Nuevo informe revela que más estadounidenses se enfermaron y murieron por alimentos retirados del mercado en 2024

Han pasado más de un siglo desde la aprobación de la Ley de Alimentos y Medicamentos Puros, que tenía como objetivo garantizar la preparación sanitaria de los alimentos. Desde entonces, la seguridad alimentaria se ha convertido en algo que las personas a menudo dan por sentado. La mayoría de nosotros asumimos que la comida que compramos en la tienda, cocinamos en casa y comemos en restaurantes no nos enfermará. Pero en 2024 se observó una tendencia preocupante: las hospitalizaciones y muertes por alimentos contaminados se duplicaron con respecto al año anterior. Los mayores culpables fueron productos que posteriormente se retiraron de los estantes debido a preocupaciones sobre Salmonella, Listeria y E. coli. Los retiros derivados de estos patógenos aumentaron un 41% de 2023 a 2024. Estos son algunos de los hallazgos clave de un nuevo informe recientemente publicado por el Grupo de Investigación de Interés Público (PIRG) de los Estados Unidos, que investigó qué productos se retiraron el año pasado, las razones por las que se retiraron y la gravedad de cualquier brote asociado. Los resultados resaltan la necesidad de mejorar la seguridad alimentaria, dijo Stanton Cope, asociado del grupo de protección al consumidor en PIRG y coautor del informe, a Health. "Lo que debemos sacar de este aumento [en las hospitalizaciones] es que todos podemos hacer más como consumidores, reguladores y empresas para proteger a las personas de las enfermedades transmitidas por los alimentos", dijo. La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) y el Departamento de Agricultura (USDA) son responsables de emitir retiros de alimentos y bebidas de productos nacionales e importados. La FDA regula aproximadamente el 77% del suministro de alimentos del país, incluidos productos agrícolas, alimentos para mascotas, especias y aperitivos, mientras que el USDA supervisa la carne, las aves de corral y algunos productos de pescado y huevos. Ambas agencias regulan los lácteos. El año pasado, la FDA anunció 241 retiros, mientras que el USDA anunció 55. El total, 296, es un 5% menor que en 2023. Pero esos números solo cuentan parte de la historia. "El número de retiros indica solo la cantidad de productos específicos que los reguladores o las empresas identificaron como riesgosos en un año determinado, ya sea debido a pruebas, inspecciones en el lugar, enfermedades u otras razones", según el informe. "Un aumento o disminución podría indicar más o menos inspecciones o más o menos personas yendo al médico." Cope dijo que los productos más comúnmente retirados incluían frutas y verduras frescas y carnes crudas o insuficientemente cocidas. Los productos retirados incluyeron artículos cotidianos como pepinos, albahaca, zanahorias orgánicas, canela y huevos. También se vieron implicadas marcas importantes. Esto incluyó los embutidos Boar's Head, que estaban contaminados con Listeria, lo que causó más de 100 enfermedades y la muerte de 10 personas, la mayor cantidad de muertes asociadas al retiro. Tras el retiro, los informes revelaron que Boar's Head tenía un historial de violaciones de seguridad. "Una planta de Boar's Head ahora vinculada al brote de Listeria tuvo 69 instancias de falta de cumplimiento señaladas en el año anterior al retiro. Aun así continuaba produciendo carne," dijo Cope. Otro retiro notable incluyó a las hamburguesas Quarter Pounder de McDonald's, que se sirvieron con trozos de cebolla contaminados con E. coli. La contaminación provocó 34 hospitalizaciones y una muerte. El año pasado, un gran retiro relacionado con Listeria de waffles y panqueques congelados que involucraba a más de 40 marcas y 240 productos diferentes también causó revuelo. Los alérgenos no declarados representaron la mayor proporción de retiros de alimentos: 34%. "En segundo y tercer lugar, respectivamente, la contaminación por Listeria y Salmonella", dijo Cope. "Otros retiros sucedieron por materiales extraños, E. coli, adelfa amarilla y otros contaminantes." El informe señaló que 1,392 personas se enfermaron debido a alimentos contaminados el año pasado, 274 más que en 2023. Más personas enfermaron gravemente en 2024, lo que provocó que el número de hospitalizaciones se duplicara, de 230 a 487. El número de muertes