Kim był Jim Whittaker? Przegląd życia pierwszego amerykańskiego wspinacza na Mount Everest

Jim Whittaker, pierwszy Amerykanin, który dotarł na szczyt Mount Everest, zmarł we wtorek 7 kwietnia w swoim domu w Port Townsend w stanie Waszyngton. Miał 97 lat.

Jego śmierć kończy pewien rozdział w amerykańskim alpinizmie. Od szczytu Everestu po hale Kongresu i kierownictwo w REI, Whittaker pomógł budować branżę outdoorową i walczył o ochronę obszarów publicznych, które ją definiowały.

Whittaker zdobył szczyt Everestu w 1963 roku razem z Nawang Gombu, dekadę po tym, jak Sir Edmund Hillary i Tenzing Norgay jako pierwsi zdobyli szczyt.

Osiągnięcie to uczyniło go natychmiastową celebrytą, umieszczając go na okładkach magazynów i generując zapotrzebowanie na publiczne wystąpienia. Pomogło także zwiększyć amerykańskie zainteresowanie alpinizmem i wzrost przemysłu outdoorowego w USA.

Whittaker dorastał w Seattle i zaczynał wspinać się w latach 40. razem z harcerzami obok swojego identycznego bliźniaka, Lou Whittakera. W wieku 16 lat obaj zdobyli szczyt Mount Olympus (7965 stóp), najwyższego szczytu w olimpijskich górach Waszyngtonu. Po powrocie z tej wyprawy, przyjechali do Port Angeles, aby wziąć udział w obchodach z okazji zakończenia II wojny światowej.

Whittaker wspinał się też na K2, drugi co do wysokości szczyt świata, i pokonywał Mount Rainier ponad 100 razy.

W 1990 roku poprowadził międzynarodową wyprawę na Mount Everest dla pokoju, łącząc zdobywców z USA, Związku Radzieckiego i ChRL.

Jednym z jego największych momentów była dla niego w 1981 roku wycieczka na Mount Rainier wraz z 10 niepełnosprawnymi wspinaczami. "To była dla nich Mount Everest" - powiedział, według PBS.

Ostrzegał przed lekceważeniem jakiegokolwiek szczytu, zauważając, że nawet pogoda na skromnych szczytach "może w ciągu godzin sprawić, że doświadczony wspinacz stanie się początkującym".

Jego identyczny bliźniak, Lou, również był światowej klasy wspinaczem, który poprowadził pierwszą amerykańską wyprawę na północną ścianę Everestu.

Czasem Lou zastępował Jima podczas parad i wydarzeń, gdy ten był zbyt zmęczony publicznymi wystąpieniami. "Tylko nasze rodziny i najbliżsi znajomi zauważyli różnicę" - napisał Lou w swojej książce "Lou Whittaker: Wspomnienia przewodnika górskiego".

Lou Whittaker zmarł w 2024 roku w wieku 95 lat.

Whittaker był pierwszym pełnoetatowym pracownikiem REI, zatrudnionym w 1955 roku przez współzałożyciela Lloyda Andersona. Pełnił funkcję prezesa i dyrektora generalnego w latach 1971-1979. Podczas jego kadencji liczba członków wzrosła z prawie 250 000 do ponad 900 000, co w dużej mierze związane było z jego sławą ze zdobycia Everestu.

Jego wpływ sięgał znacznie dalej niż tylko handel detaliczny. Jego zeznania przed kongresem i działalność na rzecz ochrony pomogły w utworzeniu Parku Narodowego Północna Kaskada i Dzikie Ziemi Pasayten w stanie Waszyngton oraz Parku Narodowego Redwood w Kalifornii.

"Długo przed tym, jak troska o przyrodę stała się powszechna, Jim poświęcał swoje głosy — i swoje przywództwo — na rzecz ochrony miejsc, które kochamy, przypominając nam, że dzikie miejsca przetrwają tylko, jeśli zdecydujemy się o nie zatroszczyć" - stwierdziła jego rodzina w oświadczeniu.

Whittaker był jednym z wielu osób, które sprzeciwiły się pomysłowi wymagania od wspinaczy noszenia lokalizatorów elektronicznych.

"Jeśli wyeliminujesz całe ryzyko z życia, stracisz wiele. Zabierasz komuś osobistą wolność, jeśli chce iść i odkrywać bez siatki bezpieczeństwa" - powiedział agencji Associated Press w 2007 roku.

W wywiadzie z 1981 roku opisał duchowe przyciąganie gór: "Jesteś w przyrodzie, uczestniczysz w stworzeniu Boga... to naprawdę wielkie uczucie, takie duchowe".

"Kiedy żyjesz na krawędzi, widzisz trochę dalej" - dodał.

Poza nim Whittakera pozostają jego żona, Dianne Roberts, z którą spędził 52 lata; synowie Bob, Joss i Leif Whittaker; trzech wnuczków i jedno prawnucze.

"Czy to w domu, w górach czy na morzu, dążył do dzielenia się przygodą, radością i optymizmem z innymi" - napisał jego syn Leif. "Jego ciepło, pokora i wiara w siłę natury, aby zbliżyć ludzi, pozostawiły trwałe dziedzictwo troski o naszą planetę i o siebie nawzajem".