Un film perdu de 1897 présente le premier robot du cinéma. Personne ne savait qu'il existait jusqu'à maintenant
Pour quiconque a déjà rêvé de découvrir un trésor cinématographique dans un grenier poussiéreux, cette histoire révèle.
Un habitant du Michigan a découvert une copie visualisable d'un court métrage de Georges Méliès - le légendaire "cinémagicien" - à l'intérieur d'une vieille malle abîmée contenant des bobines de film à base de nitrate ayant appartenu autrefois à son arrière-grand-père.
Avant cette découverte, aucune version à visionner du film n'était censée exister nulle part.
Le film est Gugusse et l'Automate, une production comique d'environ 45 secondes datant d'environ 1897.
Son importance dépasse largement sa rareté : le court métrage est reconnu pour présenter la première représentation cinématographique d'un personnage robotique, une figure mécanique semblable à un humain appelée Pierrot Automate positionnée sur un piédestal orné d'une étoile de couleur sombre.
Ce début robotique précède de plus de 20 ans la création du mot "robot", selon le MIT Press Room.
Les bobines appartenaient à l'origine à William Delisle Frisbee, un habitant de Pennsylvanie qui travaillait comme cultivateur de pommes de terre, professeur de classe et présentateur de films ambulant.
Frisbee voyageait à travers la Pennsylvanie en utilisant une charrette tirée par des chevaux, son kit de voyage rempli de films, de diapositives, d'équipement de projection et d'un phonographe.
Il organisait des projections dans des lieux communautaires comme des églises, des bâtiments scolaires et des salles publiques, et tenait des journaux détaillés décrivant des salles pleines et des réactions animées du public.
Il est décédé en 1937, et ses deux modestes malles contenant des projecteurs, des bobines, des journaux et des documents ont été transmises à travers les générations familiales.
Bill McFarland, un éducateur à la retraite de Grand Rapids et arrière-petit-fils de Frisbee, a remis le trésor au Centre de Conservation Audiovisuelle National de la Bibliothèque du Congrès en septembre.
McFarland a admis qu'il ne comprenait pas ce que les films contenaient et n'avait aucun moyen de les visionner.
Le coffre contenait environ 10 bobines de film détérioré. Beaucoup étaient en mauvais état : rouillés, déformés, fragmentés ou fusionnés.
La technicienne des archives Courtney Holschuh et le superviseur de la chambre forte George Willeman ont effectué l'examen dans l'espace de stockage des films à base de nitrate du centre.
Willeman a identifié le magicien à l'écran comme étant Méliès lui-même, qui apparaissait fréquemment en vedette dans ses propres productions.
Une ironie amère, les copies non autorisées pourraient être la seule raison pour laquelle certaines de ses œuvres survivent. Pendant la Première Guerre mondiale, l'argent et le celluloid de nombreuses négatifs originaux de Méliès ont été extraits en les faisant fondre.
Les archivistes ont passé plus d'une semaine à numériser et convertir la copie du film de Frisbee en format numérique.
Le film restauré peut désormais être diffusé en ligne avec une résolution 4K - ce qui signifie qu'une production réalisée dans les premiers jours du cinéma est maintenant disponible avec une clarté que son créateur n'aurait jamais pu imaginer.
« C'est l'une des collections qui vous fait réaliser pourquoi vous le faites », a déclaré Courtney Holschuh, selon la Bibliothèque du Congrès.
La collection Frisbee ne s'est pas arrêtée à un seul trésor. Elle comprenait également une autre pièce de Méliès, Le Château hanté de Rosières de 1897, ainsi que des images partielles de la production de Thomas Edison en 1896, Le Cheval emballé.
Pour un exposant itinérant transportant des bobines en carriole tirée par des chevaux à travers la Pennsylvanie rurale, ces films étaient divertissants. Plus d'un siècle plus tard, ce sont des artefacts irremplaçables - sauvés de la rouille et de la décomposition par un arrière-petit-fils qui ne pouvait tout simplement pas se résoudre à les jeter.
