Rapide, une perte de poids inattendue chez les personnes âgées peut signifier un risque plus élevé de démence à l'avenir

La perte de poids pourrait être un indicateur que quelqu'un est à un risque plus élevé de développer une démence — même avant qu'il n'y ait des signes plus évidents, a découvert une nouvelle étude.

Une étude publiée ce mois-ci dans JAMA Network Open a évalué comment les facteurs de risque cardiométaboliques tels que l'obésité, le cholestérol élevé, le diabète et l'hypertension pourraient servir de marqueurs précoces de la démence à long terme.

Les chercheurs ont suivi des personnes âgées en bonne santé qui ont développé ou non une démence au cours de 11 ans. De manière intéressante, ils ont constaté que les participants qui ont reçu un diagnostic de démence ont connu une baisse plus rapide de l'indice de masse corporelle (IMC) dans les années précédant leur diagnostic par rapport à ceux qui n'ont pas développé la maladie.

Les personnes atteintes de démence avaient également tendance à avoir des niveaux plus élevés de lipoprotéines de haute densité (HDL, ou "bon" cholestérol) environ cinq ans avant leur diagnostic.

« La démence se développe sur de nombreuses années avant que les symptômes ne deviennent perceptibles », a déclaré l'auteur de l'étude Zimu Wu, PhD, chercheur en maladies chroniques et en vieillissement à l'Université Monash en Australie, à Health. « Cette étude suggère que la perte de poids et les changements métaboliques peuvent survenir au cours de la phase précoce. »

Environ 6,9 millions d'adultes aux États-Unis souffrent de la maladie d'Alzheimer, la forme la plus courante de démence, et ce chiffre pourrait doubler d'ici 2060. Trouver davantage de moyens d'identifier les personnes à risque de ces problèmes de cognition pourrait être une façon de remédier à ce problème de santé publique croissant et faciliter l'accès précoce au traitement de la démence, lorsqu'il est le plus efficace.

Les facteurs de risque cardiométaboliques tels que le diabète non contrôlé et l'hypertension artérielle sont des facteurs de risque bien établis pour la démence.

Des recherches antérieures ont également trouvé des liens entre la diminution de l'IMC et d'autres changements cardiométaboliques et la démence. Cependant, les études précédentes présentaient des limites, y compris de petites tailles d'échantillon et une dépendance aux dossiers hospitaliers, ont noté les auteurs de l'étude.

Pour combler ces lacunes, Wu et les autres chercheurs ont utilisé des données obtenues entre 2010 et 2017 à partir de l'essai Aspirin in Reducing Events in the Elderly (ASPREE) et d'une étude d'observation de suivi, ASPREE Extension, à partir de 2019. Les données ont été collectées auprès de participants en Australie et aux États-Unis âgés de 65 ans et plus sans déficits cognitifs majeurs, handicap physique ou maladie cardiovasculaire.

L'étude comprenait près de 5 400 participants, et entre 2010 et 2022, les chercheurs ont suivi diverses mesures de leur santé cardiométabolique. Cela comprenait l'IMC, le tour de taille et la pression artérielle, ainsi que les niveaux de glucose, de triglycérides, de lipoprotéines de basse densité (LDL), de HDL, et de cholestérol total.

En fin de compte, 1 078 personnes ont développé une démence, et 4 312 ne l'ont pas fait. L'équipe de recherche a ensuite comparé les trajectoires de ces différentes mesures de santé parmi les deux groupes.

Tous les participants ont connu une baisse constante de leur IMC en vieillissant ; cependant, ceux atteints de démence avaient un IMC de base inférieur et une baisse plus marquée commençant au moins 11 ans avant leur diagnostic de démence.

Les personnes atteintes de démence avaient également un tour de taille significativement plus bas 10 ans avant leur diagnostic par rapport à ceux qui n'ont pas développé la maladie par la suite.

Les changements de pression artérielle, de niveaux de triglycérides, de glucose, et de cholestérol total et LDL étaient similaires, peu importe si les gens développaient une démence. Cependant, les personnes atteintes de démence avaient des augmentations plus importantes des niveaux de HDL cholestérol, spécifiquement entre 11 et quatre ans avant leur diagnostic.

