unterstützung" des Präsidenten für seinen Wiederwahlkampf in diesem Frühjahr. "Lindsey war ein wundervoller Freund für mich", schrieb Trump Ende März, "und war immer da, wenn ich ihn brauchte." Dans sagt mir, er betrachtet Trumps Unterstützung als "voreilig". (Trump "unterstützt, wofür ich mich täglich einsetze", sagt Dans.) Aber ein Sprecher des Weißen Hauses sagte mir diese Woche, dass Trump zu seiner Unterstützung für Graham steht. Und Chris LaCivita, Trumps Mitkampagnenleiter von 2024 und aktueller leitender Berater von Grahams Wiederwahlkampagne, hat Dans beschuldigt, "überfallsartig" in den Wahlkampf eingetreten zu sein und Vanity Fair gesagt, dass er "einen der wichtigsten GOP-Senatsführer attackiert hat, der für die Verwirklichung des größten Teils von Präsident Trumps Wahlversprechen verantwortlich ist": "Paul Dans denkt, die South Carolina Republikaner seien Idioten", fügt LaCivita hinzu. "Nicht nur Dans ist der Idiot, sondern er ist das Gegenteil des gesunden Menschenverstands."

Aber Dans hofft, dass seine lange Geschichte der Unterstützung des Präsidenten einen Vorteil bringen wird: Er saß bereits im Trump-Zug, lange bevor Graham einstieg, als er sich 2011 für eine Trump-Kandidatur aussprach, als der jetzige Präsident noch eine Witzfigur war. Graham hingegen bleibt ein wichtiger Verbündeter von Trump, der das Kapitol so erobert hat, dass es schwer vorstellbar ist, wie eine noch loyalere Legislative aussehen würde.

Aber Dans glaubt, dass die MAGA-Bewegung noch nicht ihre volle Ascendenz erreicht hat, und er möchte sie dorthin bringen, ob er jetzt ausdrückliche Erlaubnis von Trump hat oder nicht. "Wir können es uns nicht leisten, [Trump] die Schlüssel für Lindsey für die nächste Generation überlassen", sagt Dans mir. "Manchmal musst du einfach hingehen und das Auto nehmen, ohne zu fragen."

Dans diente in der Abteilung für Wohnungsbau und Stadtentwicklung sowie im Büro für Personalmanagement in der zweiten Hälfte von Trumps erster Amtszeit. Er und seine Frau - die Fitness-Influencerin und ehemalige professionelle Balletttänzerin Mary Helen Bowers, die Natalie Portman für ihre oscarpreisgekrönte Rolle im Film Black Swan von 2010 trainiert hat - zogen ihre Familie vor etwa neun Jahren nach South Carolina. "Das ist Zuhause", sagt Dans mir über seinen angenommenen Heimatstaat. "Ich bin hier nicht geboren, aber wir haben hier geheiratet, und ich werde hier sterben. Also zwei von drei ist nicht schlecht."

Die Graham-Kampagne hat ihn jedoch als Außenseiter dargestellt - eine Kritik, die Dans abwehrt, indem er auf die eigene Unbeliebtheit des Senators hinweist. "Er ist eine seltsame Figur, die von beiden Seiten des Ganges gleichermaßen nicht gemocht wird", sagt Dans. Tatsächlich hat Graham, der 2003 erstmals in den Senat gewählt wurde, in Umfragen schlecht abgeschnitten, wobei eine Umfrage aus dem Palmetto State im Mai ihn nur 34% Zustimmung zeigte, hinter anderen republikanischen Amtsträgern des Staates und Trump selbst. (Eine andere Umfrage im Juni deutete darauf hin, dass fast die Hälfte der Republikaner zumindest für einen primären Herausforderer offen wäre.)

Ein Grund für diese Offenheit könnte sein, dass Graham im Jahr 2016 davor gewarnt hat, dass die Republikaner "zerstört" würden - und es "verdienten" -, wenn sie Trump nominieren würden. Jetzt jedoch ist er der kriecherische Golfkumpel des Präsidenten. "Er hat ein Problem mit der Basis", wie Chip Felkel, ein republikanischer Stratege aus South Carolina und ein überzeugter Trump-Kritiker, mir sagt. "Für einige dieser Leute kann er nicht Trump genug sein."

