El fraude científico organizado está creciendo a un ritmo alarmante, revela un estudio.

4 de agosto de 2025

por la Universidad Northwestern

editado por Sadie Harley, revisado por Robert Egan

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Desde investigaciones falsificadas hasta autorías y citas pagadas, el fraude científico organizado está en aumento, según un nuevo estudio de la Universidad Northwestern.

Al combinar el análisis de datos a gran escala de la literatura científica con estudios de casos, los investigadores lideraron una profunda investigación sobre el fraude científico. Aunque las preocupaciones sobre la mala conducta científica suelen centrarse en individuos solitarios, el estudio de Northwestern descubrió sofisticadas redes globales de individuos y entidades que trabajan sistemáticamente juntas para socavar la integridad de la publicación académica.

El problema es tan generalizado que la publicación de ciencia fraudulenta está superando la tasa de crecimiento de publicaciones científicas legítimas. Los autores argumentan que estos hallazgos deberían servir como una llamada de atención a la comunidad científica, que debe actuar antes de que el público pierda la confianza en el proceso científico.

El estudio, "Las entidades que permiten el fraude científico a gran escala son grandes, resistentes y crecen rápidamente", fue publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias.

"La ciencia debe vigilarse a sí misma mejor para preservar su integridad", dijo Luís A. N. Amaral, autor principal del estudio de Northwestern.

"Si no creamos conciencia sobre este problema, el comportamiento cada vez peor se normalizará. En algún momento, será demasiado tarde, y la literatura científica estará completamente envenenada. Algunas personas temen que hablar sobre este asunto sea atacar a la ciencia. Pero creo firmemente que estamos defendiendo la ciencia de los actores malintencionados. Debemos ser conscientes de la gravedad de este problema y tomar medidas para abordarlo."

Experto en sistemas sociales complejos, Amaral es el Profesor Erastus Otis Haven y profesor de ciencias de la ingeniería y matemáticas aplicadas en la Escuela de Ingeniería McCormick de la Universidad Northwestern. Reese Richardson, becario postdoctoral en el laboratorio de Amaral, es el primer autor del documento.

Cuando la gente piensa en el fraude científico, puede recordar informes de noticias sobre artículos retractados, datos falsificados o plagio. Estos informes suelen centrarse en las acciones aisladas de un individuo que toma atajos para avanzar en una industria cada vez más competitiva. Pero Amaral y su equipo descubrieron una red subterránea generalizada que opera en las sombras y fuera del conocimiento del público.

"Estas redes son básicamente organizaciones criminales que actúan juntas para falsificar el proceso científico", dijo Amaral. "Millones de dólares están involucrados en estos procesos."

Para llevar a cabo el estudio, los investigadores analizaron extensos conjuntos de datos de publicaciones retractadas, registros editoriales e instancias de duplicación de imágenes.

La mayoría de los datos provinieron de grandes agregadores de literatura científica, incluidos Web of Science (WoS), Scopus de Elsevier, PubMed/MEDLINE de la Biblioteca Nacional de Medicina y OpenAlex, que incluye datos de Microsoft Academic Graph, Crossref, ORCID, Unpaywall y otros repositorios institucionales.

Richardson y sus colegas también recopilaron listas de revistas desindexadas, que son revistas académicas que han sido eliminadas de bases de datos por no cumplir ciertos estándares de calidad o éticos.

Los investigadores también incluyeron datos sobre artículos retractados de Retraction Watch, comentarios de artículos de PubPeer y metadatos, como nombres de editores, fechas de presentación y fechas de aceptación, de artículos publicados en revistas específicas.

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Después de analizar los datos, el equipo descubrió esfuerzos coordinados que involucran "molinos de papel", corredores y revistas infiltradas. Funcionando como fábricas, los molinos de papel producen grandes cantidades de manuscritos, que luego venden a académicos que desean publicar rápidamente nuevos trabajos.

Estos manuscritos son en su mayoría de baja calidad, con datos fabricados, imágenes manipuladas o incluso robadas, contenido plagiado y a veces afirmaciones no-sensatas o físicamente imposibles.

