Qui était Jim Whittaker? Un regard sur la vie du premier alpiniste américain à avoir gravi l'Everest

Jim Whittaker, le premier Américain à atteindre le sommet de l'Everest, est décédé le mardi 7 avril, à son domicile de Port Townsend, dans l'État de Washington. Il avait 97 ans.

Sa mort marque la fin d'un chapitre de l'alpinisme américain. Du sommet de l'Everest aux couloirs du Congrès et à la tête de REI, Whittaker a contribué à développer l'industrie de plein air et à défendre la protection des terrains publics qui la définissent.

Whittaker a atteint le sommet de l'Everest en 1963 aux côtés de Nawang Gombu, une décennie après Sir Edmund Hillary et Tenzing Norgay, les premières personnes à atteindre le sommet.

Cet exploit l'a propulsé instantanément au statut de célébrité, le plaçant en couverture de magazines et créant une demande pour des apparitions publiques. Cela a également contribué à susciter l'intérêt des Américains pour l'alpinisme et à la croissance de l'industrie de plein air aux États-Unis.

Whittaker a grandi à Seattle et a commencé à grimper dans les années 1940 avec les Boy Scouts aux côtés de son frère jumeau identique, Lou Whittaker. À 16 ans, les deux ont atteint le sommet du mont Olympus (7 965 pieds), le plus haut sommet des montagnes olympiques de Washington. De retour de cette ascension, ils sont arrivés à Port Angeles lors de célébrations marquant la fin de la Seconde Guerre mondiale.

Whittaker a gravi le K2, le deuxième plus haut sommet du monde, et a escaladé le mont Rainier plus de 100 fois.

En 1990, il a dirigé l’expédition internationale pour la paix sur l’Everest, regroupant des alpinistes des États-Unis, de l'Union soviétique et de la Chine.

Il a décrit l'un de ses moments de fierté en 1981, lorsqu'il a mené 10 alpinistes handicapés au sommet du mont Rainier (14 410 pieds). « Pour eux, c'était l'Everest », a-t-il déclaré selon PBS.

Il a mis en garde contre le fait de sous-estimer n'importe quelle montagne, notant que même la météo de modestes pics peut « transformer un bon alpiniste en débutant » en quelques heures.

Son frère jumeau, Lou, était lui-même un alpiniste de classe mondiale qui a dirigé la première expédition américaine à gravir la face nord de l'Everest.

Parfois, Lou remplaçait Jim lors de défilés et d'événements lorsque Jim en avait assez des apparitions. « Seules nos familles et nos amis les plus proches ont jamais remarqué la différence », a écrit Lou dans ses mémoires, « Lou Whittaker: Mémoires d'un guide de montagne. »

Lou Whittaker est décédé en 2024 à l'âge de 95 ans.

Whittaker a été le premier employé à temps plein de REI, engagé en 1955 par le co-fondateur Lloyd Anderson. Il a été président et PDG de 1971 à 1979. Pendant son mandat, le nombre de membres est passé de près de 250 000 à plus de 900 000, une augmentation due en partie à sa célébrité liée à l'Everest.

Son influence s'est étendue bien au-delà du secteur de la vente au détail. Ses témoignages devant le Congrès et son plaidoyer ont contribué à établir le parc national des Cascades du Nord et la zone sauvage de Pasayten dans l'État de Washington, ainsi que le parc national de Redwood en Californie.

« Bien avant que le plaidoyer pour les activités de plein air ne devienne monnaie courante, Jim a prêté sa voix – et son leadership – pour protéger les endroits que nous aimons, nous rappelant que les espaces sauvages ne durent que si nous choisissons de nous en occuper », a déclaré sa famille dans un communiqué.

Whittaker a été l'un des nombreux opposants à l'idée d'exiger que les alpinistes portent des dispositifs de localisation électroniques.

« Si vous retirez tout risque de la vie, vous perdez beaucoup. Vous enlevez une liberté personnelle à quelqu'un qui veut partir explorer sans filet de sécurité », a-t-il déclaré à l'Associated Press en 2007.

Lors d'une interview en 1981, il a décrit l'attrait spirituel des montagnes : « Vous êtes dans la nature, participant à la création de Dieu... c'est un tel sommet, une telle chose spirituelle. »

« Quand vous vivez au bord du précipice, vous pouvez voir un peu plus loin », a-t-il ajouté.

Whittaker laisse dans le deuil son épouse depuis 52 ans, Dianne Roberts ; ses fils Bob, Joss et Leif Whittaker ; trois petits-enfants ; et un arrière-petit-enfant.

« Que ce soit à la maison, en montagne ou en mer, il cherchait à partager l'aventure, la joie et l'optimisme avec ceux qui l'entouraient », a écrit son fils Leif dans un communiqué. « Sa chaleur, son humilité et sa croyance en le pouvoir de la nature pour rassembler les gens ont laissé un héritage durable de soin pour notre planète et pour les autres. »