Venus zou net zo vulkanisch actief kunnen zijn als de Aarde

Het huidige vulkanisme op Venus zou veel meer verspreid kunnen zijn dan eerder werd gedacht.

Een nieuwe analyse van tientallen jaren oude gegevens van NASA's Magellan-ruimtesonde vindt tekenen van verse lavastromen die op het Venusiaanse oppervlak plaatsvinden tussen 1990 en 1992, melden onderzoekers op 27 mei in Nature Astronomy.

“Dit is zeker een andere stap op weg naar het begrijpen van Venus als een levende, ademende wereld,” zegt planetaire wetenschapper Paul Byrne van de Universiteit van Washington in St. Louis, die niet betrokken was bij het werk.

Ondanks dat Venus bijna even groot is als onze eigen planeet, werd Venus lange tijd als geologisch dood beschouwd. Toch vermoedden veel wetenschappers dat de bijna-tweeling van de aarde vergelijkbare niveaus van interne hitte zou moeten hebben, de belangrijkste drijvende kracht achter dingen zoals vulkanen en aardbevingen.

Vorig jaar kondigde een team aan dat ze een vulkanische vent hadden gezien die van vorm veranderde en mogelijk lava uitstootte in Magellan-gegevens, het eerste definitieve bewijs van dergelijke activiteit op onze helse zusterwereld (SN: 3/15/23).

Het nieuwe werk volgt een soortgelijk pad, op zoek naar tekenen van vulkanisme op het uitgestrekte oppervlak van Venus - drie keer het gebied aan droog land op aarde. Op de westelijke hellingen van Sif Mons, een grote schildvulkaan, en Niobe Planitia, een vlakke regio bezaaid met vulkanische ventilatieopeningen, toonden Magellan's radarbeelden lange kronkelige kenmerken die tussen twee van de overgangen van het ruimtevaartuig over de planeet verschenen.

Planetaire wetenschapper David Sulcanese van de D’Annunzio Universiteit in Chieti-Pescara, Italië, en zijn collega's overwogen de mogelijkheid dat deze artefacten in de radar gegevens waren of het gevolg van dingen zoals aardverschuivingen. De kenmerken volgden de lokale topografie, wat suggereert dat ze echt over het oppervlak van Venus stroomden, en vonden plaats in vrij vlakke gebieden waar aardverschuivingen niet te verwachten zijn, zo stellen de onderzoekers.

“Ze waren in staat om, denk ik overtuigend, te tonen dat in deze twee instanties de veranderingen in hoe het oppervlak er in radar uitziet het beste worden verklaard door de aanwezigheid van lavastromen,” zegt Byrne.

De relatief lage resolutie van Magellan's gegevens en Venus' enorme landoppervlak betekent dat er veel moeite is gedaan om deze weinige tekenen van actief vulkanisme te ontdekken. Maar Byrne vermoedt dat ze niet de enige zijn. "Als je een leger mensen dag in dag uit het hele oppervlak zou laten doorzoeken, is er waarschijnlijk veel meer te vinden," zegt hij.

Zowel hij als de auteurs van de studie zijn het erover eens dat Venus momenteel evenveel vulkanische activiteit zou kunnen hebben als de aarde. NASA's DAVINCI en VERITAS sondes, die naar verwachting volgend decennium worden gelanceerd, zullen het Venusiaanse oppervlak veel gedetailleerder in kaart brengen, waardoor het gemakkelijker wordt om dergelijke tekenen te ontdekken.