Den vita lotusen stirrar in i avgrunden i säsong tre | Vanity Fair

Det är ganska passande, när vi går in i en annan hemsk tidsålder (eller fortsätter en), att den tredje säsongen av The White Lotus (16 februari, HBO) ska vara så fylld av skräck och andlig smärta. De första två säsongerna av Mike Whites bitande, ofta briljanta antologiserie – alla utspelade på olika egendomar i en ultra-luxuös resortkedja – var visserligen inte fria från dessa teman, men de hade kanske andra livliga bekymmer högre upp i tankarna. Säsong ett i Hawaii var en klassundersökning som ställde de lättsinniga gästerna mot de lokala invånarna som tillgodosåg deras önskningar och var föremål för deras rovdrift. Säsong två i Sicilien gick in på de mörka äventyrens och riskernas rädsla för sex och begär. Nu har White rest till en underbar thailändsk ö med en mängd (mestadels) nya karaktärer, vänner och familjemedlemmar och älskande antingen fyllda av ångestfylld energi eller dämpade tomrum i sökandet efter mening. Den thailändska White Lotus lägger stor vikt vid hälsa och uppmanar sina gäster att söka fysisk rening och lättnad från eventuell psykisk smärta de har med sig. Men de flesta av säsong tre karaktärer är inte riktigt kapabla att göra det – åtminstone inte i de sex avsnitten jag har sett. Säsongen är hittills en långsam brasa, medveten om att arrangera sina delar till någon form av våldsamt slutspel. Ett vapen byter händer, skumma män rör sig genom havet av semesterfirare som hajar, rykten om en avlägsen kris når stranden. White sätter inte upp någon form av god kontra ond konflikt, tror jag, utan undersöker snarare olika skikt av redan förlorade människor. Denna omgång av avsnitt är mörkare än säsong ett och två, även om den fortfarande är vass och intressant där det behövs. Som är tradition i White Lotus, bjuder White på olika grupper av människor, vissa av dem kommer att umgås, andra som förblir atomiserade från resten. Jason Isaacs och Parker Posey spelar Timothy och Victoria, välbärgade (och utan tvekan republikanska) från North Carolina på semester med sina mestadels vuxna barn: fratty finance bro Saxton (Patrick Schwarzenegger), buddhism-kuriosa college-studenten Piper (Sarah Catherine Hook) och oskuldsfulla high school-eleven Lochlan (Sam Nivola). Föräldrarna är vulgära amerikaner av en mer sofistikerad sort, medan barnen är ingjutna av sin uppfostran på olika sätt. Det finns anständighet i dem, mer öppet hos Lochlan och Piper, men de delar alla samma grundläggande åkomma, på något sätt allergiska mot en värld som de ändå kontrollerar. Ett olyckligt par, äldre amerikan Rick (Walton Goggins) och yngre britt Chelsea (Aime Lee Wood), har kommit till resorten tilsynes mitt i en ändlös argumentation, han otrevlig och tillbakadragen, hon bönfallande honom att öppna sig, att släppa in henne, att njuta av skönheten och möjligheterna omkring dem. Men Rick förblir dystert, endast befriar sig själv, på existentiellt sorgsen vis, hos resortens bofasta andlige rådgivare (Shalini Peiris). Denna intrig blir lite enformig – det är svårt att förstå varför Aimee stannar kvar – tills White äntligen drar tillbaka ett lager och visar oss mer av det som driver detta ensamma par. Med mycket mer entusiasm kommer en trio av tre barndomsvänner in på scenen, nu i något missnöjda medelåldern. Jaclyn (Michelle Monaghan) är en känd nog tv-aktris som finansierat resan för sina två äldsta tjejkompisar, Austin-socitetsdamen Kate (Leslie Bibb) och besviken New Yorker Laurie (Carrie Coon). En lycklig återförening viker snart plats för privata samtal där två av vännerna skvallrar om den tredje, en bekant konfiguration för alla som har hamnat i en bruten, om än fortfarande kärleksfull, vänkrets. Här är White som mest spetsig och rolig, skrivande skakande trovärdiga