Organisierter wissenschaftlicher Betrug nimmt alarmierend zu, Studie enthüllt

4. August 2025

von der Northwestern University

herausgegeben von Sadie Harley, überprüft von Robert Egan

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Von gefälschter Forschung über bezahlte Autorschaften und Zitationen bis hin zu organisiertem wissenschaftlichen Betrug nimmt, laut einer neuen Studie der Northwestern University, die wissenschaftliche Fälschung zu.

Indem sie groß angelegte Datenanalysen wissenschaftlicher Literatur mit Fallstudien kombinieren, führten die Forscher eine umfassende Untersuchung des wissenschaftlichen Betrugs durch. Obwohl Bedenken hinsichtlich wissenschaftlichen Fehlverhaltens in der Regel auf einzelne Individuen abzielen, deckte die Northwestern-Studie stattdessen komplexe globale Netzwerke von Individuen und Organisationen auf, die systematisch zusammenarbeiten, um die Integrität der akademischen Publikationen zu untergraben.

Das Problem ist so weit verbreitet, dass die Veröffentlichung betrügerischer Wissenschaft das Wachstum legitimierter wissenschaftlicher Publikationen übersteigt. Die Autoren argumentieren, dass diese Ergebnisse als Weckruf an die wissenschaftliche Gemeinschaft dienen sollten, die handeln muss, bevor das Vertrauen der Öffentlichkeit in den wissenschaftlichen Prozess erschüttert wird.

Die Studie mit dem Titel 'Die Einheiten, die systematischen wissenschaftlichen Betrug in großem Umfang ermöglichen, sind groß, widerstandsfähig und wachsen schnell' wurde in den Proceedings of the National Academy of Sciences veröffentlicht.

'Die Wissenschaft muss sich selbst besser kontrollieren, um ihre Integrität zu bewahren', sagte Luís A. N. Amaral von der Northwestern University, der leitende Autor der Studie.

'Wenn wir nicht auf dieses Problem aufmerksam machen, werden immer schlimmere Verhaltensweisen normalisiert. Irgendwann wird es zu spät sein, und die wissenschaftliche Literatur wird vollständig vergiftet sein. Einige Leute befürchten, dass das Ansprechen dieses Problems die Wissenschaft angreift. Aber ich bin fest davon überzeugt, dass wir die Wissenschaft vor schlechten Akteuren verteidigen. Wir müssen uns der Ernsthaftigkeit dieses Problems bewusst sein und Maßnahmen ergreifen, um es anzugehen.'

Amaral, ein Experte für komplexe soziale Systeme, ist Erastus Otis Haven Professor und Professor für Ingenieurwissenschaften und angewandte Mathematik an der McCormick School of Engineering der Northwestern University. Reese Richardson, ein Postdoktorand in Amarals Labor, ist der Erstautor des Artikels.

Wenn Menschen an wissenschaftlichen Betrug denken, erinnern sie sich möglicherweise an Nachrichtenberichte über zurückgezogene Artikel, gefälschte Daten oder Plagiate. Diese Berichte konzentrieren sich in der Regel auf die isolierten Handlungen eines einzelnen Individuums, das Abkürzungen nimmt, um in einer zunehmend wettbewerbsintensiven Branche voranzukommen. Aber Amaral und sein Team haben ein weit verbreitetes Untergrundnetzwerk innerhalb der Schatten und außerhalb des Bewusstseins der Öffentlichkeit aufgedeckt.

'Diese Netzwerke sind im Wesentlichen kriminelle Organisationen, die zusammenarbeiten, um den wissenschaftlichen Prozess zu fälschen', sagte Amaral. 'Millionen von Dollar sind in diesen Prozessen involviert.'

Um die Studie durchzuführen, analysierten die Forscher umfangreiche Datensätze zurückgezogener Publikationen, redaktionelle Aufzeichnungen und Fälle von Bildreplikationen.

Die meisten Daten stammten von großen Aggregatoren wissenschaftlicher Literatur, einschließlich Web of Science (WoS), Scopus von Elsevier, Pubmed/MEDLINE der National Library of Medicine und OpenAlex, das Daten aus dem Microsoft Academic Graph, Crossref, ORCID, Unpaywall und anderen institutionellen Repositorien enthält.

Richardson und seine Kollegen sammelten auch Listen von deindexierten Zeitschriften, das sind wissenschaftliche Zeitschriften, die aufgrund mangelnder Qualität oder ethischer Standards aus Datenbanken entfernt wurden.

Die Forscher enthielten außerdem Daten zu zurückgezogenen Artikeln von Retraction Watch, Artikelkommentaren von PubPeer und Metadaten wie die Namen von Redakteuren, Einreichungsdaten und Annahmedaten von Artikeln, die in spezifischen Zeitschriften veröffentlicht wurden.

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Nach der Analyse der Daten deckte das Team koordinierte Bemühungen von 'Paper Mills', Brokern und infiltrierten Zeitschriften auf. Paper Mills funktionieren ähnlich wie Fabriken und produzieren große Mengen von Manuskripten, die sie dann an Wissenschaftler verkaufen, die schnell neue Arbeiten veröffentlichen möchten.

Diese Manuskripte sind größtenteils von schlechter Qualität - sie enthalten gefälschte Daten, manipulierte oder sogar gestohlene Bilder, plagiierte Inhalte und manchmal unsinnige oder physisch unmögliche Behauptungen.

