Si alguna vez te encuentras en una videollamada con James Gray, prepárate para recibir un recorrido virtual por su jardín de hierbas y vegetales, sus árboles frutales (limonero e higuera) y su casa de invitados, donde ha instalado un proyector para ver películas acompañado de una máquina de hacer palomitas de maíz vintage. El escritor-director es generoso con su tiempo y locuaz con sus palabras, y admite que a veces su franqueza en las entrevistas le ha causado un poco de problemas.
Por ejemplo, hace unos años dijo en una entrevista que quería hacer "la representación más realista de los viajes espaciales que se haya visto en una película". Pero en el camino para hacer Ad Astra (protagonizada por Brad Pitt), sus objetivos cambiaron y la película se convirtió en algo diferente, más como una fábula espacial, si se quiere. Cuando el público finalmente la vio en 2019, algunos se indignaron de que no fuera lo que originalmente había prometido.
Lo mismo podría suceder ahora. Después de que saliera su película de 2022 Armageddon Time, Gray comenzó a hablar sobre cómo quería hacer una secuela del drama familiar basado en su infancia. Estaría protagonizada por los mismos actores que interpretaron a su padre (Jeremy Strong) y a su madre (Anne Hathaway) y se centraría en el momento en que su madre descubrió que estaba enferma.
Pero, nuevamente, como suele suceder en la creación de películas, los planes de Gray cambiaron. Al comenzar a escribir el guion, decidió que ya había hecho la película profundamente autobiográfica con Armageddon Time, que estaba ambientada a principios de la década de 1980 en Queens, y sigue a un niño lidiando con el prejuicio. Esa película era tan personal, filmó incluso en su escuela primaria y en otros lugares de su infancia, que Gray me dijo anteriormente: "Si alguien dice 'odio esa película', significa que odian parte de mí".
Para su próxima película, decidió tomar una vez más inspiración de eventos de su propia vida, pero esta vez creó una historia original. "Fue como si algo se hubiera consolidado en mí para tratar de revelar a esta familia más tarde en un modo diferente, tal vez un poco más operístico, un poco más arraigado en el melodrama, Hitchcockiano, suspenso, drama—un poco más intenso", Gray le cuenta a Vanity Fair en una entrevista exclusiva antes del estreno de Paper Tiger, que tendrá su estreno mundial en el Festival de Cine de Cannes el 16 de mayo.
Cuando Strong y Hathaway tuvieron que abandonar la secuela debido a conflictos de programación con otras películas, Gray eligió a Scarlett Johansson y Miles Teller en su lugar. "Encajaban con una idea un poco más operística de la película y me permitieron pensar en ella, no como una continuación de Armageddon Time, sino como una película completamente nueva", dice. "Y eso fue realmente liberador".
Paper Tiger es un tenso drama familiar ambientado a fines de los años 80 en Nueva York, que sigue a dos hermanos que persiguen el sueño americano. Pero cuando se ven envueltos en un mundo peligroso de corrupción y violencia después de relacionarse con algunos personajes rusos amenazantes, su vínculo comienza a desmoronarse. Puede que no haya sido la película que Gray tenía en mente, pero fue la película que estaba destinado a hacer. Él dice: "Una de las cosas que he aprendido es que existen dioses del cine, y no siempre puedes dictar lo que te están diciendo y no siempre puedes controlar el tema".
Paper Tiger es la sexta película de James Gray que se proyectará en el Festival de Cine de Cannes.
Aunque ya no sea exactamente autobiográfica, la historia personal de Gray está tejida en la trama de esta película. La familia vive en Nueva York, donde Gray creció. Y la película aún explora elementos de la infancia de Gray, como los problemas de salud de su madre y los problemas legales de su padre. "Esa unidad familiar que era tan sólida en cuestión de semanas quedó hecha añicos", dice Gray. "Realmente creo que cuando miro hacia atrás ahora, tanto esto como Armageddon Time, y realmente las otras películas que he hecho que son más autobiográficas, son mi intento de lidiar con ese sentido de pérdida".
