Vita huset vill att alla—utom pressen—ska se Melania Trumps dokumentär | Vanity Fair

Jag hade chattat med en av producenterna av den nya Melania Trump-dokumentären i några veckor när han började bete sig konstigt. Fernando Sulichin är en nyfiken karaktär från början. Den argentinske producenten är relativt okänd, men tenderar att dyka upp på fronterna av handlingen, arbeta med politiska ikonoklaster i alla färger. Han har producerat flera av Oliver Stones dokumentärer, inklusive en intervjuserie med Rysslands Vladimir Putin som kritiserades för Stones underdånighet gentemot starkmannen. När Sean Penn reste till Mexiko för att träffa knarkbaronen El Chapo var Sulichin med honom. Och när den skandalomsusade Hollywoodmogulen Brett Ratner återvände från en lång exil för att regissera dokumentären som Melania ville göra om sig själv, meddelades Sulichin som exekutiv producent.

Så kom jag att lära känna honom. Vi chattade ett par gånger under den senaste månaden; han talade ivrigt om dokumentären och uttryckte hopp om att den skulle bli väl mottagen. Han bjöd in mig att följa med honom på premiären, som hölls på centret som tidigare kallades Kennedy. Sedan, en dag innan evenemanget, ändrades tonläget från varmt till bekymrat.

"Jag sätter min hals åt dig så skriv inte ironiskt", skickade han som meddelande. Några timmar senare krävde han en embargo på två dagar på storyn, vilket innebar att jag inte kunde publicera en artikel om dokumentären, vars premiär hölls på torsdagskvällen, förrän på lördag. Jag påpekade att premiären skulle besökas av en legion av inflytelserika personer som utan tvekan skulle posta om evenemanget online. För att inte tala om att dokumentären har premiär på biografer över hela landet på fredag (idag), och alla stora nyhetsmedier bevakar det. Hur i hela friden förväntade sig Melania-teamet att upprätthålla denna 48-timmars fästning mot pressbevakning?

Mina protester föll på döva öron. När jag ringde Sulichin på torsdagen för att bekräfta min närvaro, var prognosen inte god. "Jag försöker mitt bästa", hävdade han. Han sa att jag kunde förvänta mig ett samtal från hans PR-agent i London, som kanske skulle kunna lösa allt. Hon ringde aldrig. Han slutade så småningom svara mig.

"Det är den största stunden i hela mitt liv, hela min karriär", sa Ratner, vars tidigare krediter inkluderar regissera Rush Hour-franchisen, som drog in 850 miljoner dollar i biokassa, och producera The Revenant, för vilken Leonardo DiCaprio vann en Oscar.

Jag skulle snart lära mig att mitt öde delades av resten av pressen, varav den stora majoriteten nekades inträde till premiären av Melania, en dokumentär som Amazon köpte för en hisnande summa på 40 miljoner dollar och uppskattningsvis spenderade ytterligare 35 miljoner dollar på marknadsföring. Den 75 miljoner dollar tunga prislappen är en brant backe att bestiga för en film som förväntas dra in bara några miljoner under premiärhelgen. Medan Amazon översvämmade tv-apparater och reklamskyltar över hela Amerika med första damens slående ansikte, matchade sociala medier det med skärmbilder av biografers sittplaner som visade få, om ens några, reserverade platser.

Det är en märklig situation, en film i desperat behov av marknadsföring som så envist hölls tillbaka från de rapporterare som studion behöver för att bevaka den. Det var inte bara Sulichin som hjälpte till att upprätthålla en hermetisk försegling av teaterdörrarna: Amazon tillät inte rapporterare förbi Trump-Kennedy Centers röda matta. Centrets chef Ric Grenell var inte heller till någon hjälp, även om detta inte borde komma som någon överraskning - trots hans tidigare diplomatiska bakgrund har Grenell i Trumpvärlden utmärkt sig som särskilt fientlig mot pressen. (Jag skickade häromdagen ett e-postmeddelande till honom, men fick ett ganska opassande svar där han diagnosticerade medierna med "ett extremt fall av TDS", eller Trump Derangement Syndrome.) Inför evenemanget gick Ratners team med på en exklusiv intervju med en skribent på Vanity Fair, för att sedan ignorera henne när den utsedda intervjudagen närmade sig.

