Quand du sang dans vos selles est-il réellement un signe de cancer colorectal?

Repérer du sang dans les toilettes après avoir utilisé la salle de bain peut être une expérience choquante. Bien que certains puissent être tentés d'ignorer le problème, les experts mettent en garde contre ce symptôme mérite un second regard.

Aux États-Unis, le cancer colorectal est le quatrième cancer le plus couramment diagnostiqué, et les taux augmentent depuis des décennies, en particulier chez les personnes de moins de 45 ans.

Les saignements rectaux, également connus sous le nom d'hématémèse, sont un symptôme couramment observé chez les patients atteints de cancer colorectal, a déclaré Jingquan (Caron) Jia, MD, PhD, professeur agrégé de clinique à la division d'oncologie médicale à l'École de médecine de l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill.

C'est particulièrement vrai chez les patients plus jeunes, a-t-elle déclaré à Health. En fait, une nouvelle recherche publiée en mai a qualifié le sang dans les selles de l'un des deux symptômes "drapeaux rouges" du cancer colorectal à début précoce.

Cependant, tous les saignements rectaux ne sont pas un signe de cancer colorectal - dans certains cas, le sang dans vos selles peut être causé par des hémorroïdes, une selle dure, ou d'autres causes plus bénignes.

"Beaucoup des raisons derrière les saignements rectaux n'ont rien à voir avec le cancer du côlon et sont des choses complètement bénignes", a déclaré Felice Schnoll-Sussman, MD, gastro-entérologue à Weill Cornell Medicine, à Health. "Mais la plupart des cas de cancer du côlon ont parfois du sang."

Alors que devriez-vous penser des saignements rectaux lorsque vous les voyez, et comment pouvez-vous déterminer s'ils sont un signe de cancer ou d'une autre affection grave ? Voici ce que les experts ont à dire.

De manière très basique, l'hématémèse est ce qui se passe lorsqu'une personne passe du sang à travers son tractus gastro-intestinal, a déclaré Schnoll-Sussman.

Ce sang peut apparaître dans les selles elles-mêmes, ou les gens pourraient le voir dans les toilettes ou sur du papier toilette. Il peut aussi avoir un aspect assez différent, certains peuvent remarquer du sang rouge vif, tandis que d'autres peuvent avoir de la mélène, ou des selles noires et goudronneuses, a-t-elle ajouté.

Bien que tous les cancers colorectaux ne provoquent pas de saignements rectaux, c'est un symptôme courant. Ce sang dans les selles que les gens voient peut être causé par un polype - une croissance précancéreuse - ou une tumeur, a déclaré Jatin Roper, MD, professeur adjoint de médecine à la division de gastro-entérologie de l'École de médecine de l'Université Duke.

"Une caractéristique de ces cancers est qu'ils ont beaucoup de vaisseaux sanguins", a-t-il déclaré à Health. "Ainsi, à mesure qu'un polype se transforme en un polype plus grand, puis en cancer, ces vaisseaux sanguins se développent de manière plus étendue."

Ces vaisseaux sanguins peuvent irriter et s'étendre dans la muqueuse du côlon, a ajouté Schnoll-Sussman, et alors que les selles passent à travers le tractus gastro-intestinal, ils peuvent se rompre. Les vaisseaux sanguins peuvent également commencer à saigner spontanément à mesure que la tumeur se développe et que les cellules se détachent, a déclaré Zuri Murrell, MD, chirurgien colorectal au Cedars-Sinai Cancer à Los Angeles, à Health.

"Ces cellules cancéreuses se développent, grandissent, dépassent leur alimentation sanguine, se rompent littéralement, mais les vaisseaux sanguins sont toujours là, envoyant du sang dans le côlon, pour ainsi dire", a-t-il expliqué.

Parce que le sang provient directement de la tumeur elle-même, la gravité ou la quantité de sang dans les selles est liée à l'avancement du cancer, a déclaré Roper.

Cependant, tout saignement associé au cancer colorectal est normalement très visible, a déclaré Jia.

"C'est bien plus que [voir] un petit peu de teinte rose sur le papier toilette", a-t-elle déclaré. "Certains patients remarquent même des caillots sanguins."

L'aspect réel des saignements rectaux en association avec le cancer colorectal peut varier assez dramatiquement, dépendant largement de l'emplacement du cancer lui-même dans le corps.

"Si un cancer est sur le côté gauche du côlon, c'est-à-dire plus près de l'anus, le sang est plus susceptible d'être du sang rouge mélangé avec des selles normales", a expliqué Roper.

Cependant, si le sang provient d'une tumeur plus haut dans le côlon du côté droit, a-t-il dit, ce sang a probablement été partiellement digéré de quelque manière, a-t-il ajouté.

En fonction de la distance parcourue par ce sang à travers le tractus gastro-intestinal, il peut s'agir de mélène (selles noires), ou il peut être de couleur marron, a déclaré Roper.

Bien qu'il soit important que les médecins et les patients envisagent le cancer colorectal s'ils voient des saignements rectaux, il existe de nombreuses autres causes potentielles d'hématémèse.

Dans certains cas, comme le cancer colorectal, les saignements rectaux sont le signe de quelque chose de très sérieux.

Une des causes possibles est le saignement gastro-intestinal, qui peut venir de l'estomac ou de l'intestin, a déclaré Roper. Ce saignement pourrait être causé par un ulcère, par exemple, ou par un saignement diverticulaire, une condition où des poches du côlon (appelées diverticules) commencent spontanément à saigner, a-t-il expliqué. Le saignement diverticulaire est la cause la plus courante des saignements rectaux chez les personnes âgées, a ajouté Roper.

