Wer war Jim Whittaker? Ein Blick auf das Leben des ersten amerikanischen Bergsteigers auf dem Mount Everest.

Jim Whittaker, der erste Amerikaner, der den Gipfel des Mount Everest erreichte, starb am Dienstag, den 7. April, in seinem Zuhause in Port Townsend, Wash. Er wurde 97 Jahre alt.

Sein Tod schließt ein Kapitel im amerikanischen Bergsteigen. Vom Gipfel des Everest über die Hallen des Kongresses bis an die Spitze von REI half Whittaker, die Outdoor-Branche aufzubauen und sich für den Schutz der öffentlichen Länder einzusetzen, die sie definierten.

Whittaker erreichte 1963 den Gipfel des Everest zusammen mit Nawang Gombu, ein Jahrzehnt nachdem Sir Edmund Hillary und Tenzing Norgay die ersten Menschen waren, die die Spitze erreichten.

Dieser Erfolg machte ihn sofort zum Star, brachte ihn auf Magazin-Covern und erzeugte die Nachfrage nach öffentlichen Auftritten. Er half auch, das amerikanische Interesse am Bergsteigen und das Wachstum der Outdoor-Branche in den USA zu wecken.

Whittaker wuchs in Seattle auf und begann in den 1940er Jahren mit den Boy Scouts zusammen mit seinem eineiigen Zwillingsbruder Lou Whittaker zu klettern. Mit 16 bestiegen sie den Mount Olympus (7.965 Fuß), den höchsten Gipfel der Olympia Mountains in Washington. Nach ihrer Rückkehr von diesem Aufstieg kamen sie in Port Angeles an und wurden bei Feiern willkommen geheißen, die das Ende des Zweiten Weltkriegs markierten.

Whittaker bestieg den K2, den zweithöchsten Berg der Welt, und bestieg den Mount Rainier mehr als 100 Mal.

Im Jahr 1990 leitete er die Mount Everest International Peace Climb, die Bergsteiger aus den USA, der Sowjetunion und China vereinte.

Einer seiner stolzesten Momente, sagte er, kam 1981, als er 10 behinderte Bergsteiger den Mount Rainier (14.410 Fuß) hochführte. "Für sie war das der Mount Everest", sagte er laut PBS.

Er warnte davor, einen Berg zu unterschätzen, und wies darauf hin, dass selbst das Wetter von bescheidenen Gipfeln binnen Stunden "einen guten Bergsteiger in einen Anfänger" verwandeln kann.

Sein eineiiger Zwillingsbruder Lou war ebenfalls ein weltklasse Bergsteiger, der die erste amerikanische Expedition leitete, die die Nordwand des Everest bezwang.

Lou vertrat Jim manchmal bei Paraden und Veranstaltungen, wenn Jim genug von Auftritten hatte. "Nur unsere Familien und engsten Freunde kannten jemals den Unterschied", schrieb Lou in seinen Memoiren, "Lou Whittaker: Erinnerungen eines Bergführers".

Lou Whittaker starb 2024 im Alter von 95 Jahren.

Whittaker war der erste Vollzeitmitarbeiter von REI, eingestellt 1955 von Mitbegründer Lloyd Anderson. Er war von 1971 bis 1979 Präsident und CEO. Während seiner Amtszeit wuchs die Mitgliedschaft von fast 250.000 auf über 900.000, ein Anstieg, der teilweise von seiner Berühmtheit auf dem Everest angetrieben wurde.

Sein Einfluss erstreckte sich weit über den Einzelhandel hinaus. Seine Aussagen vor dem Kongress und sein Engagement halfen bei der Einrichtung des North Cascades National Park und des Pasayten Wilderness in Washington sowie des Redwood National Park in Kalifornien.

"Lange bevor sich der Outdoor-Aktivismus etablierte, gab Jim seine Stimme - und seine Führung - zum Schutz der Orte, die wir lieben, und erinnerte uns daran, dass wilde Orte nur bestehen bleiben, wenn wir uns entscheiden, uns um sie zu kümmern", erklärte seine Familie in einer Stellungnahme.

Whittaker war einer der vielen, die sich gegen die Idee aussprachen, von Bergsteigern das Tragen elektronischer Ortungsgeräte zu verlangen.

"Wenn du das ganze Risiko aus dem Leben nimmst, verlierst du viel. Du entfernst einer Person, die erkunden möchte, ohne ein Sicherheitsnetz zu haben, eine persönliche Freiheit", sagte er der Associated Press 2007.

In einem Interview 1981 beschrieb er die spirituelle Anziehungskraft der Berge: "Du bist in der Natur, beteiligst dich an Gottes Schöpfung ... es ist so erhebend, so spirituell.".

"Wenn du am Rande lebst, kannst du etwas weiter sehen", fügte er hinzu.

Whittaker wird von seiner Frau Dianne Roberts, mit der er 52 Jahre verheiratet war, überlebt; den Söhnen Bob, Joss und Leif Whittaker; drei Enkeln; und einem Urenkel.

"Ob zu Hause, in den Bergen oder auf See, er wollte Abenteuer, Freude und Optimismus mit denen um ihn herum teilen", schrieb sein Sohn Leif in einer Erklärung. "Seine Wärme, Bescheidenheit und der Glaube an die Kraft der Natur, Menschen zusammenzubringen, hinterlassen ein bleibendes Erbe der Fürsorge für unseren Planeten und füreinander."