Nuovo rapporto rivela che nel 2024 più americani si sono ammalati e sono morti a causa di cibo richiamato.

È passato più di un secolo dalla promulgazione del Pure Food and Drug Act, che mirava a garantire la preparazione igienica del cibo. Da allora, la sicurezza alimentare è diventata qualcosa che le persone spesso danno per scontato. La maggior parte di noi assume che il cibo che compriamo al negozio, cuciniamo a casa e mangiamo nei ristoranti non ci farà ammalare.

Ma nel 2024 si è osservata una tendenza preoccupante: le ospedalizzazioni e i decessi dovuti a cibo contaminato sono raddoppiati rispetto all'anno precedente. I principali colpevoli erano prodotti successivamente rimossi dagli scaffali a causa di preoccupazioni per Salmonella, Listeria ed E. coli. I richiami derivanti da questi patogeni sono aumentati del 41% dal 2023 al 2024.

Questi sono alcuni dei principali risultati di un nuovo rapporto recentemente pubblicato dall'U.S. Public Interest Research Group (PIRG), che ha esaminato quali prodotti sono stati richiamati l'anno scorso, le ragioni di ciò e la gravità di eventuali focolai associati.

I risultati evidenziano la necessità di migliorare la sicurezza alimentare, ha detto Stanton Cope, associato del consumer watchdog presso il PIRG e coautore del rapporto, a Health. "Ciò che dovremmo trarre da questo aumento [nelle ospedalizzazioni] è che tutti possiamo fare di più come consumatori, regolatori e aziende per proteggere le persone dalle malattie alimentari", ha detto.

La Food and Drug Administration (FDA) e il Dipartimento dell'Agricoltura (USDA) sono responsabili per la pubblicazione dei richiami alimentari e delle bevande di prodotti domestici e importati.

La FDA regola circa il 77% dell'approvvigionamento alimentare della nazione, tra cui prodotti ortofrutticoli, cibo per animali domestici, spezie e snack, mentre l'USDA supervisiona carne, pollame e alcuni prodotti ittici e delle uova. Entrambi gli enti regolamentano i latticini.

L'anno scorso la FDA ha annunciato 241 richiami, mentre l'USDA ne ha annunciati 55. Il totale - 296 - rappresenta una diminuzione del 5% rispetto al 2023.

Ma questi numeri raccontano solo parte della storia. "Il numero dei richiami indica solo il numero di specifici prodotti che i regolatori o le aziende hanno identificato come rischiosi in un determinato anno, sia a causa di test, ispezioni sul posto, malattie o per altri motivi", secondo il rapporto. "Un aumento o una diminuzione potrebbero indicare un maggior o minore numero di ispezioni o un maggior o minore numero di persone che vanno dal medico."

Cope ha detto che i prodotti freschi e le carni crude e poco cotte erano tra i prodotti più comunemente richiamati.

I prodotti richiamati includevano articoli di tutti i giorni come cetrioli, basilico, carote biologiche, cannella e uova.

Marchi famosi sono stati coinvolti. Tra questi i salumi del Boar's Head, che erano contaminati da Listeria, portando a oltre 100 malattie e alla morte di 10 persone, il numero più alto di decessi associati al richiamo. Dopo il richiamo, i rapporti hanno rivelato che Boar's Head aveva un passato di violazioni della sicurezza.

"Uno stabilimento del Boar's Head ora collegato all'epidemia di Listeria aveva 69 casi di non conformità segnalati nell'anno precedente il richiamo. Stava ancora producendo carne", ha detto Cope.

Altro richiamo rilevante includeva i Quarter Pounder di McDonald's, serviti con fettine di cipolla contaminate da E. coli. La contaminazione ha portato a 34 ospedalizzazioni e un decesso.

Lo scorso anno, un vasto richiamo legato alla Listeria di waffle e pancake surgelati che coinvolgeva più di 40 marchi e 240 prodotti diversi ha fatto scalpore.

Le allergeni non dichiarati rappresentavano la maggior parte dei richiami alimentari: il 34%.

"Al secondo e terzo posto, rispettivamente, la contaminazione da Listeria e Salmonella", ha detto Cope. "Altri richiami sono avvenuti a causa di materiali stranieri, E. coli, oleandro giallo e altri contaminanti."

Il rapporto ha rilevato che l'anno scorso 1.392 persone si sono ammalate a causa di cibo contaminato - 274 in più rispetto al 2023.

Nel 2024 più persone si sono ammalate gravemente, causando una più che raddoppiata di ospedalizzazioni, da 230 a 487. Anche il numero di morti è raddoppiato, passando da otto nel 2023 a 19 nel 2024.