también se duplicó, pasando de ocho en 2023 a 19 en 2024. Cope dijo que hay varias razones por las que las enfermedades pueden haber sido más graves en 2024. Por ejemplo, los alimentos podrían haber estado contaminados con concentraciones más altas de bacterias, causando enfermedades más extremas. También podría haber habido más tiempo entre que las personas se enfermaran y un producto se retirara. O tal vez las personas no se enteraron de los retiros de manera oportuna, lo que permitió más tiempo para que comieran los alimentos contaminados. Con la renuncia de Jim Jones, el director de la división de alimentos de la FDA, y el despido de inspectores de la FDA como parte de los esfuerzos de la administración Trump, es incierto qué iniciativas de seguridad alimentaria serán aplicables a nivel federal, dijo Bryan Quoc Le, PhD, un científico de alimentos, consultor de la industria alimentaria y autor de "150 Preguntas de Ciencia de Alimentos Respondidas: Cocine de manera más inteligente, cocine mejor," a Health.La Associated Press ha informado que "casi 90" empleados de la división de seguridad alimentaria de la FDA fueron despedidos la semana pasada. Sin embargo, esta semana, la FDA ofreció al menos 10 empleados "responsables de revisar la seguridad de nuevos ingredientes" sus trabajos de vuelta. Según Darin Detwiler, PhD, profesor de política alimentaria y responsabilidad social corporativa en la Universidad Northeastern y autor de "Seguridad alimentaria: pasado, presente y predicciones", la implementación de la Ley de Modernización de la Seguridad Alimentaria de la FDA de 2010, "diseñada para cambiar nuestro sistema alimentario de un modelo reactivo a uno preventivo", está en sus inicios. "Cada vez vemos fracaso tras fracaso en proteger a los consumidores de contaminaciones prevenibles", dijo Detwiler a Health. "Los retiros siguen siendo lentos. La supervisión sigue siendo fragmentada. La responsabilidad sigue siendo esquiva." Cope espera que "la FDA y el USDA revisen sus procesos de alerta y notificaciones de retiro para que los consumidores puedan ser notificados sobre retiros más rápido y solo sobre los que puedan afectarles, como una alergia a los cacahuetes o para comida de perro", dijo. Al mismo tiempo, elementos de la FSMA que requieren que los fabricantes de alimentos mantengan registros más detallados están a punto de entrar en efecto dentro de un año, y las compañías deberán cumplir, dijo Le. "La esperanza es que algunos mecanismos de protección permanezcan, pero nuevamente, sin el poder humano para implementar algunas de estas leyes, queda por ver cuánta fuerza tendrán", señaló. Estar informado sobre los anuncios de retiro de alimentos es el primer paso para evitar alimentos contaminados. Una opción es registrarse para recibir alertas de retiro de la FDA, USDA o Foodsafety.gov. Alternativamente, PIRG recomienda utilizar la aplicación gratuita de teléfono Food Recalls & Alerts (disponible en Apple y Android) de SmartAddress, Inc. que envía notificaciones de retiro de la FDA, USDA y alimentos para mascotas directamente a tu teléfono. Luego, trata de evitar alimentos de alto riesgo que sean más propensos a enfermarte. Estos incluyen carnes, aves, pescado crudos o mal cocidos, brotes, leche cruda, cebollas verdes crudas y jugo de manzana no pasteurizado, dijo Le. En la misma línea, Detwiler sugiere ser escéptico sobre alimentos propensos a retiros, como lácteos crudos, verduras de hoja en bolsa, frutas precortadas y embutidos. Además, Le recomienda comprar alimentos de marcas y proveedores reconocidos, ya que estas empresas alimenticias han desarrollado durante mucho tiempo la tecnología, procesos y departamentos para supervisar la seguridad alimentaria en su producción. "Esto no es una forma infalible de reducir la probabilidad de consumir alimentos contaminados, pero muchas de estas empresas han construido su reputación en base a calidad y alimentos seguros", dijo. Finalmente, Detwiler dijo que los consumidores deben presionar por regulaciones de seguridad alimentaria más fuertes y exigir responsabilidad a la industria alimentaria. "La seguridad alimentaria no es un privilegio, es un derecho", dijo. "Pero hasta que las agencias regulatorias reciban el liderazgo, financiamiento y autoridad que necesitan para proteger la salud pública, seguiremos viendo brotes y muertes prevenibles".