La frode scientifica organizzata sta crescendo a un tasso allarmante, rivela uno studio

4 agosto 2025

da Northwestern University

a cura di Sadie Harley, revisione di Robert Egan

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Dalla ricerca fabbricata agli incarichi e alle citazioni pagate, secondo uno nuovo studio della Northwestern University, la frode scientifica organizzata sta crescendo.

Unendo l'analisi su larga scala della letteratura scientifica con studi di casi, i ricercatori hanno condotto un'indagine approfondita sulla frode scientifica. Sebbene le preoccupazioni sulla condotta scientifica si concentrino solitamente su individui isolati, lo studio della Northwestern ha invece scoperto sofisticate reti globali di individui ed entità che lavorano sistematicamente insieme per minare l'integrità della pubblicazione accademica.

Il problema è così diffuso che la pubblicazione di scienza fraudolenta sta superando il tasso di crescita delle pubblicazioni scientifiche legittime. Gli autori argomentano che questi risultati dovrebbero servire da campanello d'allarme per la comunità scientifica, che deve agire prima che il pubblico perda fiducia nel processo scientifico.

Lo studio, intitolato 'Entità che permettono la frode scientifica su vasta scala sono grandi, resilienti e in rapida crescita', è stato pubblicato nelle Proceedings of the National Academy of Sciences.

'La scienza deve auto-regolamentarsi meglio per preservarne l'integrità', ha dichiarato Luís A. N. Amaral, autore senior dello studio alla Northwestern.

'Se non creiamo consapevolezza su questo problema, comportamenti sempre peggiori diventeranno normali. A un certo punto, sarà troppo tardi e la letteratura scientifica diventerà completamente avvelenata. Alcune persone temono che parlare di questo problema significhi attaccare la scienza. Ma io credo fermamente che difendiamo la scienza da cattivi attori. Dobbiamo essere consapevoli della gravità di questo problema e adottare misure per affrontarlo.'

Un esperto in sistemi sociali complessi, Amaral è il professore Erastus Otis Haven e professore di scienze dell'ingegneria e matematica applicata alla Northwestern's McCormick School of Engineering. Reese Richardson, ricercatore post-dottorato nel laboratorio di Amaral, è il primo autore del paper.

Quando le persone pensano alla frode scientifica, potrebbero ricordare notizie di articoli ritirati, dati falsificati o plagio. Queste notizie si concentrano tipicamente sulle azioni isolate di un individuo che prende scorciatoie per emergere in un'industria sempre più competitiva. Tuttavia, Amaral e il suo team hanno scoperto una vasta rete illegale operante nell'ombra e al di fuori della consapevolezza pubblica.

'Queste reti sono essenzialmente organizzazioni criminali che lavorano insieme per falsificare il processo scientifico', ha detto Amaral. 'Milion...

Le cartiere operano con una varietà di modelli diversi,' ha aggiunto Richardson.

'Quindi, abbiamo solo appena iniziato a grattare la superficie di come operano. Ma vendono sostanzialmente qualsiasi cosa possa essere utilizzata per riciclare una reputazione. Spesso vendono posti di autore per centinaia o addirittura migliaia di dollari. Una persona potrebbe pagare di più per la posizione di primo autore o meno per la posizione di quarto autore. Le persone possono anche pagare per far pubblicare automaticamente in una rivista gli articoli che hanno scritto tramite un processo di revisione paritaria fasullo.'

Per identificare più articoli provenienti da cartiere, il gruppo Amaral ha lanciato un progetto parallelo che scannerizza automaticamente gli articoli di scienza e ingegneria dei materiali pubblicati. Il team ha specificamente cercato autori che avevano identificato erroneamente strumenti utilizzati nelle loro ricerche. Un articolo con questi risultati è stato accettato dalla rivista PLOS ONE.

Amaral, Richardson e i loro collaboratori hanno scoperto che le reti fraudolente utilizzano diverse strategie chiave:

'I broker collegano tutte le diverse persone dietro le quinte,' ha detto Amaral. 'Devi trovare qualcuno che scriva l'articolo. Devi trovare persone disposte a pagare per essere gli autori. Devi trovare una rivista dove poterlo pubblicare tutto. E devi trovare editor in quella rivista che accetteranno quell'articolo.'

A volte queste organizzazioni aggirano del tutto le riviste consolidate, cercando invece riviste obsolete da prendere di mira. Quando una rivista legittima smette di pubblicare, ad esempio, attori scorretti possono prendere il suo nome o sito web. Questi attori assumono furtivamente l'identità della rivista, conferendo credibilità alle loro pubblicazioni fraudolente, nonostante la reale pubblicazione sia defunta.

'Questo è successo alla rivista HIV Nursing,' ha detto Richardson. 'Era precedentemente la rivista di un'organizzazione infermieristica professionale nel Regno Unito, poi ha smesso di pubblicare e il suo dominio online è scaduto. Un'organizzazione ha acquistato il nome di dominio e ha iniziato a pubblicare migliaia di articoli su argomenti completamente estranei all'infermieristica, tutti indicizzati in Scopus.'

Per contrastare questa crescente minaccia alla pubblicazione scientifica legittima, Amaral e Richardson sottolineano la necessità di un approccio a più leve. Questo approccio include un maggiore controllo dei processi editoriali, metodi migliorati per rilevare la ricerca falsificata, una maggiore comprensione delle reti che facilitano questa cattiva condotta e una radicale ristrutturazione del sistema di incentivi nella scienza.

Amaral e Richardson sottolineano anche l'importanza di affrontare queste questioni prima che l'intelligenza artificiale (IA) si infiltri nella letteratura scientifica più di quanto non abbia già fatto.

'Se non siamo pronti ad affrontare le frodi che stanno già accadendo, allora certamente non siamo pronti ad affrontare ciò che l'IA generativa può fare alla letteratura scientifica,' ha detto Richardson.

'Non abbiamo idea di cosa finirà nella letteratura, cosa sarà considerato fatto scientifico e cosa sarà usato per addestrare futuri modelli di IA, che poi verranno utilizzati per scrivere altri articoli.'

'Questo studio è probabilmente il progetto più deprimente a cui abbia mai partecipato in tutta la mia vita,' ha detto Amaral. 'Fin da bambino ero entusiasta della scienza. È angosciante vedere altri impegnarsi in frodi e ingannare gli altri. Ma se credi che la scienza sia utile e importante per l'umanità, allora devi combattere per essa.'

Ulteriori informazioni: Le entità che consentono la frode scientifica su larga scala sono grandi, resilienti e in rapida crescita, Proceedings of the National Academy of Sciences (2025). DOI: 10.1073/pnas.2420092122

Informazioni sulla rivista: Proceedings of the National Academy of Sciences , PLoS ONE

Fornito da Università Northwestern