Al igual que el debut en largometraje de Gray en 1994 Little Odessa y su thriller criminal de 2007 We Own the Night, Paper Tiger también se centra en el vínculo de los hermanos. "Ahora estoy muy cerca de mi hermano. Hablamos casi todos los días, pero solía pegarme cuando era niño", dice Gray. "Así era esa complejidad. Estas conexiones sanguíneas, significan mucho para mí".
Teller y Adam Driver interpretan a hermanos que son cercanos, pero viven vidas muy diferentes. Irwin de Teller es un hombre de familia que llega a fin de mes, mientras que Gary de Driver es soltero, viste trajes elegantes y tiene dinero. Ambos entregan interpretaciones tensas y dramáticas, pero Teller, conocido por Top Gun: Maverick y su trabajo más cómico, logra mostrar un lado diferente de sí mismo. "Cuando lo conocí, tenía una apariencia de tipo duro, pero no podía esconder la ternura, la vulnerabilidad", dice Gray.
Teller y Johansson al principio le preguntaron a Gray sobre sus propios padres, esperando encontrar detalles para sus personajes (Hathaway y Strong habían hecho lo mismo para Armageddon Time). Pero esta vez Gray les dijo que lo dejaran. “Les dije, ‘Chicos, no quiero que imiten a mis padres. Esto se está convirtiendo en algo propio,’” dice.
La película se filmó durante 31 días el verano pasado, y Gray dice que fue la filmación más físicamente desafiante de su carrera. “Y hice una película [The Lost City of Z] en la jungla del Amazonas,” bromea Gray. “Pero esto era 98 grados, 90% de humedad, sobre asfalto, todos los malditos días.”
Aunque la filmación fue corta y el calor era intenso, Gray dice que estar rodeado de actores talentosos y dedicados hizo el resto bastante fácil. También agrega que Johansson (una neoyorquina nativa), Teller (quien pasó parte de su infancia en Nueva Jersey), y Driver (quien ha vivido en Nueva York por mucho tiempo), todos entendieron profundamente el tipo de familia que estaban tratando de capturar. También contrató a muchos actores de Nueva York para interpretar los roles de soporte y fondo. “Ellos tienen algo. Creo que probablemente porque están más atraídos al escenario primero. Tienen tanta profundidad de oficio para hacer una película anti-influencer,” dice.
Adam Driver en Paper Tiger.
Paper Tiger, que Neon distribuirá teatralmente en otoño, será la sexta película de Gray en competir en el Festival de Cine de Cannes. Uno pensaría que en este punto se sentiría como en casa en el festival, pero ese no es el caso. “Siendo totalmente sincero, Cannes no es fácil para los cineastas,” dice. “Vas allí y te vistes con este esmoquin y no me siento cómodo frente a la cámara. No sabes cuál será la reacción cuando comience los créditos, así que estás nervioso todo el tiempo.”
Añade que “generalmente no es un lugar hospitable para el cine americano,” señalando que los cineastas americanos en las últimas dos décadas solo han ganado la Palme d’Or cuando el presidente del jurado también era americano. (Sean Baker ganó en 2024 cuando Greta Gerwig era presidenta; Terrence Malick ganó en 2011 cuando Robert De Niro era presidente; Michael Moore ganó en 2004 cuando Quentin Tarantino era presidente). Este año, Gray e Ira Sachs (por The Man I Love) son los únicos directores americanos con películas en competencia.
Pero esa también es exactamente la razón por la que Gray sigue regresando. “Es la ciudadela del cine de arte europeo. Y así somos los visigodos al entrar allí,” dice. “Pero creo que es importante para los americanos quedarse en la competencia ahí porque tenemos que decir, ‘Estamos en tu nivel. También podemos jugar aquí.’”
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