¿Cuándo la sangre en tus heces realmente es un signo de cáncer colorrectal?

Ver sangre en el inodoro después de ir al baño puede ser una experiencia desagradable. Aunque algunas personas pueden sentirse tentadas a ignorar el problema, los expertos advierten que este síntoma merece una segunda mirada.

En los EE. UU., el cáncer colorrectal es el cuarto cáncer más comúnmente diagnosticado y las tasas han ido aumentando durante décadas, en particular para las personas menores de 45 años.

El sangrado rectal, también conocido como hematoquecia, es un síntoma que se observa comúnmente en pacientes con cáncer colorrectal, dijo Jingquan (Caron) Jia, MD, PhD, profesora clínica asociada en la división de oncología médica en la Facultad de Medicina de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill.

Esto es especialmente cierto en pacientes más jóvenes, dijo a Health. De hecho, una nueva investigación publicada en mayo denominó a la sangre en las heces como uno de los dos síntomas de "alerta roja" del cáncer colorrectal de aparición temprana.

Sin embargo, no todo sangrado rectal es un signo de cáncer colorrectal; en algunos casos, la sangre en las heces puede deberse a hemorroides, una evacuación intestinal dura u otras causas más benignas. “Muchas de las razones detrás del sangrado rectal no tienen nada que ver con el cáncer de colon y son cosas completamente benignas”, dijo a Health la Dra. Felice Schnoll-Sussman, gastroenteróloga de Weill Cornell Medicine. “Pero la mayoría de los casos de cáncer de colon sí presentan algo de sangre a veces”.

Entonces, ¿qué debe hacer cuando ve un sangrado rectal y cómo puede determinar si es un signo de cáncer u otra afección grave? Esto es lo que dijeron los expertos.

Básicamente, la hematoquecia es lo que sucede cuando una persona pasa sangre por su tracto gastrointestinal, dijo Schnoll-Sussman.

Esa sangre puede aparecer dentro de las heces en sí, o las personas pueden verla en el inodoro o en el papel higiénico. También puede verse bastante diferente: algunas personas pueden notar sangre roja brillante, mientras que otras pueden tener melena, o heces negras y alquitranadas, agregó.

Aunque no todos los cánceres colorrectales causan sangrado rectal, es un síntoma común. La sangre que se ve en las heces puede ser causada por un pólipo (un crecimiento precanceroso) o un tumor, dijo Jatin Roper, MD, profesor adjunto de medicina en la división de gastroenterología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Duke.

“Una característica distintiva de estos cánceres es que tienen muchos vasos sanguíneos”, dijo a Health. “Por lo tanto, a medida que un pólipo se convierte en un pólipo más grande, y de un pólipo más grande a un cáncer, esos vasos sanguíneos crecen más extensamente”.

Estos vasos sanguíneos pueden irritar y crecer dentro del revestimiento del colon, agregó Schnoll-Sussman, y a medida que las heces pasan a través del tracto gastrointestinal, pueden romperse. Los vasos sanguíneos también pueden comenzar a sangrar espontáneamente a medida que el tumor crece y las células se desprenden, dijo a Health Zuri Murrell, MD, cirujano colorrectal en Cedars-Sinai Cancer en Los Ángeles.

“Estas células cancerosas crecen, crecen, crecen, superan el suministro de sangre, literalmente se rompen, pero los vasos sanguíneos siguen ahí, enviando sangre al colon, a falta de un mejor término”, explicó.

Como la sangre proviene directamente del tumor, la gravedad o la cantidad de sangre en las heces está relacionada con lo avanzado que está el cáncer, dijo Roper.

Sin embargo, cualquier sangrado asociado con el cáncer colorrectal normalmente es bastante notorio, dijo Jia.

“Es más que simplemente [ver] un poco de tinte rosado en el papel higiénico”, dijo. “Algunos pacientes incluso notan coágulos de sangre”.

El aspecto real del sangrado rectal asociado con el cáncer colorrectal puede variar bastante drásticamente, en gran medida dependiendo de dónde se encuentre el cáncer en el cuerpo.

“Si un cáncer está en el lado izquierdo del colon, es decir, más cerca del ano, es más probable que la sangre sea sangre roja mezclada con heces normales”, explicó Roper.

Sin embargo, si la sangre proviene de un tumor que se encuentra más arriba en el colon, en el lado derecho, es probable que esa sangre haya sido digerida parcialmente de alguna manera, agregó.

Dependiendo de la distancia que haya tenido que recorrer esa sangre a través del tracto gastrointestinal, podría ser melena (unas heces negras) o podría ser de color marrón, dijo Roper.

Aunque es importante que los médicos y los pacientes consideren el cáncer colorrectal si ven sangrado rectal, existen muchas otras causas potenciales de hematoquecia.

En algunos casos, como el cáncer colorrectal, el sangrado rectal es un signo de algo muy grave.

Un posible factor desencadenante es el sangrado gastrointestinal, que podría provenir del estómago o del intestino, dijo Roper. Este sangrado podría ser causado por una úlcera, por ejemplo, o por sangrado diverticular, una afección en la que las bolsas del colon (llamadas divertículos) comienzan a sangrar espontáneamente, explicó. El sangrado diverticular es la causa más común de sangrado rectal en personas mayores, agregó Roper.

"Si no se investiga y no se evalúa en un entorno hospitalario, puede ser potencialmente mortal", explicó.