Cope ha detto che ci sono diverse ragioni per cui le malattie possono essere state più severe nel 2024. Ad esempio, il cibo potrebbe essere stato contaminato con concentrazioni più elevate di batteri, causando malattie più gravi. Potrebbe anche esserci stato un maggiore ritardo tra il momento in cui le persone si ammalano e il richiamo del prodotto. O forse le persone non hanno scoperto i richiami in modo tempestivo, consentendo loro di mangiare il cibo contaminato per più tempo.

Con le dimissioni di Jim Jones, direttore della divisione alimentare della FDA, e il licenziamento degli ispettori della FDA nell'ambito degli sforzi dell'amministrazione Trump, non è certo quali iniziative sulla sicurezza alimentare saranno attuabili a livello federale, ha detto Bryan Quoc Le, PhD, scienziato alimentare, consulente dell'industria alimentare e autore di "150 Food Science Questions Answered: Cook Smarter, Cook Better", a Health.

L'Associated Press ha riferito che "quasi 90" dipendenti della divisione per la sicurezza alimentare della FDA sono stati licenziati la scorsa settimana. Tuttavia, questa settimana la FDA ha offerto almeno 10 dipendenti "responsabili della revisione della sicurezza dei nuovi ingredienti" di riavere i loro posti di lavoro.

Come stanno le cose, l'attuazione del Food Safety Modernization Act (FSMA) del 2010 della FDA, "progettato per passare da un modello reattivo a uno preventivo nel nostro sistema alimentare", è ancora agli inizi, ha detto Darin Detwiler, PhD, professor di politica alimentare e responsabilità sociale aziendale presso la Northeastern University e autore di "Food Safety: Passato, Presente e Predizioni".

"Continuiamo a vedere fallimenti nella protezione dei consumatori da contaminazioni evitabili", ha detto Detwiler a Health. "I richiami rimangono lenti. La vigilanza rimane frammentata. La responsabilità rimane sfuggente."

Cope spera che "la FDA e il USDA rivedano i loro processi di allerta e le notifiche di richiamo in modo che i consumatori possano essere informati sui richiami più rapidamente e informati solo sui richiami che potrebbero riguardarli, come ad esempio un'allergia alle arachidi o per il cibo per cani", ha detto.

Allo stesso tempo, gli elementi del FSMA che richiedono ai produttori alimentari di mantenere registri più dettagliati entreranno in vigore entro un anno, e le aziende dovranno adeguarsi, ha detto Le. "La speranza qui è che rimangano alcune salvaguardie, ma ancora una volta, senza la forza-lavoro umana per implementare alcune di queste leggi, resta da vedere quanto saranno efficaci", ha osservato.

Rimanere informati sugli annunci di richiamo degli alimenti è il primo passo per evitare alimenti contaminati. Una opzione è iscriversi agli alert di richiamo della FDA, del USDA o di Foodsafety.gov. In alternativa, PIRG consiglia di utilizzare l'applicazione gratuita Food Recalls & Alerts per telefono (disponibile su Apple e Android) di SmartAddress, Inc. Invia notifiche dirette sui richiami di FDA, USDA e cibo per animali direttamente al tuo telefono.

Successivamente, cerca di evitare alimenti ad alto rischio che sono più suscettibili a farti ammalare. Questi includono carne, pollame, pesce, germogli, latte crudo, cipolle verdi crude e succo di mela non pastorizzato, ha detto Le. Sullo stesso tema, Detwiler suggerisce di essere scettici riguardo ai cibi soggetti a richiami, come latticini crudi, verdure a foglia in busta, frutta tagliata preconfezionata e affettati.

Inoltre, Le consiglia di comprare alimenti da marchi e fornitori affidabili, poiché queste aziende alimentari hanno sviluppato da tempo la tecnologia, i processi e i reparti per supervisionare la sicurezza alimentare nella loro produzione. "Questo non è un modo infallibile per ridurre la probabilità di consumare alimenti contaminati, ma molte di queste aziende hanno costruito la loro reputazione sulla qualità e sulla sicurezza alimentare", ha detto.

Infine, Detwiler ha affermato che i consumatori devono spingere per regolamenti più rigorosi sulla sicurezza alimentare e chiedere responsabilità all'industria alimentare. "La sicurezza alimentare non è un privilegio, è un diritto", ha detto. "Ma finché le agenzie di regolamentazione non ricevono la leadership, il finanziamento e l'autorità di cui hanno bisogno per proteggere la salute pubblica, continueremo a vedere focolai e morti evitabili".