Quando il sangue nelle feci è effettivamente un segno di cancro del colon-retto?

Trovare sangue nel water dopo aver usato il bagno può essere un'esperienza scioccante. Anche se alcuni potrebbero essere tentati di ignorare il problema, gli esperti avvertono che questo sintomo merita una seconda occhiata.

Negli Stati Uniti, il cancro del colon-retto è il quarto tumore più diagnosticato e i tassi sono in aumento da decenni, in particolare tra le persone sotto i 45 anni.

Sanguinamento rettale, anche noto come ematochezia, è un sintomo comunemente visto nei pazienti affetti da cancro del colon-retto, ha detto Jingquan (Caron) Jia, MD, PhD, professore associato clinico nella divisione di oncologia medica presso la Scuola di Medicina dell'Università della Carolina del Nord a Chapel Hill.

Questo è particolarmente vero nei pazienti più giovani, ha detto a Health. Infatti, una nuova ricerca pubblicata a maggio ha definito il sangue nelle feci uno dei due sintomi "bandiera rossa" del cancro colorettale insorto precocemente.

Tuttavia, non tutto il sanguinamento rettale è un segno di cancro del colon-retto: in alcuni casi, il sangue nelle feci può essere causato da emorroidi, da una evacuazione difficoltosa o da altre cause più benigni.

"Molte delle cause del sanguinamento rettale non hanno nulla a che fare con il cancro del colon e sono del tutto benigni", ha detto Felice Schnoll-Sussman, MD, gastroenterologa presso il Weill Cornell Medicine, a Health. "Ma nella maggior parte dei casi di cancro del colon c'è del sangue a volte".

Quindi cosa dovresti pensare del sanguinamento rettale quando lo vedi, e come puoi determinare se è un segno di cancro o di un'altra condizione seria? Ecco cosa dicono gli esperti.

Fondamentalmente, l'ematochezia è ciò che accade quando una persona passa del sangue attraverso il tratto gastrointestinale, ha detto Schnoll-Sussman.

Quel sangue può apparire all'interno delle feci stesse, o le persone potrebbero vederlo nel water o sulla carta igienica. Può anche apparire molto diverso: alcune persone potrebbero notare sangue rosso vivo, mentre altre potrebbero avere melena, ovvero feci nere e viscide, ha aggiunto.

Sebbene non tutti i tumori del colon-retto causino sanguinamento rettale, è un sintomo comune. Quel sangue nelle feci che le persone vedono può essere causato da un polipo, una crescita precancerosa, o da un tumore, ha detto Jatin Roper, MD, professore assistente di medicina nella divisione di gastroenterologia presso la Scuola di Medicina dell'Università di Duke.

"Un tratto distintivo di questi tumori è che hanno molti vasi sanguigni", ha detto a Health. "Perciò, mentre un polipo cresce in un polipo più grande, e da un polipo più grande in un cancro, quei vasi sanguigni crescono sempre di più".

Questi vasi sanguigni possono irritare e crescere nella parete del colon, ha aggiunto Schnoll-Sussman, e mentre le feci passano attraverso il tratto gastrointestinale, possono rompersi. I vasi sanguigni possono anche iniziare a sanguinare spontaneamente man mano che il tumore cresce e le cellule si staccano, ha detto Zuri Murrell, MD, chirurgo del colon-retto presso il Cedars-Sinai Cancer di Los Angeles, a Health.

"Queste cellule tumorali crescono, crescono, crescono, superano il loro apporto sanguigno, letteralmente si staccano, ma i vasi sanguigni sono ancora lì, sparando sangue nel colon, per fare un termine più appropriato", ha spiegato.

Poiché il sangue proviene direttamente dal tumore stesso, la gravità o la quantità di sangue nelle feci è correlata a quanto avanzato è il cancro, ha detto Roper.

Tuttavia, qualsiasi sanguinamento associato al cancro del colon-retto è normalmente piuttosto evidente, ha detto Jia.

"Non è soltanto [vedere] un po' di tintura rosa sulla carta igienica", ha detto. "Alcuni pazienti notano perfino coaguli di sangue."

L'aspetto effettivo del sanguinamento rettale in associazione al cancro del colon-retto può variare molto, principalmente a seconda di dove si trova il cancro nel corpo.

"Se un cancro si trova sul lato sinistro del colon, cioè più vicino all'ano, è più probabile che il sangue sia sangue rosso misto a feci normali", ha spiegato Roper.

Tuttavia, se il sangue proviene da un tumore più in alto nel colon sul lato destro, ha detto, quel sangue è probabilmente stato parzialmente digerito in qualche modo, ha aggiunto.

A seconda del percorso che quel sangue doveva fare attraverso il tratto gastrointestinale, potrebbe essere melena (feci nere), o potrebbe essere di colore marrone, ha detto Roper.

Anche se è importante che i medici e i pazienti considerino il cancro del colon-retto se vedono sanguinamento rettale, ci sono molte altre possibili cause di ematochezia.

In alcuni casi, come nel cancro del colon-retto, il sanguinamento rettale è un segno di qualcosa di molto serio.

Una possibile causa è il sanguinamento gastrointestinale, che potrebbe provenire dallo stomaco o dall'intestino, ha detto Roper. Questo sanguinamento potrebbe essere causato ad esempio da un'ulcera, o dal sanguinamento da diverticoli, una condizione in cui le tasche del colon (chiamate diverticoli) iniziano a sanguinare spontaneamente, ha spiegato. Il sanguinamento da diverticoli è la causa più comune di sanguinamento rettale nelle persone anziane, ha aggiunto Roper.