dialoger framförda med naturlig skicklighet av skådespelarna. Det finns också lite drama, en lugnare sorts om att fastna i gamla sociala mönster, om livets hopande bekymmer och besvikelser. Jag önskar bara att denna berättelse hade en starkare koppling till resten. Det finns även hotellpersonalen att ta hänsyn till. En potentiell romans mellan säkerhetsvakten Gaitok (Tayme Thapthimthong) och livsstilsbutlern Mook (Lalisa Manobal) verkar hotad av Gaitoks tro att han inte är tillräckligt tuff eller macho för Mook, som har fångat de kraftiga männen som skyddar hotellets ägare, grand dame Sritala (Lek Patravadi). Med tanke på att detta är White Lotus kan vi förmodligen förvänta oss olyckan lurar på horisonten i denna historia, även om jag hoppas att White kommer hitta en mindre förväntad slutsats. Jag hoppas detsamma för Belinda (Natasha Rothwell), massösen som vi senast såg bli dumpad av den kärt avlidna Tanya i säsong ett. Belinda har rest till resorten för ett företagsutbytesprogram, där hon ska lära sig några nya tips och tekniker av sina thailändska kollegor. Belindas intrig blir mer komplicerad än så, men jag avslöjar inte hur.Så har White samlat alla nödvändiga rörliga delar. Men precis som den här säsongens tema låt är mer dämpad än den förra, känns den här omgången av berättelser lite lösare än vad som kommit före. Det är allt intressant, men känslan av stram kontroll och uppfinningsrikedom som gjorde de två tidigare säsongerna till sådana underverk finns inte riktigt där. White verkar tröttare, lutar sig kanske lite för mycket på klichéer när han kämpar med att komma på nya saker för skruvade rika människor att göra. I alla fall är det sant för de första avsnitten. Gradvis tänds ugnen och säsongen blir mer fängslande. Skådespelarna landar i sina roller, berättelsen blir mer komplex. White driver gränserna mot det allvarligt förbjudna på ett sätt som han aldrig tidigare har gjort. Han gör också effektivt bruk av hotfulla drömmar och förtecken, låter det andliga viska i luften av detta påkostade djungelområde kusligt informera historien. Säsongen handlar om en själens sjukdom - eller kanske, sjukdomen av att inte ha en själ alls. En karaktär beskriver sig själv som tom, som ingenting. En annan identifierar brutalt, grymt men noggrant den bristen hos en potentiell friare. Kanske har världens förruttnelse som smög sig på karaktärerna i säsong ett och två äntligen, verkligen kommit. Tanyas död verkar inte ha befriat mänskligheten från dess dystra tillstånd. Efter att Lochlan något känslolöst visar Victoria videor från tsunamin 2004 som ödelade så mycket av Thailands kust, har hon mardrömmar om en närmande våg, vilket hennes dotter tror är en varning. Efter två märkliga och skrämmande händelser blir Chelsea övertygad om att något dåligt är på väg mot henne. White skakar på huvudet åt all denna ökande oro med en suck, betraktar dessa stackars människor som inte vet att fördärvet redan är här. Det bästa de kan hoppas på, kanske, är friden i ett liv efter detta - eller om du tror på buddhister, chansen att göra det bättre nästa gång. Smashs Bländande Andra Akt Naturligtvis var Jeremy Strong "Bizarrit engagerad" i den där Dunkin'-reklamen inför Super Bowl Inne i Amerikas mest ovanliga motterrortrupp Vad kommer människor inte göra för makt? Lyssna på Inside the Hive Podcast med programledaren Radhika Jones Är Donald Trump rädd för Elon Musk? Inne i Prins Harry och Meghan Markles stora affärsambitioner, 5 år efter deras kungliga sorti Varför Anora nu är favoriten för Bästa filmen Sexuella övergreppsskandalen som skakar en elitinternatskola i Berkshires Varning för den seriemässiga bosättaren på Point Dume Varje Steven Spielberg-film, rankad Från arkivet: Stephen Millers och Katie Waldmans superdåliga sanna kärlekshistoria