Alors que les résultats de l'étude pourraient suggérer que la perte de poids augmente le risque de démence, il est plus probable que l'inverse soit vraie, a expliqué Willa Brenowitz, PhD, MPH, épidémiologiste et chercheuse au Centre de recherche en santé de Kaiser Permanente. C'est ce que les chercheurs appellent la « causalité inversée », a-t-elle déclaré à Health.

« Cela est souvent mentionné dans les études évaluant l'IMC ou la perte de poids comme facteur de risque de démence », a déclaré Brenowitz. « La perte de poids est associée à la démence parce que la démence est la cause de la perte de poids. »

Il existe plusieurs raisons pour lesquelles cela pourrait être le cas, a ajouté Wu.

« La perte de poids peut être un signe précoce de changements cérébraux liés à la démence qui affectent l'appétit, le métabolisme et la fonction quotidienne », a déclaré Wu. « Les changements de style de vie associés à ces changements cérébraux — comme oublier de manger, avoir des difficultés à préparer de la nourriture, réduire l'activité physique et l'engagement social — peuvent également contribuer. »

Quant aux augmentations des niveaux de cholestérol HDL chez les personnes atteintes de démence, il se pourrait que le corps réagisse à des changements très précoces de la fonction cérébrale, a déclaré Wu. Cependant, les raisons ne sont pas bien comprises et des recherches supplémentaires sont nécessaires.

Il est important de souligner qu'avec la manière dont cette étude a été menée, il n'est pas clair si la perte de poids et l'augmentation des niveaux de cholestérol HDL sont réellement des symptômes précoces de la démence, ou s'ils sont des facteurs de risque de la maladie, a expliqué Brenowitz. Cette distinction est essentielle pour améliorer le diagnostic de la démence, a-t-elle déclaré.

Une autre limitation est le manque de diversité parmi les participants.

« L'étude était constituée de plus de 95 % de blancs, ce qui soulève la question de la généralisabilité des résultats à d'autres groupes raciaux et ethniques », notamment les Afro-Américains et les Hispaniques, qui présentent un risque plus élevé de maladies cardiométaboliques et de démence par rapport aux populations blanches, selon Brenowitz.

Des recherches approfondies avec des périodes d'étude plus longues et des participants plus diversifiés sont nécessaires pour mieux comprendre comment les changements cardiométaboliques et la démence interagissent réellement, a-t-elle ajouté.

L'étude a cependant révélé que les personnes qui ont ensuite été diagnostiquées avec une démence avaient une plus forte baisse de l'IMC et du tour de taille par rapport à ceux présentant une cognition normale. Mais il est important de noter que tous les participants ont perdu du poids - dans de nombreux cas, il s'agit d'une partie commune du vieillissement et ne signifie pas toujours qu'une personne développera des problèmes cognitifs.

« Bien que ce schéma ait été observé, comment différencier ces changements de poids du vieillissement normal dans un cadre pratique dépasse le champ d'application de cette étude », a déclaré Wu. « Cela met en évidence le besoin de recherches supplémentaires. »

Il n'est pas non plus clair à quel point une perte de poids significative pourrait être un signe d'alarme ou un facteur de risque de démence, a ajouté Brenowitz.

Une perte de poids non intentionnelle devrait être prise en compte conjointement avec d'autres mesures telles que des tests cognitifs, de l'imagerie cérébrale et des biomarqueurs pour déterminer si elle était liée à la démence, au vieillissement normal ou à autre chose, a-t-elle conseillé.

Cependant, si quelqu'un présente d'autres signes de démence - notamment des changements dans la durée d'attention, le jugement, la résolution de problèmes ou la capacité de communiquer -, cela justifierait certainement une enquête plus approfondie.

« La santé cognitive est probablement mieux vérifiée s'il existe d'autres raisons potentielles de préoccupations, comme le fait qu'une personne remarque qu'elle ou un membre de sa famille a plus de problèmes de mémoire qu'auparavant, ou d'autres changements cognitifs », a déclaré Brenowitz.