¿Quién era Jim Whittaker? Un vistazo a la vida del primer escalador del Monte Everest de Estados Unidos

Jim Whittaker, el primer estadounidense en alcanzar la cima del Monte Everest, murió el martes 7 de abril en su hogar en Port Townsend, Washington. Tenía 97 años.

Su muerte cierra un capítulo en el montañismo estadounidense. Desde la cima del Everest hasta los pasillos del Congreso y la dirección de REI, Whittaker ayudó a construir la industria al aire libre y abogó por proteger las tierras públicas que la definían.

Whittaker alcanzó la cima del Everest en 1963 junto a Nawang Gombu, una década después de que Sir Edmund Hillary y Tenzing Norgay se convirtieran en las primeras personas en llegar a la cima.

El logro lo convirtió en una celebridad instantánea, apareciendo en portadas de revistas y generando demanda para apariciones públicas. También ayudó a despertar el interés estadounidense en el montañismo y al crecimiento de la industria al aire libre en EE. UU.

Whittaker creció en Seattle y comenzó a escalar en la década de 1940 con los Boy Scouts junto a su hermano gemelo idéntico, Lou Whittaker. A los 16 años, los dos llegaron a la cima del Monte Olympus (7,965 pies), la montaña más alta de las Montañas Olímpicas de Washington. A su regreso de esa escalada, llegaron a Port Angeles para celebraciones que marcaban el fin de la Segunda Guerra Mundial.

Whittaker escaló el K2, la segunda montaña más alta del mundo, y ascendió el Monte Rainier más de 100 veces.

En 1990, lideró la Expedición Internacional por la Paz del Monte Everest, uniendo escaladores de EE. UU., la Unión Soviética y China.

Uno de sus momentos más orgullosos, dijo en 1981, fue cuando lideró a 10 escaladores discapacitados hasta la cima del Monte Rainier (14,410 pies). "Para ellos, eso era el Monte Everest", dijo, según PBS.

Advirtió contra subestimar cualquier montaña, señalando que incluso el clima de picos modestos "puede convertir a un buen escalador en un principiante" en cuestión de horas.

Su hermano gemelo, Lou, también fue un escalador de clase mundial que lideró la primera expedición estadounidense en escalar la cara norte del Everest.

En algunas ocasiones, Lou reemplazaba a Jim en desfiles y eventos cuando Jim se cansaba de las apariciones. "Solo nuestras familias y amigos más cercanos supieron alguna vez la diferencia", escribió Lou en sus memorias, "Lou Whittaker: Memorias de un Guía de Montaña".

Lou Whittaker murió en 2024 a los 95 años.

Whittaker fue el primer empleado de tiempo completo de REI, contratado en 1955 por el cofundador Lloyd Anderson. Fue presidente y director ejecutivo de 1971 a 1979. Durante su mandato, la membresía creció de casi 250,000 a más de 900,000, un aumento potenciado en parte por su celebridad del Everest.

Su influencia se extendió mucho más allá del comercio minorista. Su testimonio ante el Congreso y su defensa ayudaron a establecer el Parque Nacional North Cascades y la Zona Salvaje de Pasayten en Washington y el Parque Nacional Redwood en California.

“Mucho antes de que la defensa al aire libre fuera común, Jim dio su voz - y su liderazgo - para proteger los lugares que amamos, recordándonos que los espacios salvajes perduran solo si elegimos cuidarlos", dijo su familia en un comunicado.

Whittaker fue una de las muchas personas que se opuso a la idea de requerir que los escaladores llevaran localizadores electrónicos.

“Si quitas todo el riesgo de la vida, pierdes mucho. Estás quitando una libertad personal a alguien que quiere explorar sin tener una red de seguridad", dijo a Associated Press en 2007.

En una entrevista de 1981, describió la atracción espiritual de las montañas: "Estás en la naturaleza, participando en la creación de Dios ... es un éxtasis, algo espiritual".

“Cuando vives al límite, puedes ver un poco más lejos”, añadió.

Whittaker es sobrevivido por su esposa de 52 años, Dianne Roberts; sus hijos Bob, Joss y Leif Whittaker; tres nietos; y un bisnieto.

“Ya sea en casa, en las montañas o en el mar, buscó compartir aventura, alegría y optimismo con quienes lo rodeaban”, escribió su hijo Leif en un comunicado. “Su calidez, humildad y creencia en el poder de la naturaleza para unir a las personas dejaron un legado perdurable de cuidado por nuestro planeta y por los demás”.