"Si ce n'est pas examiné et évalué dans un environnement hospitalier, cela peut être menaçant pour la vie", a-t-il expliqué.

Le sang dans les selles peut également indiquer que quelqu'un souffre d'une maladie inflammatoire de l'intestin, de la maladie de Crohn ou de la colite ulcéreuse.

Mais dans de nombreux cas, les saignements rectaux, en particulier lorsqu'il s'agit de sang rouge vif mélangé aux selles, sont causés par des hémorroïdes, a expliqué Murrell. Celles-ci peuvent être internes ou externes.

“Les hémorroïdes externes font mal. Les hémorroïdes internes sont indolores, mais elles peuvent saigner et provoquer des démangeaisons,” a-t-il dit.

Les saignements rectaux peuvent également être associés à des affections moins connues nécessitant un traitement mais ne constituant pas nécessairement des urgences. Il s'agit notamment des fissures anales, une “douleur causée par une coupure sur le muscle du sphincter,” a déclaré Murrell, ainsi que d'un abcès anal, qui gonfle et est douloureux au toucher. Une troisième possibilité est une fistule, soit une connexion anormale entre la peau et l'anus, et qui peut parfois saigner, a expliqué Murrell.

Certaines personnes peuvent même voir de petites quantités de sang après un effort de défécation particulièrement intense, a expliqué Murrell. Tant que cela se résout en une journée ou deux, il n'y a pas lieu de s'inquiéter.

Souvent confondu avec l'hématémèse, parfois les selles peuvent même sembler rougeâtres à cause de l'alimentation d'une personne - Murrell a observé cela chez certains de ses patients qui ont consommé de grandes quantités de betteraves, de mûres ou de myrtilles, par exemple.

Quoique le type ou la quantité de sang que quelqu'un voit dans ses selles puisse donner des indices sur ce qui se passe, il n'y a pas de moyen évident pour une personne de dire si ses saignements rectaux sont liés au cancer en les observant.

“La fréquence et la quantité de saignement peuvent varier,” a dit Jia. “Je ne pense donc pas qu'un seul facteur permettrait de déterminer de manière fiable si la situation est liée au [cancer colorectal] ou non.”

Cependant, souvent, les gens auront des saignements rectaux en association avec d'autres symptômes du cancer colorectal, tels que des douleurs abdominales, des changements dans les habitudes intestinales ou une fatigue, a expliqué Murrell. Si c'est des saignements rectaux plus autre chose, cela pourrait être le signe de quelque chose de plus sérieux.

Les saignements liés au cancer persistent également, a ajouté Jia - ils ne disparaissent pas simplement.

“Après avoir traité une hémorroïde pendant un mois ou deux, voire plus longtemps, si les symptômes du patient ne s'améliorent pas, cela devrait vraiment être un signal d'alarme,” a dit Jia.

Les experts s'accordent à dire que tout saignement rectal est préoccupant et doit être évalué par un médecin.

Si quelqu'un voit beaucoup de sang et ressent d'autres symptômes tels que des douleurs thoraciques ou un essoufflement, “c'est une urgence, potentiellement, et cela pourrait indiquer que la personne saigne tellement que sa tension artérielle baisse, et qu'elle ne fournit pas suffisamment de sang à son cerveau ou à son cœur,” a dit Schnoll-Sussman. Si tel est le cas, la personne doit consulter immédiatement un professionnel de santé.

Si l'hématémèse ne semble pas être une urgence mais persiste pendant quelques jours, vous devriez essayer de prendre rendez-vous avec un médecin dès que possible.

“Si vous remarquez que chaque fois que vous allez à la selle,” a expliqué Murrell, “et que vous voyez du sang à chaque fois - que vos selles soient dures ou molles - vous devez être évalué.”

Lorsqu'ils discutent des saignements rectaux avec leur médecin, il existe un risque que quelqu'un puisse être mal diagnostiqué, en particulier s'ils sont plus jeunes, a déclaré Jia. C'est simplement parce que l'hématémèse en tant que symptôme est tellement peu spécifique.

“Je ne peux pas vous dire combien de patients je connais qui sont allés dans une clinique d'urgence ou aux urgences, et ils diront juste, ‘Hé, docteur, j'ai du sang rouge vif.’ Et on leur donnera simplement une crème à la cortisone ou quelque chose sans même faire un examen rectal,” a dit Murrell. “[Les patients] doivent être leur propre défenseur en matière de santé...Si cela ne s'améliore pas, vous devez retourner voir le médecin.”

Ces statistiques sur l'augmentation de l'incidence du cancer colorectal à début précoce sont également un bon rappel pour que les gens se souviennent de l'importance des tests de dépistage et des coloscopies. Parce que tous les cas de cancer colorectal ne causent pas des saignements évidents, les gens peuvent effectuer des tests de dépistage qui recherchent du sang dans les selles qui n'est pas visible à l'œil nu, a dit Schnoll-Sussman, ou ils peuvent utiliser des tests qui vérifient un autre marqueur du cancer colorectal.

En général, les saignements rectaux peuvent être effrayants, a dit Schnoll-Sussman, et il est toujours plus facile de supposer que le symptôme n'est rien ou que le problème passera. De plus, parler de saignements rectaux avec un médecin peut également être embarrassant, a-t-elle ajouté. Cependant, retarder les soins n'est jamais la solution.

“Vous ne devriez pas mourir de peur, et vous ne devriez pas mourir d'embarras,” a dit Murrell. “Si vous détectez le [cancer colorectal] tôt, il est curable par la chirurgie. Il est littéralement curable. Alors ne devenez pas une prophétie auto-réalisatrice, car si vous êtes assez embarrassé et assez effrayé pour penser que cela ne sera pas guérissable, devinez quoi? Ce ne le sera pas.”