Medan pressen var förbjuden från visningen själv, tilläts de att täcka processionen av ministersekreterare och valda tjänstemän som gick längs den svarta mattan, vilket passade med monokroma varumärkning som Melania använde både för sin självbiografi och den nya dokumentären. Det fanns hälso- och socialminister Robert F. Kennedy Jr., talman Mike Johnson, försvarsminister Pete Hegseth och handelsminister Howard Lutnick. "Jag är en stor fan av Melania", sa Kennedy och tillade, "hon stöder min agenda". Ratner, vars Hollywood-karriär kördes av spåret 2017 av en rad anklagelser om sexuellt uppträdande, som han förnekade vid den tiden, anlände med Marc Beckman, en producent på filmen och en långvarig rådgivare till Melania. "För mig är det den största stunden i hela mitt liv, hela min karriär", sa Ratner, vars tidigare framgångar inkluderar att regissera Rush Hour-serien, som drog in 850 miljoner dollar på biograferna, och producera The Revenant, för vilken Leonardo DiCaprio vann en Oscar. Hur kommer han att mäta framgången för den här filmen? "Definitivt inte genom biljettförsäljning!" sa Ratner. "Jag har redan lyckats." Och var har du varit alla dessa år? "Jag höll mig undan," svarade han kryptiskt. (Ratner kommer att regissera den kommande Rush Hour 4, som Paramount godkände efter att Trump privat och offentligt uppmanade Ellison-familjen, som äger Paramount, att återuppliva serien.) Bland den samlade pressen spenderade Dan Ball, en värd på den pro-Trump-utloppet OANN, större delen av tiden med att högt förolämpa reportrarna runt honom. När han intervjuade Alina Habba, en tidigare Trump-advokat som nyligen förlorade sitt jobb som New Jerseys högsta åklagare, frågade han vad hon tyckte om "kassa" medier på den svarta mattan den kvällen. "Fake news?" undrade Habba. Ball, allt mer upprörd eftersom intervjun fortsatte, klagade på att medierna "aldrig täcker" Melania och avslutade med att kalla reportrarna i rummet "mongoler". Balls fru, en producent på OANN, skrattade. Golvet runt henne täcktes av glitter som hade fallit av hennes kropp. "Jag känner mig som på en strippklubb," mumlade en fotograf. Ball hördes säga att glitter skulle vara över hela hans ansikte senare på kvällen. Melania och Donald Trump anlände sist. Trump verkade först intresserad av att låta Melania ha sin stund; de poserade för några foton, sedan gestikulerade han mot henne och gick åt sidan för att låta kamerorna njuta av hennes strålande leende och svarta klänning från Dolce & Gabbana. Han ignorerade ropen längs mattan från reportrar som frågade om en eventuell regeringsstängning. För en stund. Efter några sekunder gick han över till sammetstången och svarade på frågor i de följande 27 minuterna. Melania svarade också på några, men var karaktäristiskt tystlåten. Kommer dokumentären att vinna över människor som inte är Trump-supportrar, undrade en reporter. "Jag vet inte, vi får se," sa hon. President Trump förklarar medan första damen Melania tittar på. Trump svarade nästan på allt, även om han brast ut vid en fråga från New York Times reporter Shawn McCreesh om huruvida den enorma summa som Amazon spenderade på hans frus film var ett fall av "företagskorruption". Trump rynkade pannan. "Vilket medium representerar du?" frågade han. New York Times. "Fake news!" sköt Trump tillbaka. Ball, lutar in med en mikrofon, fnittrade och upprepade glatt huggen för sin publik som tittade hemma, om de inte hade hört det. "Fake news!" fortsatte Trump längs mattan. En annan reporter frågade om kostnaden för dokumentären. "Jag tror att du måste gå och fråga president Obama, som fick mycket pengar och inte har gjort något", sa Trump. "Om du tittar på andra, har de fått mycket pengar, men det här är någon, Melania, som verkligen producerat; hon har gjort en stor sak." Packen av reportrar blev så fixerad vid presidenten att de verkade glömma bort kvällens stjärna. När Trump uttalade sig om allt från den nya Fed-ordföranden till kriget i Iran, gick Melania tyst tillbaka till väggen, som var prydd med jättestora svarta bokstäver som stavade hennes namn, och poserade för fler foton. Inne höll hon ett tal till den fullsatta operahuset medan Trump tittade på från sin loge. Där fanns Donald Trump Jr. och hans fästmö Bettina Anderson, Dr. Phil, Maria Bartiromo, Hegseth, Kellyanne Conway, Marco Rubio, Dr. Oz, Susie Wiles och Nicki Minaj. "Några har kallat detta en dokumentär," berättade Melania för publiken. "Det är det inte. Det är en kreativ upplevelse som erbjuder perspektiv, insikter och ögonblick."Melanias kreativa upplevelse har citerats av kritiker som ännu ett exempel på Trumps fientliga övertagande av amerikansk kultur. Innan Trump installerades den här gången, gjorde Jeff Bezos och Lauren Sánchez sin pilgrimsfärd till Mar-a-Lago för att visa respekt. Under middagen, enligt The Wall Street Journal, pitchade Melania den miljardära grundaren av Amazon om hennes dokumentär. "Bara drygt två veckor senare, gick Amazon, ett företag som stoltserar med snålhet och skarp förhandling, med på att betala 40 miljoner dollar för att licensiera filmen - det mest Amazon någonsin hade spenderat på en dokumentär och nästan tre gånger det näst högsta erbjudandet," rapporterade Journal, och tillade att Melania stod att tjäna mer än 70% av den avgiften som verkställande producent. Tillsammans med de ytterligare 35 miljoner dollar som Pucks Matt Belloni rapporterade att Amazon spenderar på att marknadsföra filmen, så är det en förbluffande summa som gör det svårt att avfärda uppfattningen att projektet är en tionde betald till en president som har visat sig villig att använda sin imponerande makt som en murbräcka mot privata institutioner. Rom brinner vidare. Den delade skärmen var slående: Dessa eliter, packade in i en gång så respekterad institution som den prålige kejsaren har skändat genom att ge den sitt eget namn, vräker i sig canapés och sköljer ner dem med Champagne, samtidigt som människor som de i detta rum kanske i valtalen kallar "vanliga amerikaner" tar till gatorna i Minneapolis för att protestera mot de tusentals maskerade federala agenter som har invaderat deras stad, lämnande kaos och blodbad i regeringens kölvatten. Trump, lika dekadent och impopulär som Nero, lovade på den svarta mattan att den 75 miljoner dollar film som hans fru gjort om sig själv "verkligen återför glansen." Pressen skulle inte veta; när Trump gick in för att njuta av showen, blev vi visade ut på natten.