Das war nirgends deutlicher als in Pickens, South Carolina, wo Graham auf einer Trump-Kampagnenveranstaltung im Jahr 2023 in seinem Heimatbezirk für etwa sechs Minuten ausgebuht wurde. "Die Chöre der Buhrufe werden nur lauter werden", sagt Dans voraus.

Aber Graham hat sich als weitgehend zuverlässig erwiesen: Schau dir an, wie der Senator aus South Carolina im Fernsehen tränenreich Spenden für Trumps rechtliche Verteidigung sammelt; betrachte sein Drängen auf eine Sonderermittlung gegen den früheren Präsidenten Barack Obama, wobei Trump offen darüber fantasieren, seinen Vorgänger zu verklagen. Graham mag sich gelegentlich noch von der MAGA-Orthodoxie abweichen - insbesondere in seinem aggressiven außenpolitischen Ansatz -, aber er war in seiner Loyalität zu Trump selbst leidenschaftlich. (Gäbe es einen bedeutenden Unterschied in der Unterwürfigkeit des Senats, wenn Dans Graham bei den Vorwahlen im nächsten Juni besiegen und im Herbst in den Senat gewählt werden würde? "Uneingeschränkt nein", sagt Felkel mir.)

Der eigentliche Kampf in diesem sogenannten MAGA-Käfigmatch könnte also darum gehen, einen Bewegung zu institutionalisieren, die in den letzten 10 Jahren ein Kult der Persönlichkeit war. Graham ist das Aushängeschild für die Kapitulation der GOP-Elite vor Trump, dem Mann. Dans ist institutionelles MAGA, das in seinem Kampf um die Umsetzung des Projekts 2025 die Grundsätze der Bewegung - so wie sie sind - in die Regierung einbauen will. Es ist ein MAGA-Produkt, das reiner ist als das, was Graham verkauft, vielleicht. Aber es scheint einen Konflikt mit Trump zu provozieren, dessen Kritiken an Projekt 2025 während des letzten Wahlkampfs anscheinend über Bedenken hinausgingen, wie es ihn wahltaktisch verwenden könnte: Trump sieht sich schließlich selbst als den großen Boss an, der sich ausschließlich auf sein "sehr, sehr großes Gehirn" verlässt, um Entscheidungen zu treffen - nicht auf einige Nerds bei The Heritage Foundation.

Auch wenn Trump in Washington, das von den Republikanern kontrolliert wird, außergewöhnliche Macht konsolidiert, sind in letzter Zeit einige MAGA-Risse aufgetreten - insbesondere über seinen Umgang mit den Jeffrey Epstein-Akten. "Du musst jeden Feind des Volkes ausschalten", schrieb die Abgeordnete Marjorie Taylor Greene Ende letzten Monats. Sonst "wird sich die Basis abwenden und es gibt kein Zurück. Ein bisschen rohes Fleisch hin und her reicht nicht mehr aus. Sie wollen das ganze Steakessen und werden nichts anderes akzeptieren."

Dans sagt mir, dass er "denen zustimmt, die die außenpolitischen Interventionen der Regierung viel kritischer hinterfragen" und das Versäumnis, alle Akten im Zusammenhang mit Epstein vorzulegen, als "weitreichenden Fehler der Menschen in dieser Regierung" betrachtet.

Als ich frage, warum er denkt, dass das Weiße Haus nicht offener über Epstein gewesen ist, dessen lange, gut dokumentierte Beziehung zu Trump in den letzten Wochen erneut ins Rampenlicht geraten ist, antwortet Dans: "Sie haben viel zu tun. Ich weiß nicht. Ich könnte nur spekulieren."

Es gibt einen Bereich, in dem Dans Trump Fehler vorwerfen würde: in seiner Unterstützung für Graham. "Er ist nicht unfehlbar", sagt Dans über den Präsidenten. "Obwohl ich denke, er wäre ein sehr interessanter Papst gewesen."

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