Vénus pourrait être aussi volcaniquement active que la Terre

Le volcanisme actuel sur Vénus pourrait être beaucoup plus répandu qu'on ne le pensait auparavant.

Une nouvelle analyse de données datant de plusieurs décennies du vaisseau spatial Magellan de la NASA révèle des signes de coulées de lave fraîches sur la surface vénusienne entre 1990 et 1992, rapportent les chercheurs le 27 mai dans Nature Astronomy.

"C'est certainement une autre étape sur le chemin de la compréhension de Vénus comme un monde vivant et respirant", déclare le scientifique planétaire Paul Byrne de l'Université de Washington à St. Louis, qui n'était pas impliqué dans ces travaux.

Malgré une taille presque identique à celle de notre propre planète, Vénus a longtemps été considérée comme géologiquement morte. Cependant, de nombreux scientifiques soupçonnaient que le jumeau proche de la Terre devait avoir des niveaux comparables de chaleur interne, principal moteur de phénomènes tels que les volcans et les tremblements de terre.

L'année dernière, une équipe a annoncé qu'elle avait repéré un évent volcanique changeant de forme et déversant potentiellement de la lave dans les données de Magellan, la première preuve définitive d'une telle activité sur notre monde sœur infernal (SN: 3/15/23).

Les nouveaux travaux suivent une voie similaire, en cherchant à travers la vaste surface de Vénus - trois fois la superficie des terres émergées de la Terre - des signes de volcanisme. Sur les flancs ouest du Sif Mons, un grand volcan-bouclier, et de la Niobé Planitia, une région plate parsemée de bouches volcaniques, les images radar de Magellan ont montré de longues caractéristiques sinueuses apparaissant entre deux des passages du vaisseau spatial au-dessus de la planète.

Le scientifique planétaire David Sulcanese de l'Université D'Annunzio à Chieti-Pescara, en Italie, et ses collègues ont envisagé la possibilité que ces éléments soient des artefacts dans les données radar ou le résultat de choses comme des glissements de terrain. Les caractéristiques suivaient la topographie locale, suggérant qu'elles se déversaient réellement sur la surface de Vénus, et se produisaient dans des zones relativement plates où on ne s'attendrait pas à des glissements de terrain, soutiennent les chercheurs.

"Ils ont réussi à montrer, je pense de manière convaincante, que dans ces deux cas, les changements dans l'apparence de la surface en radar s'expliquent mieux par des coulées de lave", dit Byrne.

La résolution relativement faible des données de Magellan et la vaste superficie terrestre de Vénus signifient qu'il a fallu un effort minutieux pour découvrir ces quelques signes de volcanisme actif. Mais Byrne soupçonne qu'ils ne sont pas les seuls. "Si vous aviez une armée de gens jour après jour à examiner toute la surface, il y a probablement beaucoup plus à découvrir", dit-il.

Il est d'accord avec les auteurs de l'étude pour dire que Vénus pourrait actuellement avoir autant d'activité volcanique que la Terre. Les sondes DAVINCI et VERITAS de la NASA, qui devraient être lancées lors de la prochaine décennie, cartographieront la surface vénusienne avec beaucoup plus de détails, ce qui facilitera la détection de tels signes.