Ein verlorener Film aus dem Jahr 1897 zeigt den ersten Roboter des Kinos. Niemand wusste, dass es existiert, bis jetzt.

Für jeden, der jemals davon geträumt hat, in einem staubigen Dachboden einen kinematographischen Heiligen Gral zu entdecken, liefert diese Geschichte. 

Ein Bewohner von Michigan hat eine anschaubare Kopie eines Kurzfilms von Georges Méliès - dem legendären "Cinemagician" - in einem alten, abgenutzten Koffer mit Nitratfilmrollen entdeckt, die einst seinem Urgroßvater gehörten.

Vor diesem Fund glaubte man, dass keine anschaubaren Versionen des Films irgendwo existierten.

Der Film ist Gugusse und der Automat, eine etwa 45 Sekunden lange komödiantische Produktion aus dem Jahr 1897. 

Seine Bedeutung reicht weit über seine Seltenheit hinaus: Der Kurzfilm ist dafür bekannt, die früheste Darstellung eines Roboter-Charakters im Kino zu zeigen, eine mechanische menschenähnliche Figur namens Pierrot Automat, die auf einem Sockel mit einem dunklen Stern thront.

Dieses robotische Debüt geht dem tatsächlichen Begriff "Roboter" um mehr als 20 Jahre voraus, so das MIT Press Room.

Die Rollen gehörten ursprünglich William Delisle Frisbee, einem Bewohner von Pennsylvania, der als Kartoffelanbauer, Klassenlehrer und mobiler Filmvorführer arbeitete. 

Frisbee reiste mit einem Pferdewagen durch Pennsylvania, sein Reisegepäck bestückt mit Filmen, Laternenbildern, Projektionsausrüstung und einem Grammophon. Er veranstaltete Vorführungen in Gemeindeeinrichtungen wie Kirchen, Schulgebäuden und öffentlichen Hallen und hielt detaillierte Tagebücher über volle Räume und begeisterte Publikumsreaktionen. 

Er verstarb 1937, und seine beiden bescheidenen Koffer mit Projektoren, Filmrollen, Tagebüchern und Dokumenten wurden über Generationen hinweg weitergereicht.

Bill McFarland, ein pensionierter Pädagoge aus Grand Rapids und Frisbees Urenkel, übergab den Schatz im September dem National Audio-Visual Conservation Center der Library of Congress. 

McFarland gab zu, dass er keine Ahnung hatte, was die Filme enthielten oder wie man sie abspielen könnte. Er fand einfach, dass die Sammlung zu wertvoll war, um sie wegzuwerfen.

„Es war einfach nur dieser Koffer mit Filmen, die zu gut schienen, um sie wegzuwerfen“, sagte McFarland der Agence France-Presse (AFP). „Aber ich hatte keine Ahnung, was das war oder wie man sie zeigen sollte.“

Der Koffer enthielt etwa 10 Rollen verfallenen Films. Viele waren in einem schlechten Zustand: verrostet, verbogen, fragmentiert oder miteinander verschmolzen.

Archivtechniker Courtney Holschuh und Tresoraufsicht George Willeman untersuchten die Filme im speziellen Nitratfilm-Aufbewahrungsbereich des Zentrums. 

Willeman identifizierte den Filmzauberer auf der Leinwand als Méliès selbst, der häufig als Hauptdarsteller in seinen eigenen Produktionen auftrat. Um die Identifikation zu bestätigen, kontaktierte Willeman einen Bekannten mit spezialisiertem Wissen über Méliès' Arbeit. 

Der Experte antwortete innerhalb von 24 Stunden und bestätigte, dass die Rolle der vermisste Méliès-Titel war.

Für diejenigen, die Méliès hauptsächlich durch sein bekanntestes überlebendes Werk kennen, fügt diese Entdeckung eine weitere konkrete Facette zu einem Filmografie hinzu, die größtenteils zerstört wurde.

Geboren in Paris im Jahr 1861, begann Méliès als Bühnenzauberer, bevor er 1895 Vorführungen der Brüder Auguste und Louis Lumière besuchte. Die Geschwister waren für die Erfindung des Cinématographe, einer kombinierten Kamera und Projektionsvorrichtung, verantwortlich. 

Diese Erfahrung inspirierte Méliès dazu, seine eigenen kinematographischen Experimente zu beginnen, und seine innovativen visuellen Techniken brachten ihm den Spitznamen „Cinemagier“ ein. Im Laufe seiner Karriere produzierte er über 500 Filme.

Hier ist ein Detail, das bei jedem, der Debatten über Inhaltsduplikation im digitalen Zeitalter verfolgt, Resonanz finden sollte: Aufgrund ihrer Beliebtheit wurden Méliès' Produktionen häufig ohne Genehmigung vervielfältigt. 

Die neu aufgetauchte Kopie von Gugusse und dem Automat ist keine Originaldruckfassung, sondern eine Reproduktion, die mehrere Generationen vom Original entfernt ist. 

In einer bitteren Ironie mag es nur durch nicht autorisierte Kopien sein, dass einige seiner Werke überhaupt überlebt haben. Während des Ersten Weltkriegs wurden Silber und Zelluloid aus vielen Originalnegativen von Méliès extrahiert, indem sie eingeschmolzen wurden.

Archivare widmeten über eine Woche dem Scannen und Konvertieren von Frisbees Filmkopie in das digitale Format. 

Der restaurierte Film kann nun mit 4K-Auflösung online gestreamt werden - was bedeutet, dass ein Werk aus den frühesten Tagen des Kinos jetzt in einer Klarheit verfügbar ist, die sein Schöpfer sich nie hätte vorstellen können. 

„Dies ist eine der Sammlungen, die Sie erkennen lässt, warum Sie das tun“, sagte Courtney Holschuh, gemäß der Library of Congress.

Die Frisbee-Sammlung hielt nicht bei einem einzigen Schatz an. Sie enthielt zusätzlich ein weiteres Méliès-Stück, The Fat and Lean Wrestling Match von 1900, sowie Filmmaterial aus Thomas Edisons Produktion The Burning Stable von 1896.

Für einen reisenden Aussteller, der Rollen mit einer Pferdekutsche durch ländliche Pennsylvania transportiert, waren diese Filme Unterhaltung. Mehr als ein Jahrhundert später sind sie unersetzliche Artefakte - gerettet vor Rost und Verfall von einem Urenkel, der es einfach nicht übers Herz brachte, sie wegzuwerfen.