Una película perdida de 1897 presenta al primer robot del cine. Nadie sabía que existía hasta ahora.
Para cualquiera que haya soñado alguna vez con tropezar con un santo grial cinematográfico en un ático polvoriento, esta historia lo entrega.
Un residente de Michigan ha descubierto una copia visualizable de un cortometraje de Georges Méliès, el legendario "cinemago" dentro de un antiguo y desgastado baúl de rollos de película de nitrato que una vez pertenecieron a su bisabuelo.
Antes de este hallazgo, no se creía que existieran versiones proyectables de la película en ninguna parte.
La película es Gugusse y el Autómata, una producción cómica de aproximadamente 45 segundos que data de aproximadamente 1897.
Su importancia va más allá de su rareza: el corto es reconocido por presentar la representación más temprana del cine de un personaje robótico, una figura mecánica similar a un humano llamada Pierrot Automate posicionada en la parte superior de un pedestal adornado con una estrella de color oscuro.
Ese debut robótico precede al acuñamiento real de la palabra "robot" en más de 20 años, según la Sala de Prensa del MIT.
Los rollos originalmente pertenecían a William Delisle Frisbee, un residente de Pennsylvania que trabajaba como cultivador de papas, instructor de aula y exhibidor móvil de filmes.
Frisbee viajaba por Pensilvania utilizando una carroza tirada por caballos, su kit de viaje lleno de películas, diapositivas, equipo de proyección y un fonógrafo.
Realizaba proyecciones en lugares de la comunidad como iglesias, edificios escolares y salones públicos, y mantenía diarios detallados describiendo aforos completos y reacciones animadas de la multitud.
Falleció en 1937, y sus dos modestos baúles que contenían proyectores, rollos, diarios y documentos fueron heredados a través de generaciones familiares.
Bill McFarland, un educador jubilado de Grand Rapids y bisnieto de Frisbee, entregó el tesoro al Centro Nacional de Conservación Audiovisual de la Biblioteca del Congreso en septiembre.
McFarland reconoció que no entendía lo que contenían las películas ni tenía medios para reproducirlas.
Simplemente sintió que la colección era demasiado valiosa para desecharla.
"Era solo este baúl de películas que parecían demasiado buenas para tirar", dijo McFarland a la Agence France-Presse (AFP).
"Pero no tenía idea de qué eran o cómo mostrarlas".
El baúl contenía aproximadamente 10 rollos de película deteriorada. Muchos estaban en mal estado: oxidados, deformados, fragmentados o fusionados.
La técnica de archivo Courtney Holschuh y el supervisor de bóveda George Willeman llevaron a cabo la examinación dentro del área de almacenamiento de películas de nitrato dedicada del centro.
Willeman identificó al mago en pantalla como el propio Méliès, quien frecuentemente aparecía como protagonista en sus propias producciones.
Para confirmar la identificación, Willeman contactó a un conocido con conocimientos especializados sobre el trabajo de Méliès.
Ese experto respondió dentro de las 24 horas, confirmando que el rollo era el título perdido de Méliès.
Para aquellos que conocen a Méliès principalmente a través de su obra más famosa que ha sobrevivido, este descubrimiento agrega otra pieza tangible a una filmografía que fue en su mayoría destruida.
Nacido en París en 1861, Méliès comenzó como mago de escenario antes de ver proyecciones de Auguste y Louis Lumière en 1895.
Los hermanos fueron responsables de crear el Cinématographe, un dispositivo combinado de cámara y proyección.
Esa exposición inspiró a Méliès a comenzar su propia experimentación cinematográfica, y sus innovadoras técnicas visuales le valieron el apodo de "cinemago".
Produjo más de 500 películas a lo largo de su carrera.
Aquí hay un detalle que debería resonar con cualquiera que siga los debates sobre la duplicación de contenido en la era digital: debido a su popularidad, las producciones de Méliès fueron duplicadas con frecuencia sin autorización.
La copia recién descubierta de Gugusse y el Autómata no es una impresión de primera generación, sino que es una reproducción varias generaciones alejada de la fuente.
En una amarga ironía, las copias no autorizadas pueden ser la única razón por la que algo de su trabajo sobrevive.
Durante la Primera Guerra Mundial, se extrajo plata y celuloide de muchos negativos originales de Méliès derritiéndolos.
Los archiveros dedicaron más de una semana a escanear y convertir la copia de la película de Frisbee en formato digital.
La película restaurada ahora puede verse en línea en resolución 4K, lo que significa que una producción realizada en los primeros días del cine ahora está disponible con una claridad que su creador nunca podría haber imaginado.
"Esta es una de las colecciones que te hacen darte cuenta de por qué haces esto", dijo Courtney Holschuh, según la Biblioteca del Congreso.
La colección Frisbee no se detuvo en un solo tesoro. También incluyó otra pieza de Méliès, La lucha de gordos y flacos de 1900, así como metraje parcial de la producción de Thomas Edison de 1896, El establo en llamas.
Para un exhibidor itinerante que transportaba rollos en una carreta tirada por caballos a través de la zona rural de Pennsylvania, estas películas eran entretenimiento. Más de un siglo después, son artefactos insustituibles, rescatados del óxido y la decadencia por un bisnieto que simplemente no podía desecharlos.
