La fraude scientifique organisée est en augmentation alarmante, révèle une étude.

Le 4 août 2025, par l'Université Northwestern, édité par Sadie Harley, vérifié par Robert Egan, éditeur scientifique et rédacteur associé. Cet article a été examiné selon le processus éditorial et les politiques de Science X. Les éditeurs ont souligné les attributs suivants tout en garantissant la crédibilité du contenu : vérification des faits, publication examinée par des pairs, source fiable, et relecture. D'après une nouvelle étude de l'Université Northwestern, la fraude scientifique organisée, allant des recherches fabriquées aux auteurs et citations rémunérés, est en augmentation. Les chercheurs ont mené une enquête approfondie sur la fraude scientifique en combinant l'analyse de grands ensembles de données de littérature scientifique avec des études de cas. Alors que les préoccupations autour de la conduite scientifique irresponsable se concentrent généralement sur des individus isolés, l'étude de Northwestern a découvert des réseaux globaux sophistiqués d'individus et d'entités travaillant systématiquement ensemble pour miner l'intégrité de la publication académique. Le problème est si répandu que la publication de science frauduleuse dépasse le taux de croissance des publications scientifiques légitimes. Les auteurs soutiennent que ces conclusions devraient servir d'avertissement à la communauté scientifique, qui doit agir avant que le public ne perde confiance dans le processus scientifique. L'étude intitulée "Les entités permettant la fraude scientifique à grande échelle sont grandes, résilientes et en croissance rapide" a été publiée dans les Comptes rendus de l'Académie nationale des sciences. Luis A. N. Amaral, auteur principal de l'étude et professeur à Northwestern, a déclaré : "La science doit mieux se réguler pour préserver son intégrité. Si nous ne sensibilisons pas autour de ce problème, des comportements de plus en plus mauvais seront normalisés. À un moment donné, il sera trop tard et la littérature scientifique sera complètement empoisonnée. Certaines personnes craignent que parler de ce problème soit une attaque contre la science, mais je suis convaincu que nous défendons la science contre les acteurs malveillants. Nous devons être conscients de la gravité de ce problème et prendre des mesures pour y remédier." Amaral est professeur de sciences de l'ingénierie et de mathématiques appliquées à la McCormick School of Engineering de Northwestern. Reese Richardson, co-auteur de l'article et chercheur postdoctoral dans le laboratoire d'Amaral, a souligné que la fraude scientifique dépasse largement le simple fait de retraits de publications ou de données falsifiées. Les réseaux souterrains identifiés par l'équipe d'Amaral fonctionnent comme des organisations criminelles, avec pour enjeu des millions de dollars. Pour mener l'étude, les chercheurs ont analysé de vastes ensembles de données de publications retirées, dossiers éditoriaux et cas de duplication d'images. La plupart des données provenaient de grands agrégateurs de littérature scientifique tels que Web of Science (WoS), Scopus d'Elsevier, PubMed/MEDLINE de la Bibliothèque nationale de médecine et OpenAlex, incluant des données de Microsoft Academic Graph, Crossref, ORCID, Unpaywall, et d'autres référentiels institutionnels. En plus des publications retirées, les chercheurs ont également examiné les commentaires sur les articles de PubPeer et des métadonnées d'articles publiés dans des revues spécifiques. Après avoir analysé les données, l'équipe a identifié des efforts coordonnés impliquant des "usines à articles", des courtiers et des revues infiltrées. Ces usines produisent en masse des manuscrits de mauvaise qualité contenant des données inventées, des images manipulées ou volées, du contenu plagié, et parfois des affirmations non-sensiques ou physiquement impossibles. Les scientifiques sont de plus en plus piégés par ces usines et peuvent non seulement acheter des articles, mais aussi des citations, leur donnant l'apparence de scientifiques réputés sans avoir mené leurs propres