Het Witte Huis wil dat iedereen - behalve de pers - Melania Trump's documentaire ziet | Vanity Fair

Ik was al een paar weken aan het chatten met een van de producenten van de nieuwe Melania Trump-documentaire toen hij zich vreemd begon te gedragen. Fernando Sulichin is sowieso een nieuwsgierig personage. De Argentijnse producent is relatief onbekend, maar duikt op aan het front, werkend met politieke iconoclasten van allerlei slag. Hij heeft verschillende documentaires van Oliver Stone geproduceerd, waaronder een interviewserie met de Russische Vladimir Poetin die bekritiseerd werd vanwege Stones onderdanigheid aan de sterke man. Toen Sean Penn naar Mexico ging om drugbaron El Chapo te ontmoeten, was Sulichin bij hem. En toen de gevallen Hollywoodmagnaat Brett Ratner terugkeerde van een lange verbanning om de documentaire te regisseren die Melania wilde maken over zichzelf, werd Sulichin aangekondigd als uitvoerend producent.

Zo leerde ik hem kennen. We hebben de afgelopen maand een paar keer gechat; hij sprak opgewonden over de documentaire en hoopte dat deze goed ontvangen zou worden. Hij nodigde me uit om bij hem te zijn op de première, gehouden in het Centrum dat vroeger bekend stond als Kennedy. Toen, een dag voor het evenement, veranderde zijn toon van warm naar bezorgd.

“Ik steek mijn nek uit voor jou dus schrijf geen sarcasme,” sms'te hij. Een paar uur later eiste hij een embargo van twee dagen op het verhaal, wat betekende dat ik geen artikel kon publiceren over de documentaire, waarvan de première op donderdagavond plaatsvond, tot zaterdag. Ik merkte op dat de première zou worden bijgewoond door een legioen van invloedrijke personen die ongetwijfeld over het evenement zouden posten op sociale media. En dan nog het feit dat de documentaire opent in bioscopen in het hele land op vrijdag (vandaag), en elk groot nieuwsuitzending dekt het. Hoe verwachtten de mensen achter Melania in hemelsnaam dit 48-uurs bolwerk tegen persaandacht te handhaven?

Mijn protesten vielen in dovemansoren. Toen ik op donderdag Sulichin belde om mijn aanwezigheid te bevestigen, was de prognose niet goed. “Ik doe mijn best,” beweerde hij. Hij vertelde me te verwachten dat zijn PR-agent in Londen me zou bellen, die dit allemaal zou kunnen regelen. Ze belde nooit. Hij stopte uiteindelijk met reageren op mij.

“Voor mij is het het grootste moment van mijn hele leven, mijn hele carrière,” zei Ratner, wiens credits voorafgaand aan dit toekomstige debâcle de regie omvatten van de Rush Hour-reeks, wat een opbrengst van $850 miljoen aan de bioscoopkassa opleverde, en het produceren van The Revenant, waarvoor Leonardo DiCaprio een Oscar won.

Ik zou al snel ontdekken dat mijn lot werd gedeeld door de rest van de pers, waarvan het overgrote deel werd geweerd van de première van Melania, een documentaire die Amazon kocht voor een verbijsterende $40 miljoen en naar verluidt nog eens $35 miljoen uitgaf aan promotie. Dat prijskaartje van $75 miljoen is een steile heuvel om te beklimmen voor een film waarvan wordt verwacht dat deze slechts enkele miljoenen opent in het openingsweekend. Terwijl Amazon televisies en billboards in heel Amerika overspoelde met het opvallende gezicht van de first lady, plaatste sociale media daar screenshots van theaterplattegronden tegenover waarop weinig, zo niet geen, gereserveerde stoelen stonden.

