Un film perduto del 1897 presenta il primo robot del cinema. Nessuno sapeva che esistesse finora.
Per chiunque abbia mai sognato di imbattersi in un Santo Graal cinematografico in una soffitta polverosa, questa storia porta a compimento.
Un residente del Michigan ha scoperto una copia visibile di un cortometraggio di Georges Méliès - il leggendario "cinemagiciano" - all'interno di un vecchio e logoro baule di bobine di pellicola al nitrato che apparteneva una volta al suo trisnonno.
Prima di questa scoperta, si credeva che non esistessero versioni proiettabili del film in nessun luogo.
Il film è Gugusse e l'Automa, una produzione comica di circa 45 secondi risalente a circa il 1897.
La sua importanza va ben oltre la sua rarità: il cortometraggio è riconosciuto per la sua primissima rappresentazione del personaggio robotico del cinema, una figura meccanica simile a un umano chiamata Pierrot Automate posta su un piedistallo decorato con una stella di colore scuro.
Quell'esordio robotico precede di più di 20 anni l'invenzione effettiva della parola "robot", secondo il MIT Press Room.
Le bobine appartenevano originariamente a William Delisle Frisbee, un residente della Pennsylvania che lavorava come coltivatore di patate, insegnante di classe e esibitore di film ambulante.
Frisbee viaggiava in Pennsylvania utilizzando una carrozza trainata da cavalli, il suo kit da viaggio era fornito di film, diapositive, attrezzature di proiezione e un fonografo.
Faceva proiezioni in luoghi della comunità come chiese, edifici scolastici e sale pubbliche, e teneva dettagliati diari che descrivevano spettatori affollati e reazioni piene di vita della folla.
Morì nel 1937, ei suoi due modesti bauli contenenti proiettori, bobine, diari e documenti furono tramandati attraverso le generazioni di famiglia.
Bill McFarland, un educatore in pensione di Grand Rapids e trisnipote di Frisbee, ha consegnato il tesoro al National Audio-Visual Conservation Center della Library of Congress a settembre.
McFarland ha riconosciuto di non capire cosa contenessero i film o come riprodurli. Ha semplicemente sentito che la collezione era troppo preziosa per essere gettata via.
"Era solo questo baule di film che sembrava troppo bello per essere buttato via", ha detto McFarland all'Agence France-Presse (AFP). "Ma non avevo idea di cosa fossero o di come mostrarli".
Il baule conteneva circa 10 bobine di pellicola deteriorate. Molte erano in cattive condizioni: arrugginite, deformati, frammentate o fuse insieme.
Il tecnico d'archivio Courtney Holschuh e il supervisore del magazzino, George Willeman, hanno eseguito l'esame all'interno dell'area di stoccaggio dedicata della pellicola al nitrato.
Willeman ha identificato il mago sullo schermo come Méliès stesso, che compariva frequentemente come protagonista nelle sue stesse produzioni.
Per confermare l'identificazione, Willeman ha contattato un conoscitore specializzato del lavoro di Méliès.
Quell'esperto ha risposto entro 24 ore, confermando che la bobina era il titolo mancante di Méliès.
Per coloro che conoscono Méliès principalmente attraverso il suo lavoro più famoso ancora esistente, questa scoperta aggiunge un altro pezzo tangibile a una filmografia che è stata in gran parte distrutta.
Nato a Parigi nel 1861, Méliès ha iniziato come mago da palcoscenico prima di vedere proiezioni di Auguste e Louis Lumière nel 1895. I fratelli erano responsabili della creazione del Cinématographe, una combinazione di macchina fotografica e dispositivo di proiezione.
Quell'esposizione ha ispirato Méliès a iniziare la sua sperimentazione cinematografica, e le sue innovative tecniche visive gli hanno valso il soprannome di "cinemagiciano". Ha prodotto oltre 500 film durante la sua carriera.
Ecco un dettaglio che dovrebbe far eco a chiunque segua dibattiti sulla duplicazione di contenuti nell'era digitale: a causa della loro popolarità, le produzioni di Méliès venivano frequentemente duplicate senza autorizzazione.
La copia appena emersa di Gugusse e l'Automa non è una stampa di prima generazione ma piuttosto una riproduzione distante dal sorgente di diversi generazioni.
In una triste ironia, le copie non autorizzate potrebbero essere l'unico motivo per cui alcuni dei suoi lavori sopravvivono del tutto.
Gli archivisti hanno dedicato oltre una settimana per scansionare e convertire la copia del film di Frisbee in formato digitale.
Il film restaurato può ora essere trasmesso online con risoluzione 4K - il che significa che una produzione realizzata nei primi giorni del cinema è ora disponibile con una chiarezza che il suo creatore non avrebbe mai potuto immaginare.
"Questa è una delle collezioni che ti fa capire perché fai questo", ha detto Courtney Holschuh, secondo la Library of Congress.
La collezione di Frisbee non si è fermata a un solo tesoro. Includeva inoltre un altro pezzo di Méliès, il combattimento di lottatori magri e grassi del 1900, così come filmati parziali della produzione del 1896 di Thomas Edison, La stalla in fiamme.
Per un espositore itinerante che trasportava bobine in carro trainato da cavalli attraverso la Pennsylvania rurale, questi film erano intrattenimento. Più di un secolo dopo, sono artefatti insostituibili - salvati dalla ruggine e dal degrado da un pronipote che semplicemente non poteva gettarli via.