"Cada vez más científicos se ven involucrados en molinos de papel", dijo Amaral. "No solo pueden comprar artículos, sino que también pueden comprar citas. Entonces, pueden parecer científicos reputados cuando apenas han realizado su propia investigación en absoluto."

'Las fábricas de papel operan mediante una variedad de modelos diferentes', añadió Richardson.

'Así que apenas hemos podido raspar la superficie de cómo operan. Pero básicamente venden cualquier cosa que se pueda utilizar para blanquear una reputación. A menudo venden plazas de autoría por cientos o incluso miles de dólares. Una persona podría pagar más dinero por la primera posición de autor o menos dinero por la cuarta posición de autor. Las personas también pueden pagar para que los artículos que han escrito sean automáticamente aceptados en una revista a través de un falso proceso de revisión por pares.'

Para identificar más artículos provenientes de fábricas de papel, el grupo de Amaral lanzó un proyecto paralelo que escanea automáticamente artículos publicados de ciencia e ingeniería de materiales. El equipo buscó específicamente autores que identificaron incorrectamente los instrumentos que utilizaron en su investigación. Un artículo con esos resultados fue aceptado por la revista PLOS ONE.

Amaral, Richardson y sus colaboradores descubrieron que las redes fraudulentas utilizan varias estrategias clave:

'Los intermediarios conectan a todas las personas detrás de escena', dijo Amaral. 'Necesitas encontrar a alguien que escriba el artículo. Necesitas encontrar personas dispuestas a pagar para ser autores. Necesitas encontrar una revista donde puedas publicarlo todo. Y necesitas editores en esa revista que acepten ese artículo.'

A veces, estas organizaciones evitan por completo las revistas establecidas, buscando en su lugar revistas extintas para secuestrar. Cuando una revista legítima deja de publicar, por ejemplo, actores malintencionados pueden apropiarse de su nombre o sitio web. Estos actores asumen subrepticiamente la identidad de la revista, otorgando credibilidad a sus publicaciones fraudulentas, a pesar de que la publicación real está extinta.

'Esto ocurrió con la revista HIV Nursing', dijo Richardson. 'Anteriormente era la revista de una organización profesional de enfermería en el Reino Unido, luego dejó de publicar, y su dominio en línea caducó. Una organización compró el nombre de dominio y comenzó a publicar miles de artículos sobre temas completamente no relacionados con enfermería, todos indexados en Scopus.'

Para combatir esta creciente amenaza a la publicación científica legítima, Amaral y Richardson enfatizan la necesidad de un enfoque multifacético. Este enfoque incluye un escrutinio mejorado de los procesos editoriales, métodos mejorados para detectar investigaciones fabricadas, una mayor comprensión de las redes que facilitan estas malas prácticas y una reestructuración radical del sistema de incentivos en la ciencia.

Amaral y Richardson también destacan la importancia de abordar estos problemas antes de que la inteligencia artificial (IA) se infiltre aún más en la literatura científica de lo que ya lo ha hecho.

'Si no estamos preparados para lidiar con el fraude que ya está ocurriendo, entonces ciertamente no estamos preparados para lidiar con lo que la IA generativa puede hacer a la literatura científica', dijo Richardson.

'No tenemos idea de lo que terminará en la literatura, lo que se considerará como hecho científico y lo que se usará para entrenar futuros modelos de IA, que luego se usarán para escribir más artículos.'

'Este estudio es probablemente el proyecto más deprimente en el que he estado involucrado en toda mi vida', dijo Amaral. 'Desde que era niño, me emocionaba la ciencia. Es angustiante ver a otros participar en fraude y engañar a otros. Pero si crees que la ciencia es útil e importante para la humanidad, entonces debes luchar por ella.'

Más información: Las entidades que permiten el fraude científico a gran escala son grandes, resistentes y crecen rápidamente, Proceedings of the National Academy of Sciences (2025). DOI: 10.1073/pnas.2420092122

Información sobre la revista: Proceedings of the National Academy of Sciences , PLoS ONE

Proporcionado por Universidad Northwestern