Chi era Jim Whittaker? Uno sguardo alla vita del primo scalatore americano dell'Everest

Jim Whittaker, il primo americano ad aver raggiunto la vetta del Monte Everest, è morto martedì 7 aprile, nella sua casa di Port Townsend, Wash. Aveva 97 anni.

La sua morte chiude un capitolo dell'alpinismo americano. Dalla vetta dell'Everest alle sale del Congresso al vertice di REI, Whittaker ha contribuito a costruire l'industria all'aperto e ha difeso la protezione delle terre pubbliche che l'hanno definita.

Whittaker raggiunse la vetta dell'Everest nel 1963 insieme a Nawang Gombu, un decennio dopo che Sir Edmund Hillary e Tenzing Norgay divennero le prime persone a raggiungere la cima.

Il traguardo lo rese una celebrità istantanea, facendolo comparire sulle copertine delle riviste e generando richieste di apparizioni pubbliche. Aiutò anche a suscitare l'interesse americano per l'alpinismo e la crescita dell'industria all'aperto negli Stati Uniti.

Whittaker è cresciuto a Seattle e ha iniziato a scalare negli anni '40 con i Boy Scout insieme al suo fratello gemello identico, Lou Whittaker. A 16 anni, i due hanno raggiunto la cima del Monte Olympus (7.965 piedi), la vetta più alta delle Olympic Mountains di Washington. Tornando da quella scalata, arrivarono a Port Angeles per festeggiare la fine della Seconda Guerra Mondiale.

Whittaker ha scalato il K2, la seconda vetta più alta del mondo, e ha scalato il Monte Rainier più di 100 volte.

Nel 1990 ha guidato la Mount Everest International Peace Climb, unendo scalatori provenienti dagli Stati Uniti, dall'Unione Sovietica e dalla Cina.

Uno dei suoi momenti più orgogliosi, ha detto, è arrivato nel 1981, quando ha guidato 10 scalatori disabili sulla cima del Monte Rainier (14.410 piedi). "Per loro, quella era l'Everest", ha detto, secondo PBS.

Ha messo in guardia contro il sottovalutare qualsiasi montagna, notando che persino il tempo delle cime più modeste "può trasformare un buon scalatore in un principiante" in poche ore.

Il suo gemello identico, Lou, era lui stesso un alpinista di classe mondiale che ha guidato la prima spedizione americana a scalare la parete nord dell'Everest.

A volte Lou sostituiva Jim nelle parate e negli eventi quando Jim si stancava delle apparizioni. "Solo le nostre famiglie e i nostri amici più stretti sapevano la differenza", scrisse Lou nella sua autobiografia, "Lou Whittaker: Memorie di una Guida Alpina".

Lou Whittaker morì nel 2024 all'età di 95 anni.

Whittaker è stato il primo dipendente a tempo pieno di REI, assunto nel 1955 dal co-fondatore Lloyd Anderson. Ha ricoperto la carica di presidente e CEO dal 1971 al 1979. Durante il suo mandato, la membership è cresciuta da quasi 250.000 a più di 900.000, un aumento alimentato in parte dalla celebrità dell'Everest.

La sua influenza si estendeva ben oltre la vendita al dettaglio. Le sue testimonianze al Congresso e il suo impegno hanno contribuito a istituire il North Cascades National Park e il Pasayten Wilderness nello stato di Washington e il Redwood National Park in California.

"Molto prima che la difesa dell'ambiente all'aria aperta fosse comune, Jim ha dato la sua voce - e la sua leadership - per proteggere i luoghi che amiamo, ricordandoci che i luoghi selvaggi sopravvivono solo se scegliamo di prendercene cura", ha dichiarato la sua famiglia.

Whittaker è stato uno di coloro che ha respinto l'idea di obbligare gli scalatori a indossare dispositivi di localizzazione elettronici.

"Se togli tutti i rischi dalla vita, perdi molto. Stai privando una persona della libertà personale di esplorare senza una rete di sicurezza", ha detto all'Associated Press nel 2007.

In un'intervista del 1981, ha descritto il richiamo spirituale delle montagne: "Ti trovi in natura, partecipi alla creazione di Dio ... è un'elevazione così alta, una cosa così spirituale."

"Quando vivi sull'orlo, puoi vedere un po' più lontano", ha aggiunto.

Whittaker è sopravvissuto dalla moglie Dianne Roberts, con cui era sposato da 52 anni; dai figli Bob, Joss e Leif Whittaker; da tre nipoti; e da un pronipote.

"Che fosse a casa, in montagna o in mare, cercava di condividere avventure, gioia e ottimismo con chi gli stava intorno", ha scritto suo figlio Leif in una dichiarazione. "Il suo calore, la sua umiltà e la sua fiducia nel potere della natura nel unire le persone hanno lasciato un lascito duraturo di cura per il nostro pianeta e per gli altri."