När är blod i din avföring faktiskt ett tecken på tjocktarmscancer?

Att se blod i toaletten efter att du har använt badrummet kan vara en skakande upplevelse. Även om vissa kan vara frestade att ignorera problemet, varnar experter för att detta symptom förtjänar en andra titt.

I USA är kolorektal cancer den fjärde vanligaste cancerformen, och frekvensen har ökat i årtionden, särskilt för personer under 45 år.

Rektal blödning, även känd som hematochezia, är ett symptom som ofta ses hos patienter med kolorektal cancer, säger Jingquan (Caron) Jia, MD, PhD, en klinisk docent i avdelningen för medicinsk onkologi vid University of North Carolina vid Chapel Hill School of Medicin.

Detta gäller särskilt hos yngre patienter, sa hon till Health. Faktum är att ny forskning som publicerades i maj kallade blod i avföring ett av två "röda flaggor"-symtom på tidigt debuterande kolorektal cancer.

Men inte alla rektala blödningar är ett tecken på kolorektal cancer - i vissa fall kan blodet i din avföring orsakas av hemorrojder, hård tarmrörelse eller andra mer godartade orsaker.

"Många av orsakerna bakom rektal blödning har ingenting att göra med tjocktarmscancer och är helt godartade saker," berättade Felice Schnoll-Sussman, MD, en gastroenterolog vid Weill Cornell Medicine, till Health. "Men de flesta fall av tjocktarmscancer har lite blod ibland."

Så vad ska du göra med rektal blödning när du ser den, och hur kan du avgöra om det är ett tecken på cancer eller ett annat allvarligt tillstånd? Här är vad experter hade att säga.

I grund och botten är hematochezia vad som händer när en person passerar blod genom sin mag-tarmkanal, sa Schnoll-Sussman.

Det blodet kan dyka upp i själva avföringen, eller så kan folk se det på toaletten eller på toalettpapper. Det kan också se ganska annorlunda ut - vissa människor kan märka ljusrött blod, medan andra kan ha melena eller svart, tjärartad avföring, tillade hon.

Även om inte alla kolorektal cancer orsakar rektal blödning, är det ett vanligt symptom. Det blodet i avföringen som folk ser kan orsakas av en polyp - en precancerös tillväxt - eller en tumör, säger Jatin Roper, MD, biträdande professor i medicin vid avdelningen för gastroenterologi vid Duke University School of Medicine.

"Ett kännetecken för dessa cancerformer är att de har många blodkärl," sa han till Health. "Så när en polyp växer till en större polyp, och från en större polyp till cancer, växer dessa blodkärl mer omfattande."

Dessa blodkärl kan irritera och växa in i tjocktarmens slemhinna, tillade Schnoll-Sussman, och när avföring passerar genom mag-tarmkanalen kan den brista. Blodkärlen kan också spontant börja blöda när tumören växer sig större och cellerna bryter av, säger Zuri Murrell, MD, en kolorektalkirurg vid Cedars-Sinai Cancer i Los Angeles, till Health.

"Dessa cancerceller växer, växer, växer, växer ur sin blodtillförsel, bryts bokstavligen av, men blodkärlen är fortfarande kvar och skjuter blod in i tjocktarmen, i brist på en bättre term", förklarade han.

Eftersom blodet kommer direkt från själva tumören, är svårighetsgraden eller mängden blod i avföringen relaterad till hur avancerad cancern är, sa Roper.

Men varje blödning i samband med kolorektal cancer är normalt ganska märkbar, sa Jia.

"Det är mer än att bara [se] en liten rosa nyans på toalettpapper," sa hon. "Vissa patienter märker till och med blodproppar."

Det faktiska utseendet på den rektala blödningen i samband med kolorektal cancer kan variera ganska dramatiskt, till stor del beroende på var själva cancern är belägen i kroppen.

"Om en cancer är på vänster sida av tjocktarmen, vilket betyder att den är närmare anus, är blodet mer sannolikt att vara rött blod blandat med vanlig avföring," förklarade Roper.

Men om blodet kommer från en tumör längre upp i tjocktarmen på höger sida, sa han, att blodet troligen delvis har smälts ned på något sätt, tillade han.

Beroende på hur långt det blodet var tvungen att resa genom mag-tarmkanalen, kan det vara melena (en svart avföring), eller det kan vara rödbrun till färgen, sa Roper.

Även om det är viktigt att läkare och patienter överväger kolorektal cancer om de ser rektal blödning, finns det många andra potentiella orsaker till hematochezi.

I vissa fall, som kolorektal cancer, är blödning från ändtarmen ett tecken på något mycket allvarligt.

En möjlig förare är gastrointestinal blödning, som kan komma från magen eller tarmen, säger Roper. Denna blödning kan till exempel orsakas av ett sår eller av divertikulär blödning, ett tillstånd där tjocktarmspåsar (kallade divertikula) spontant börjar blöda, förklarade han. Divertikulär blödning är den vanligaste orsaken till rektal blödning hos äldre människor, tillade Roper.

