Venere potrebbe essere attiva vulcanicamente quanto la Terra

L'attuale vulcanismo su Venere potrebbe essere molto più diffuso di quanto precedentemente pensato.

Una nuova analisi di dati vecchi di decenni della sonda Magellan della NASA trova segni di flussi di lava fresca che si verificano sulla superficie venusiana tra il 1990 e il 1992, secondo quanto riportano i ricercatori il 27 maggio in Nature Astronomy.

"Questo è sicuramente un altro passo nel percorso per capire Venere come un mondo vivente e respirante", afferma lo scienziato planetario Paul Byrne della Washington University di St. Louis, che non è stato coinvolto nel lavoro.

Nonostante sia quasi delle stesse dimensioni del nostro pianeta, Venere è stata per lungo tempo considerata geologicamente morta. Tuttavia, molti scienziati sospettavano che il quasi gemello della Terra dovesse avere livelli comparabili di calore interno, il principale motore di cose come vulcani e terremoti.

L'anno scorso, un team ha annunciato di aver individuato un condotto vulcanico che cambiava forma e potenzialmente eruttava lava nei dati di Magellan, la prima evidenza definitiva di tale attività sul nostro infernale mondo gemello (SN: 3/15/23).

Il nuovo lavoro segue un percorso simile, cercando in tutta l'estesa superficie di Venere - tre volte l'area di terra asciutta sulla Terra - segni di vulcanismo. Sui pendii occidentali di Sif Mons, un grande vulcano a scudo, e Niobe Planitia, una regione piatta costellata di condotti vulcanici, le immagini radar di Magellan mostravano lunghe caratteristiche sinuose che apparivano tra due passaggi della sonda sul pianeta.

Lo scienziato planetario David Sulcanese dell'Università D'Annunzio di Chieti-Pescara, Italia, e i suoi colleghi hanno considerato la possibilità che questi fossero artefatti nei dati radar o il risultato di cose come frane. Le caratteristiche seguivano la topografia locale, suggerendo che stavano davvero riversandosi sulla superficie di Venere, e si verificavano in aree abbastanza piatte dove non ci si aspetterebbe frane, sostengono i ricercatori.

"Sono stati in grado di dimostrare, penso in modo convincente, che in questi due casi i cambiamenti nel modo in cui la superficie appare nel radar sono spiegati al meglio dal fatto che ci siano flussi di lava", dice Byrne.

La risoluzione relativamente bassa dei dati di Magellan e l'enorme superficie terrestre di Venere significa che è stato necessario uno sforzo meticoloso per scoprire questi pochi segni di vulcanismo attivo. Ma Byrne sospetta che non siano gli unici. "Se avessi un esercito di persone giorno e notte a cercare in tutta la superficie, è probabile che ci sia molto altro da scoprire", afferma.

Sia lui che gli autori dello studio concordano sul fatto che Venere potrebbe attualmente avere tanta attività vulcanica quanto la Terra. Le sonde DAVINCI e VERITAS della NASA, attese per il lancio nel prossimo decennio, mapperanno la superficie venusiana in molto più dettaglio, rendendo più facile individuare tali segni.