Vem var Jim Whittaker? En titt på livet av Amerikas första Mount Everest-klättrare

Jim Whittaker, den första amerikanen att nå toppen av Mount Everest, dog tisdagen den 7 april på sitt hem i Port Townsend, Wash. Han var 97 år.

Hans död markerar slutet på ett kapitel inom amerikansk bergsklättring. Från Everest's topp till kongressens korridorer och till rodret för REI, hjälpte Whittaker att bygga upp friluftsbranschen och kämpade för att skydda de allmänna markerna som definierade den.

Whittaker nådde toppen av Everest år 1963 tillsammans med Nawang Gombu, ett decennium efter att Sir Edmund Hillary och Tenzing Norgay blev de första människorna att nå toppen.

Prestationen gjorde honom till en omedelbar kändis, vilket ledde till att han hamnade på tidningsomslag och genererade efterfrågan på offentliga framträdanden. Det hjälpte också till att väcka intresse för bergsklättring i USA och tillväxten av friluftsbranschen där.

Whittaker växte upp i Seattle och började klättra på 1940-talet med Boy Scouts tillsammans med sin identiska tvillingbror, Lou Whittaker. Vid 16 års ålder besteg de Mount Olympus (7 965 fot), den högsta toppen i Washingtons Olympic Mountains. Efter att ha återvänt från den klättringen anlände de till Port Angeles för att fira slutet på andra världskriget.

Whittaker besteg K2, världens näst högsta topp, och besteg Mount Rainier mer än 100 gånger.

År 1990 ledde han Mount Everest International Peace Climb, vilket förenade klättrare från USA, Sovjetunionen och Kina.

En av hans stoltaste ögonblick, enligt PBS, var år 1981 när han ledde 10 handikappade klättrare upp på Mount Rainier (14 410 fot). "För dem var det som att bestiga Mount Everest," sa han.

Han varnade för att underskatta något berg, och noterade att även blygsamma bergstoppar kan förvandla en erfaren klättrare till en nybörjare på bara några timmar.

Hans identiska tvilling, Lou, var själv en världsklassklättrare som ledde den första amerikanska expeditionen för att bestiga Everest's nordvästra sida.

Lou klev ibland in för Jim vid parader och evenemang när Jim tröttnade på framträdanden. "Endast våra familjer och närmaste vänner insåg skillnaden," skrev Lou i sin memoarbok.

Lou Whittaker dog år 2024 vid 95 års ålder.

Whittaker var REI:s första heltidsanställda, anställd år 1955 av medgrundaren Lloyd Anderson. Han tjänstgjorde som president och VD från 1971 till 1979. Under hans tid ökade medlemskapet från nästan 250 000 till över 900 000, en ökning som delvis drevs av hans kändisskap från Everest.

Hans inflytande sträckte sig långt bortom detaljhandeln. Hans kongressvittnesmål och engagemang hjälpte till att etablera North Cascades National Park och Pasayten Wilderness i Washington samt Redwood National Park i Kalifornien.

"Långt innan friluftsförkämpande var vanligt, gav Jim sin röst – och sitt ledarskap – för att skydda de platser vi älskar, påminnande oss om att vilda platser bara överlever om vi väljer att vårda dem," säger hans familj i ett uttalande.

Whittaker var en av de många som motsatte sig idén att kräva att klättrare skulle bära elektroniska spårare.

"Om du tar bort all risk ur livet förlorar du mycket. Du tar bort en personlig frihet från någon som vill utforska utan en säkerhetsnät," sa han till Associated Press år 2007.

I en intervju från 1981 beskrev han den andliga dragningen till bergen: "Du är i naturen, deltar i Guds skapelse ... det är så fantastiskt, så spirituellt.".

"När du lever på gränsen, kan du se lite längre," tillade han.

Whittaker överlevs av sin hustru Dianne Roberts, med vilken han var gift i 52 år, söner Bob, Joss och Leif Whittaker, tre barnbarn och ett barnbarnsbarn.

"Oavsett om hemma, på bergen eller till havs, strävade han efter att dela äventyr, glädje och optimism med dem runt omkring sig," skrev hans son Leif i ett uttalande. "Hans värme, ödmjukhet och tro på naturens kraft att föra människor samman lämnade en bestående arv om omsorg om vår planet och om varandra.".