"Om det inte utreds och inte utvärderas på sjukhus kan det vara livshotande", förklarade han.

Blod i avföringen kan också indikera att någon har inflammatorisk tarmsjukdom, Crohns sjukdom eller ulcerös kolit.

Men i många fall orsakas rektalblödning - särskilt ljusrött blod blandat med avföring - av hemorrojder, förklarade Murrell. Dessa kan vara antingen interna eller externa.

"Externa hemorrojder gör ont. Inre hemorrojder är smärtfria, men de kan blöda och orsaka klåda, sa han.

Rektal blödning kan också associeras med mindre kända tillstånd som behöver behandling men som inte nödvändigtvis är nödsituationer. Dessa inkluderar analfissurer, ett smärtsamt "snitt över sfinktermuskeln", sa Murrell, såväl som en analböld, som sväller och är smärtsam vid beröring. En tredje möjlighet är en fistel, eller en onormal koppling mellan huden och anus, som ibland kan blöda, förklarade Murrell.

Vissa människor kan till och med se små mängder blod efter en särskilt hård tarmrörelse, förklarade Murrell. Så länge detta löser sig inom någon dag bör det inte finnas någon anledning till oro.

Ofta förväxlas med hematochezia, ibland kan avföring till och med se rödbrun ut en gång på grund av en persons diet - Murrell har sett detta hos några av sina patienter som har ätit stora mängder rödbetor, björnbär eller blåbär, till exempel.

Även om typen eller mängden blod en person ser i avföringen kan ge några ledtrådar om vad som händer, finns det inget uppenbart sätt för en person att säga om deras rektala blödning är cancerrelaterad bara genom att titta på den.

"Frekvensen och mängden blödningar kan variera", sa Jia. "Så jag tror inte att någon enskild faktor på ett tillförlitligt sätt skulle peka mot [kolorektal cancer] på ett eller annat sätt."

Men ofta kommer människor att ha rektal blödning i samband med andra kolorektal cancersymptom, såsom buksmärtor, förändringar i tarmvanor eller trötthet, förklarade Murrell. Om det är rektal blödning plus något annat kan det vara ett tecken på att något allvarligare är på gång.

Cancerrelaterade blödningar är också ihållande, tillade Jia - det kommer inte bara att försvinna.

"Efter att ha behandlat en hemorrojd i en månad eller två, eller till och med längre, om patientens symtom [inte förbättras] borde det verkligen lyfta en röd flagga", sa Jia.

Experter är överens om att all rektal blödning är en anledning till oro och bör utvärderas av en läkare.

Om någon ser mycket blod och upplever andra symtom som bröstsmärtor eller andnöd, "det är en nödsituation, potentiellt, och det kan tyda på att personen blöder så mycket att blodtrycket sjunker, och att de inte tillför tillräckligt med blod till sin hjärna eller sitt hjärta, säger Schnoll-Sussman. Om så är fallet bör någon uppsöka en vårdgivare omedelbart.

Om hematochezia inte verkar vara en nödsituation utan fortsätter att pågå i några dagar, bör du försöka boka ett möte med en läkare så snart som möjligt.

"Om du märker att varje gång du har en tarmrörelse," förklarade Murrell, "och du ser blod varje gång - oavsett om din avföring är hård eller mjuk - måste du utvärderas."

När man diskuterar rektalblödning med sin läkare finns det en risk att någon kan få feldiagnos, speciellt om de är yngre, sa Jia. Detta beror helt enkelt på att hematochezia som symtom är så ospecifikt.

"Jag kan inte berätta hur många patienter jag har haft som har gått till en akutvård eller akutmottagning, och de kommer bara att säga "Hej, doktor, jag har knallrött blod." ge dem en kortisonkräm eller något utan att ens göra en rektalundersökning”, sa Murrell. "[Patienter] måste vara sin egen sjukvårdsadvokat ... om det inte är bättre, då måste du gå tillbaka."

Denna statistik om den ökande förekomsten av tidigt debuterande kolorektal cancer är också en bra påminnelse för människor att komma ihåg vikten av screeningtest och koloskopier. Eftersom inte alla fall av kolorektal cancer orsakar uppenbar blödning, kan människor ta screeningtest som letar efter blod i avföringen som inte är synligt för blotta ögat, sa Schnoll-Sussman, eller så kan de använda tester som kontrollerar någon annan markör för kolorektal cancer .

I allmänhet kan rektalblödning vara skrämmande, sa Schnoll-Sussman, och det är alltid lättare att anta att symtomet inte är något eller att problemet kommer att gå över. Och att prata om rektalblödning med en läkare kan också kännas pinsamt, tillade hon. Att skjuta upp vården är dock aldrig svaret.

"Du borde inte dö av rädsla, och du borde inte dö av förlägenhet", sa Murrell. "Om du drabbas av [kolorektal cancer] tidigt kan det botas genom operation. Det går bokstavligen att bota. Så bli inte den självuppfyllande profetian, för om du skäms tillräckligt länge och du är tillräckligt rädd för att detta inte kommer att gå att bota, gissa vad? Det blir det inte."