La sangre en las heces también puede indicar que alguien tiene enfermedad inflamatoria intestinal, enfermedad de Crohn o colitis ulcerosa.

La sangre en las heces también puede indicar que alguien tiene enfermedad inflamatoria intestinal, enfermedad de Crohn, o colitis ulcerosa.

Pero en muchos casos, el sangrado rectal, especialmente sangre roja brillante mezclada con heces, es causado por hemorroides, explicó Murrell. Estas pueden ser internas o externas.

“Las hemorroides externas duelen. Las hemorroides internas no duelen, pero pueden sangrar y causar picazón,” dijo.

El sangrado rectal también puede estar asociado con condiciones menos conocidas que necesitan tratamiento pero no son necesariamente emergencias. Estas incluyen fisuras anales, un “corte doloroso sobre el músculo esfínter,” por ejemplo, así como un absceso anal, que se inflama y duele al tocar. Una tercera posibilidad es una fístula, o una conexión anormal entre la piel y el ano, que a veces puede sangrar, explicó Murrell.

Algunas personas incluso pueden ver pequeñas cantidades de sangre después de una evacuación intestinal especialmente difícil, explicó Murrell. Mientras esto se resuelva en uno o dos días, no debe ser motivo de preocupación.

A menudo confundido con hematoquecia, a veces las heces incluso pueden verse de color marrón una vez debido a la dieta de una persona—Murrell ha visto esto en algunos de sus pacientes que han consumido grandes cantidades de remolachas, moras o arándanos, por ejemplo.

Aunque el tipo o la cantidad de sangre que una persona ve en sus heces puede dar algunas pistas sobre lo que está pasando, no hay una forma obvia para que una persona pueda saber si su sangrado rectal está relacionado con cáncer solo al verlo.

“La frecuencia y la cantidad de sangrado pueden variar,” dijo Jia. “Así que no creo que ningún factor único apunte confiablemente hacia [cáncer colorrectal] en una u otra dirección.”

Sin embargo, a menudo, las personas tendrán sangrado rectal en asociación con otros síntomas de cáncer colorrectal, como dolor abdominal, cambios en los hábitos intestinales, o fatiga, explicó Murrell. Si es sangrado rectal más algo más, eso podría ser una señal de que algo más serio está ocurriendo.

El sangrado relacionado con el cáncer también es persistente, agregó Jia—no simplemente desaparecerá.

“Después de tratar una hemorroides durante uno o dos meses, o incluso más tiempo, si los síntomas [del paciente] no mejoran, eso realmente debería ser motivo de preocupación,” dijo Jia.

Los expertos están de acuerdo en que cualquier sangrado rectal es motivo de preocupación y debe ser evaluado por un médico.

Si alguien está viendo mucha sangre y experimenta otros síntomas como dolor en el pecho o falta de aire, “eso es una emergencia, potencialmente, y eso podría indicar que la persona está perdiendo tanta sangre que su presión arterial está bajando, y que no está suministrando suficiente sangre a su cerebro o a su corazón,” dijo Schnoll-Sussman. En este caso, alguien debería consultar a un profesional de la salud inmediatamente.

Si la hematoquecia no parece ser una emergencia pero continúa durante algunos días, deberías tratar de programar una cita con un médico lo antes posible.

“Si notas que cada vez que tienes un movimiento intestinal,” explicó Murrell, “y ves sangre cada vez—ya sea que tus heces sean duras o suaves—necesitas ser evaluado.”

Al discutir el sangrado rectal con su médico, hay un riesgo de que alguien pueda ser diagnosticado erróneamente, especialmente si son más jóvenes, dijo Jia. Esto simplemente se debe a que la hematoquecia como síntoma es tan inespecífica.

“No puedo decirte cuántos pacientes he tenido que han ido a una clínica de urgencias o a un hospital, y simplemente dicen, ‘Oye, doc, tengo sangre roja brillante.’ Y simplemente les dan una crema de cortisona o algo sin siquiera hacer un examen rectal,” dijo Murrell. “[Los pacientes] tienen que ser defensores de su propia salud...Si no mejora, entonces debes regresar.”

Estas estadísticas sobre el aumento de la incidencia de cáncer colorrectal de inicio temprano también son un buen recordatorio para las personas sobre la importancia de las pruebas de detección y colonoscopias. Porque no todos los casos de cáncer colorrectal causan sangrado evidente, las personas pueden realizar pruebas de detección que buscan sangre en las heces que no es visible a simple vista, dijo Schnoll-Sussman, o pueden usar pruebas que buscan algún otro marcador de cáncer colorrectal.

En general, el sangrado rectal puede ser aterrador, dijo Schnoll-Sussman, y siempre es más fácil asumir que el síntoma no es nada o que pasará. Y hablar sobre el sangrado rectal con un médico también puede sentirse vergonzoso, agregó. Sin embargo, retrasar la atención nunca es la respuesta.

“No deberías morir por miedo, y no deberías morir por vergüenza,” dijo Murrell. “Si detectas [cáncer colorrectal] temprano, es curable mediante cirugía. Literalmente es curable. Así que no te conviertas en la profecía autocumplida, porque si estás avergonzado el tiempo suficiente y tienes miedo el tiempo suficiente de que esto no se va a curar, ¿adivina qué? No se va a curar.”