Het is een eigenaardige situatie, een film die wanhopig behoefte heeft aan promotie, wordt zo fervent weerhouden van de reporters die het studio nodig heeft om erover te schrijven. Het was niet alleen Sulichin die de theaters hermetisch afsloot: Amazon liet geen verslaggevers toe voorbij de rode loper van het Trump-Kennedy Center. Het hoofd van het centrum, Ric Grenell, was ook geen hulp, hoewel dit weinigen zal verbazen - ondanks zijn verleden als diplomaat, is Grenell in Trumpworld opgevallen als bijzonder vijandig tegenover de pers. (Ik heb hem onlangs een e-mail begroet, maar kreeg een nogal ondiplomatiek antwoord waarin hij de media diagnosticeerde met een "extreem geval van TDS," of Trump Derangement Syndrome.) In de aanloop naar het evenement stemde Ratners team in met een exclusief interview met een schrijver van Vanity Fair, om haar vervolgens te negeren toen de aangewezen interviewdatum naderde.

Terwijl de pers niet werd toegelaten tot de screening zelf, mochten ze wel verslag uitbrengen over de processie van kabinetssecretarissen en gekozen ambtenaren die over de zwarte loper liepen, wat paste bij de monochrome branding die Melania gebruikte voor zowel haar autobiografie als de nieuwe documentaire. Daar waren Robert F. Kennedy Jr., minister van Gezondheid en Human Services, voorzitter van het Huis Mike Johnson, minister van Defensie Pete Hegseth en minister van Handel Howard Lutnick. "Ik ben een grote fan van Melania," zei Kennedy, eraan toevoegend: "ze steunt mijn beleidslijnen." Ratner - wiens Hollywood-carrière in 2017 werd onderbroken door een reeks van beschuldigingen van seksueel wangedrag, beweringen die hij destijds ontkende - arriveerde met Marc Beckman, een producent van de film en een lange tijd adviseur van Melania. "Voor mij is dit het belangrijkste moment van mijn hele leven, mijn hele carrière," zei Ratner, wiens vroegere credits onder andere het regisseren van de Rush Hour-franchise omvatten, die een opbrengst van $ 850 miljoen behaalde, en het produceren van The Revenant, waarvoor Leonardo DiCaprio een Oscar won. Hoe zal hij het succes van deze film meten? "Zeker niet aan de box office!" zei Ratner. "Ik ben al geslaagd." En waar was je al die jaren? "Ik hield me schuil," antwoordde hij cryptisch. (Ratner zal Rush Hour 4 regisseren, waarvoor Paramount groen licht gaf nadat Trump de Ellison-familie, die Paramount bezit, privé en publiekelijk had aangemoedigd om de franchise terug te brengen.)

Onder de aanwezige pers beledigde Dan Ball, een presentator bij het pro-Trump verkooppunt OANN, tijdens dit hele gebeuren vaak luidruchtig de reporters om hem heen. Toen hij Alina Habba interviewde, een voormalige advocaat van Trump die onlangs haar baan als hoogste aanklager van New Jersey verloor, vroeg hij wat ze vond van de "slechte" media op de zwarte loper die avond. "Het nepnieuws?" vroeg Habba. Ball, steeds geïrriteerder tijdens het interview, klaagde dat de media "nooit" over Melania bericht en besloot door de reporters in de kamer "bastaarden" te noemen. Balls vrouw, een producer bij OANN, lachte. De vloer om haar heen was bedekt met glitter die van haar lichaam was gevallen. "Het voelt alsof ik in een stripclub ben," mompelde een fotograaf. Ball werd overheard zeggende dat er later op de avond glitter over zijn gezicht zou zitten.

Melania en Donald Trump arriveerden als laatsten. Eerst leek Trump te geïnteresseerd in het laten schitteren van Melania; ze poseerden voor een paar foto's, waarna hij naar haar gebaarde en opzij trad om de camera's te laten genieten van haar stralende glimlach en zwarte jurk van Dolce & Gabbana. Hij negeerde de kreten van verslaggevers op de loper die vroegen naar een mogelijke overheidsafsluiting. Voor een moment. Na een paar seconden liep hij naar het fluwelen koord en beantwoordde gedurende de volgende 27 minuten vragen. Melania beantwoordde er ook een paar, maar was zoals altijd terughoudend. Zal de documentaire mensen die geen Trump-supporters zijn weten te overtuigen, vroeg een verslaggever. "Ik weet het niet, we zullen zien," zei ze.

President Trump houdt een betoog terwijl first lady Melania toekijkt.