recherches."Les papeteries fonctionnent selon différents modèles", ajouta Richardson. "Nous avons à peine effleuré la surface de leur fonctionnement. Mais elles vendent essentiellement tout ce qui peut être utilisé pour blanchir une réputation. Elles vendent souvent des places d'auteurs pour des centaines, voire des milliers de dollars. Une personne pourrait payer plus d'argent pour la première place d'auteur ou moins pour la quatrième place. Les gens peuvent également payer pour que les articles qu'ils ont écrits soient automatiquement acceptés dans une revue grâce à un processus de révision par les pairs bidon." Pour identifier davantage d'articles provenant de papeteries, le groupe Amaral a lancé un projet parallèle qui analyse automatiquement les articles publiés en science des matériaux et en ingénierie. L'équipe a spécifiquement recherché les auteurs qui ont mal identifié les instruments qu'ils ont utilisés dans leurs recherches. Un article avec ces résultats a été accepté par la revue PLOS ONE. Amaral, Richardson et leurs collaborateurs ont découvert que les réseaux frauduleux utilisent plusieurs stratégies clés : "Les courtiers connectent tous les acteurs en coulisse", a déclaré Amaral. "Il faut trouver quelqu'un pour écrire l'article. Il faut trouver des personnes prêtes à payer pour être auteurs. Il faut trouver une revue où tout peut être publié. Et il faut des éditeurs dans cette revue qui vont accepter cet article." Parfois, ces organisations contournent complètement les revues établies, cherchant plutôt des revues défuntes à pirater. Lorsqu'une revue légitime cesse de publier, par exemple, des acteurs malveillants peuvent prendre le nom ou le site web de la revue. Ces acteurs assument discrètement l'identité de la revue, donnant ainsi du crédit à ses publications frauduleuses, malgré le fait que la publication réelle soit défunte. "C'est ce qui est arrivé à la revue HIV Nursing", a déclaré Richardson. "Elle était autrefois la revue d'une organisation professionnelle infirmière au Royaume-Uni, puis elle a cessé de publier et son domaine en ligne a expiré. Une organisation a acheté le nom de domaine et a commencé à publier des milliers d'articles sur des sujets totalement sans rapport avec les soins infirmiers, tous indexés dans Scopus." Pour lutter contre cette menace croissante pour la publication scientifique légitime, Amaral et Richardson soulignent la nécessité d'une approche à plusieurs volets. Cette approche inclut un examen renforcé des processus éditoriaux, des méthodes améliorées pour détecter la recherche fabriquée, une meilleure compréhension des réseaux facilitant ces manquements et une refonte radicale du système d'incitations dans la science. Amaral et Richardson mettent également en avant l'importance de traiter ces problèmes avant que l'intelligence artificielle (IA) ne s'infiltre davantage dans la littérature scientifique. "Si nous ne sommes pas préparés à traiter la fraude qui se produit déjà, alors nous ne sommes certainement pas prêts à faire face à ce que l'IA générative peut faire à la littérature scientifique", a déclaré Richardson. "Nous n'avons aucune idée de ce qui se retrouvera dans la littérature, de ce qui sera considéré comme un fait scientifique et de ce qui sera utilisé pour former les futurs modèles d'IA, qui seront alors utilisés pour rédiger d'autres articles." "Cette étude est probablement le projet le plus déprimant auquel j'ai participé de toute ma vie", a déclaré Amaral. "Depuis que je suis enfant, j'étais enthousiaste à propos de la science. Il est affligeant de voir d'autres s'engager dans la fraude et tromper les autres. Mais si vous croyez que la science est utile et importante pour l'humanité, alors vous devez vous battre pour elle." Plus d'informations : Les entités facilitant la fraude scientifique à grande échelle sont grandes, résilientes et en croissance rapide, Comptes rendus de l'Académie nationale des sciences (2025). DOI : 10.1073/pnas.2420092122 Informations sur la revue : Comptes rendus de l'Académie nationale des sciences, PLoS ONE Fourni par l'Université Northwestern"