'Immer mehr Wissenschaftler geraten in Paper Mills', sagte Amaral. 'Nicht nur können sie Artikel kaufen, sondern sie können Zitationen kaufen. Dann können sie wie angesehene Wissenschaftler erscheinen, wenn sie kaum eigene Forschung betrieben haben.'

'Papiermühlen arbeiten nach verschiedenen Modellen,' fügte Richardson hinzu.

'Also haben wir erst kürzlich begonnen, die Funktionsweise zu untersuchen. Aber sie verkaufen im Grunde alles, was dazu verwendet werden kann, einen Ruf zu reinigen. Sie verkaufen oft Autorenpositionen für hunderte oder sogar tausende Dollar. Eine Person könnte mehr Geld für die erste Autorenposition zahlen oder weniger Geld für eine vierte Autorenposition. Menschen können auch zahlen, um Papiere, die sie geschrieben haben, automatisch in einem Journal durch einen betrügerischen Peer-Review-Prozess akzeptiert zu bekommen.'

Um mehr Artikel zu identifizieren, die aus Papiermühlen stammen, startete die Amaral-Gruppe ein paralleles Projekt, das automatisch veröffentlichte Materialien in den Bereichen Materialwissenschaften und Ingenieurwesen scannt. Das Team suchte gezielt nach Autoren, die Instrumente falsch identifizierten, die sie in ihrer Forschung verwendet haben. Ein Papier mit diesen Ergebnissen wurde vom Journal PLOS ONE angenommen.

Amaral, Richardson und ihre Mitarbeiter stellten fest, dass betrügerische Netzwerke mehrere Schlüsselstrategien verwenden:

'Vermittler verbinden alle verschiedenen Personen hinter den Kulissen,' sagte Amaral. 'Sie müssen jemanden finden, der das Papier schreibt. Sie müssen Personen finden, die bereit sind, Geld dafür zu zahlen, Autoren zu sein. Sie müssen ein Journal finden, in dem Sie alles veröffentlichen können. Und Sie brauchen Editoren in diesem Journal, die dieses Papier akzeptieren werden.'

Manchmal umgehen diese Organisationen etablierte Journale vollständig und suchen stattdessen nach eingestellten Zeitschriften, die sie übernehmen können. Wenn eine legitime Zeitschrift beispielsweise aufhört zu veröffentlichen, können böswillige Akteure deren Namen oder Website übernehmen. Diese Akteure übernehmen heimlich die Identität der Zeitschrift, was ihren betrügerischen Veröffentlichungen trotz der tatsächlichen Einstellung der Veröffentlichung Glaubwürdigkeit verleiht.

'Dies ist z.B. bei der Zeitschrift HIV Nursing passiert,' sagte Richardson. 'Sie war früher die Zeitschrift einer professionellen Pflegeorganisation im Vereinigten Königreich, dann hörte sie auf zu veröffentlichen, und ihre Online-Domain lief ab. Eine Organisation kaufte den Domainnamen und begann, Tausende von Papieren zu veröffentlichen, die thematisch überhaupt nichts mit Pflege zu tun haben, alle indiziert in Scopus.'

Um diese wachsende Bedrohung für die legitime wissenschaftliche Veröffentlichung zu bekämpfen, betonen Amaral und Richardson die Notwendigkeit eines multi-funktionalen Ansatzes. Dieser Ansatz umfasst eine verbesserte Überwachung der redaktionellen Prozesse, verbesserte Methoden zur Entdeckung gefälschter Forschung, ein besseres Verständnis der Netzwerke, die diese Fehlverhalten ermöglichen, und eine radikale Umstrukturierung des Anreizsystems in der Wissenschaft.

Amaral und Richardson betonen auch die Bedeutung, diese Probleme anzugehen, bevor künstliche Intelligenz (KI) stärker in die wissenschaftliche Literatur eindringt, als es bereits der Fall ist.

'Wenn wir nicht bereit sind, mit dem Betrug umzugehen, der bereits auftritt, sind wir sicherlich nicht bereit, mit dem umzugehen, was generative KI in der wissenschaftlichen Literatur anrichten kann,' sagte Richardson.

'Wir haben keine Ahnung, was letztendlich in der Literatur landen wird, was als wissenschaftliche Tatsache betrachtet wird und was verwendet wird, um zukünftige KI-Modelle zu trainieren, die dann verwendet werden, um weitere Arbeiten zu schreiben.'

'Diese Studie ist wahrscheinlich das deprimierendste Projekt, an dem ich in meinem ganzen Leben beteiligt war,' sagte Amaral. 'Seit ich ein Kind war, war ich von der Wissenschaft begeistert. Es ist bedrückend zu sehen, wie andere betrügen und andere täuschen. Aber wenn man glaubt, dass Wissenschaft nützlich und wichtig für die Menschheit ist, muss man sich dafür einsetzen.'

Weitere Informationen: Die Entitäten, die wissenschaftlichen Betrug im großen Maßstab ermöglichen, sind groß, widerstandsfähig und wachsen schnell, Proceedings of the National Academy of Sciences (2025). DOI: 10.1073/pnas.2420092122

Journalinformationen: Proceedings of the National Academy of Sciences , PLoS ONE

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