En förlorad film från 1897 visar biografens första robot. Ingen visste att den existerade förrän nu.

För alla som någonsin har drömt om att hitta ett filmiskt heligt gral i en dammig vind, lever den här historien upp till det. En invånare i Michigan har upptäckt en visningsbar kopia av en kortfilm av Georges Méliès - den legendariska "filmagikern" - inne i en gammal, slitet koffert med nitratfilmrullar som en gång tillhörde hans farfar. Innan denna upptäckt trodde man inte att det fanns några visningsbara versioner av filmen någonstans. Filmen är Gugusse and the Automaton, en ungefär 45 sekunders komediproduktion från cirka 1897. Dess betydelse sträcker sig långt utöver dess sällsynthet: kortfilmen är känd för att vara den tidigaste depictionen av en robotkaraktär i biografi, en mekanisk människoliknande figur kallad Pierrot Automate positionerad ovanpå en piedestal prydd med en mörkfärgad stjärna. Den robotiska debuten föregår faktiskt myntningen av ordet "robot" med mer än 20 år, enligt MIT Press Room. Rullarna tillhörde ursprungligen William Delisle Frisbee, en invånare från Pennsylvania som arbetade som potatisodlare, klassrumslärare och mobil filmvisare. Frisbee reste runt Pennsylvania i en hästdragen vagn, hans resväskan var fylld med filmer, lyktbilder, projekteringsutrustning och en grammofon. Han höll visningar på gemensamma platser som kyrkor, skolbyggnader och offentliga hallar, och höll detaljerade journaler som beskrev fulla lokaler och livliga publikreaktioner. Han dog 1937, och hans två blygsamma koffertar med projektorer, rullar, journaler och dokument gick vidare genom familjegenerationerna. Bill McFarland, en pensionerad pedagog från Grand Rapids och Frisbees farfar, levererade fyndet till Library of Congress National Audio-Visual Conservation Center i september. McFarland medger att han inte förstod vad filmerna innehöll eller hade något sätt att spela upp dem på. Han tyckte helt enkelt att samlingen var för värdefull för att kasta bort. "Det var bara den här kofferten med filmer som verkade för bra för att slänga bort," berättade McFarland för Agence France-Presse (AFP). "Men jag hade ingen aning om vad de var eller hur man visade dem." Kofferten innehöll cirka 10 rullar med nedbrytande film. Många var i dåligt skick: rostiga, förvridna, fragmenterade eller ihopfogade. Arkivtekniker Courtney Holschuh och valvövervakare George Willeman utförde undersökningen inne i centrets dedikerade lagringsområde för nitratfilm. Willeman identifierade trollkarlen på skärmen som Méliès själv, som ofta syntes som huvudroll i sina egna produktioner. För att bekräfta identifikationen kontaktade Willeman en bekant med specialkunskap om Méliès arbete. Den experten svarade inom 24 timmar och bekräftade att rullen var den saknade Méliès titeln. För de som känner till Méliès främst genom hans mest kända bevarade verk, lägger denna upptäckt till ännu en konkret bit till ett filmografi som i stort sett förstördes. Född i Paris 1861, började Méliès som en scenmagiker innan han såg visningar av Auguste och Louis Lumières år 1895. Bröderna var ansvariga för att skapa Cinématographe, en kombinerad kamera och projiceringsenhet. Den exponeringen inspirerade Méliès att börja sina egna kinematiska experiment, och hans innovativa visuella tekniker tjänade honom smeknamnet "filmagikern." Han producerade över 500 filmer under sin karriär. Här är en detalj som borde resonera med alla som följer debatter om innehållsduplicering i den digitala tiden: på grund av deras popularitet blev Méliès produktioner ofta duplicerade utan tillstånd. Den nyupptäckta kopian av Gugusse and the Automaton är inte en förstakoppling utan snarare en reproduktion flera generationer bort från källan. I en bitter ironi kan obehöriga kopior vara det enda skälet till att vissa av hans verk överlever över huvud taget. Under första världskriget extraherades silver och celluloid från många av de ursprungliga Méliès-negativen genom smältning. Arkivarier ägnade över en vecka åt att skanna och konvertera Frisbees kopia av filmen till digitalt format. Den restaurerade filmen kan nu strömmas online i 4K-upplösning - vilket innebär att en produktion gjord under de tidigaste dagarna av film nu är tillgänglig med en tydlighet som dess skapare aldrig kunde ha föreställt sig. "Detta är en av de samlingar som får dig att inse varför du gör detta," sa Courtney Holschuh, enligt Library of Congress. Frisbeesamlingen stannade inte vid en enda skatt. Den inkluderade också ett annat Méliès stycke, The Fat and Lean Wrestling Match från 1900, samt partiella klipp från Thomas Edisons 1896 produktion The Burning Stable.För en resande utställare som fraktade rullar med hästdraget vagn genom landsbygd i Pennsylvania, var dessa filmer underhållning. Mer än ett sekel senare är de ovärderliga artefakter - räddade från rost och förfall av en gammal sonson som helt enkelt inte kunde kasta dem bort.