Trump beantwoordde bijna alles, hoewel hij geïrriteerd reageerde op een vraag van New York Times verslaggever Shawn McCreesh of het enorme bedrag dat Amazon uitgaf aan de film van zijn vrouw een geval van "corporatieve corruptie" was. Trump fronste zijn wenkbrauwen. "Met wie ben jij?" vroeg hij. The New York Times. "Nepnieuws!" reageerde Trump. Ball, leunend met een microfoon, giechelde en herhaalde de steek voor zijn publiek thuis, voor het geval ze het niet hadden gehoord. "Nepnieuws!" riep Trump verder op de loper. Een andere verslaggever vroeg naar de kosten van de documentaire. "Ik denk dat je naar President Obama moet gaan en hem moet vragen, die veel geld heeft gekregen en niets heeft gedaan," zei Trump. (Barack Obama's Higher Ground productiebedrijf heeft een reeks speelfilms geproduceerd, waaronder de met een Oscar bekroonde documentaire American Factory uit 2019.) "Als je naar anderen kijkt, hebben zij veel geld gekregen, maar dit is iemand, Melania, die echt heeft geproduceerd; ze heeft iets geweldigs gedaan."

De horde verslaggevers raakte zo gefixeerd op de president dat ze de ster van de avond bijna vergaten. Terwijl Trump sprak over alles, van de nieuwe Fed-voorzitter tot oorlog in Iran, liep Melania stil terug naar de muur, die was versierd met enorme zwarte letters die haar naam spelden, en poseerde voor meer foto's. Binnenin hield ze een toespraak voor het overvolle operahuis terwijl Trump vanuit zijn loge toekeek. Er waren Donald Trump Jr. en zijn verloofde Bettina Anderson, Dr. Phil, Maria Bartiromo, Hegseth, Kellyanne Conway, Marco Rubio, Dr. Oz, Susie Wiles en Nicki Minaj. "Sommigen noemen dit een documentaire," vertelde Melania aan het publiek. "Dat is het niet. Het is een creatieve ervaring die perspectieven, inzichten en momenten biedt."

Melania's creatieve ervaring is door critici aangehaald als weer een voorbeeld van Trump's vijandige overname van de Amerikaanse cultuur. Voordat Trump deze keer werd ingehuldigd, maakten Jeff Bezos en Lauren Sánchez hun bedevaart naar Mar-a-Lago om hun respect te betuigen. Tijdens het diner pitchte Melania volgens The Wall Street Journal de miljardair en oprichter van Amazon over haar documentaire. "Iets meer dan twee weken later ging Amazon, een bedrijf dat trots is op zuinigheid en scherpe onderhandelingen, akkoord om $40 miljoen te betalen voor de licentie van de film - het hoogste bedrag dat Amazon ooit heeft uitgegeven aan een documentaire en bijna drie keer hoger dan het eerstvolgende bod," meldde de Journal, eraan toevoegend dat Melania meer dan 70% van dat bedrag zou ontvangen als uitvoerend producent. Gecombineerd met de extra $35 miljoen die Puck's Matt Belloni meldde dat Amazon uitgeeft aan de marketing van de film, is het totaal een verbazingwekkend bedrag dat moeilijk te ontkennen maakt dat het project een tiende is die betaald wordt aan een president die bereid is gebleken om zijn immense macht als stormram te gebruiken tegen particuliere instellingen. Rome brandt verder. Het splitscherm was opvallend: Deze elite, gepropt in een eens vereerd instituut dat de schreeuwerige keizer heeft ontheiligd door het naar zichzelf te vernoemen, zich volvretend met canapés en die wegspoelen met champagne, terwijl mensen die degenen in deze kamer misschien, in toespraken, "gewone Amerikanen" noemen, de straten van Minneapolis betreden om te protesteren tegen de duizenden gemaskerde federale agenten die hun stad zijn binnengevallen, chaos en bloedvergieten achterlatend in het kielzog van de regering. Trump, zo decadent en impopulair als Nero, beloofde op de zwarte loper dat de $75 miljoen film die zijn vrouw heeft gemaakt over haarzelf "echt de glamour terugbrengt." De pers zou het niet weten; toen Trump naar binnen liep om van de show te genieten, werden we naar buiten geleid in de nacht.