"Se non è indagato e valutato in un ambiente ospedaliero, può essere potenzialmente letale", ha spiegato.

Il sangue nelle feci può anche indicare che qualcuno ha una malattia infiammatoria intestinale, il morbo di Crohn o la colite ulcerosa.

Ma in molti casi, il sanguinamento rettale, in particolare il sangue rosso vivo mescolato alle feci, è causato dalle emorroidi, ha spiegato Murrell. Possono essere interne o esterne.

"Le emorroidi esterne fanno male. Le emorroidi interne sono indolori, ma possono sanguinare e causare prurito", ha detto.

Il sanguinamento rettale può anche essere associato a condizioni meno note che necessitano di cure ma non sono necessariamente emergenze. Tra queste ci sono le ragadi anali, un doloroso "taglio sul muscolo dello sfintere", ha detto Murrell, così come un ascesso anale, che si gonfia ed è doloroso al tatto. Una terza possibilità è una fistola, o una connessione anomala tra la pelle e l'ano, che a volte può sanguinare, ha spiegato Murrell.

Alcune persone possono persino vedere piccole quantità di sangue dopo un movimento intestinale particolarmente duro, ha spiegato Murrell. Finché questo si risolve entro un giorno o giù di lì, non ci dovrebbero essere motivi di preoccupazione.

Spesso scambiate per ematochezia, a volte le feci possono persino apparire color porpora una volta a causa della dieta di una persona: Murrell ha visto questo in alcuni dei suoi pazienti che hanno mangiato grandi quantità di barbabietole, more o mirtilli, per esempio.

Sebbene il tipo o la quantità di sangue che una persona vede nelle feci possa dare qualche indizio su cosa sta succedendo, non c'è un modo ovvio per una persona di dire se il suo sanguinamento rettale è correlato al cancro solo guardandolo.

"La frequenza e la quantità di sanguinamento possono variare", ha detto Jia. "Quindi non penso che un singolo fattore possa indicare in modo affidabile [il cancro del colon-retto] in un modo o nell'altro".

Tuttavia, spesso, le persone avranno sanguinamento rettale in associazione ad altri sintomi del cancro del colon-retto, come dolore addominale, cambiamenti nelle abitudini intestinali o affaticamento, ha spiegato Murrell. Se si tratta di sanguinamento rettale più qualcos'altro, potrebbe essere un segno che sta succedendo qualcosa di più serio.

Anche il sanguinamento correlato al cancro è persistente, ha aggiunto Jia, e non se ne andrà semplicemente.

"Dopo aver curato un'emorroide per un mese o due, o anche di più, se i sintomi del paziente [non] migliorano, questo dovrebbe davvero far scattare un campanello d'allarme", ha detto Jia.

Gli esperti concordano che qualsiasi sanguinamento rettale è motivo di preoccupazione e dovrebbe essere valutato da un medico.

Se qualcuno vede molto sangue e sta sperimentando altri sintomi come dolore al petto o mancanza di respiro, "è un'emergenza, potenzialmente, e potrebbe essere indicativo che la persona sta sanguinando così tanto che la sua pressione sanguigna sta scendendo e che non sta fornendo abbastanza sangue al suo cervello o al suo cuore", ha detto Schnoll-Sussman. Se questo è il caso, qualcuno dovrebbe vedere immediatamente un operatore sanitario.

Se l'ematochezia non sembra un'emergenza ma continua a durare per alcuni giorni, dovresti provare a fissare un appuntamento con un medico il prima possibile.

"Se noti che ogni volta che evacui", ha spiegato Murrell, "e vedi sangue ogni volta, che le tue feci siano dure o morbide, devi farti visitare".

Quando si parla di sanguinamento rettale con il proprio medico, c'è il rischio che qualcuno possa ricevere una diagnosi errata, soprattutto se è giovane, ha detto Jia. Questo semplicemente perché l'ematochezia come sintomo è così aspecifica.

"Non posso dirti quanti pazienti ho avuto che sono andati al pronto soccorso o al pronto soccorso e hanno semplicemente detto, 'Ehi, dottore, ho del sangue rosso vivo'. E hanno semplicemente dato loro una crema al cortisone o qualcosa senza nemmeno fare un esame rettale", ha detto Murrell. "[I pazienti] devono essere i propri sostenitori sanitari... Se non migliora, allora devi tornare indietro".

Queste statistiche sull'aumento dell'incidenza del cancro colorettale precoce sono anche un buon promemoria per le persone per ricordare l'importanza dei test di screening e delle colonscopie. Poiché non tutti i casi di cancro colorettale causano sanguinamento evidente, le persone possono sottoporsi a test di screening che cercano sangue nelle feci non visibile a occhio nudo, ha detto Schnoll-Sussman, oppure possono usare test che verificano qualche altro marcatore del cancro colorettale.

In generale, il sanguinamento rettale può essere spaventoso, ha detto Schnoll-Sussman, ed è sempre più facile supporre che il sintomo non sia nulla o che il problema passerà. E parlare di sanguinamento rettale con un medico può anche essere imbarazzante, ha aggiunto. Tuttavia, ritardare le cure non è mai la risposta.

"Non dovresti morire di paura e non dovresti morire di imbarazzo", ha detto Murrell. "Se prendi [il cancro colorettale] in anticipo, è curabile con un intervento chirurgico. È letteralmente curabile. Quindi non diventare la profezia che si autoavvera, perché se sei imbarazzato abbastanza a lungo e sei spaventato abbastanza a lungo che questo non sarà curabile, indovina un po'? Non lo sarà".