Vetenskapen bakom varför COVID-19 tenderar att öka under sommarmånaderna

Hösten och vintern kan betraktas som förkylnings- och influensasäsong, men USA är mitt uppe i en annan COVID-19 "sommaruppgång".

Enligt avloppsvattenövervakningsdata från Centers for Disease Control and Prevention (CDC) har "höga" nivåer av viruset upptäckts i stora delar av landet, med undantag för 19 stater - främst i de västra delarna av USA - där nivåerna är "mycket höga".

Även om det är obekvämt, är det normalt att covid ökar under sommarmånaderna – faktiskt har sommarökningar inträffat varje sommar sedan covid kom till platsen. Här är vad du ska veta om denna ökning av fall, inklusive varför det tenderar att hända under sommaren, och hur du skyddar dig mot viruset.

En COVID-sommarökning är "när det finns en oväntad ökning av antalet COVID-fall" under sommarmånaderna, enligt Nikhil Bhayani, MD, en infektionsläkare och biträdande professor vid Burnett School of Medicine vid Texas Christian University.

Förutom allergier tenderar vi att associera milda infektionssjukdomar som förkylning, influensa och nu covid med höst och vinter. Men tekniskt sett kan dessa virus öka när som helst på året, sa Bhayani.

"Vi ser en ökning på sommaren eftersom människor reser mer, samlas ofta inomhus och inte maskerar så mycket," sa han till Health. "Viruset utvecklas och ligger före vårt immunförsvar. När nya varianter dyker upp känner immunsystemet igen infektion av tidigare varianter - så detta kan leda till en ökning av nya infektioner."

Vontrelle Roundtree, MD, styrelsecertifierad familjeläkare och biträdande överläkare vid MDLIVE, sa att telehälsokliniken har "sett en kraftig ökning av COVID-19-fall sedan början av sommaren", med diagnoser upp 108%. Paxlovid-recepten ökade också med 130 % i juni jämfört med månadsgenomsnittet för april och maj.

Det finns flera anledningar till att fall av covid har ökat i sommar och under tidigare somrar. Den första är att många människor för närvarande inte har immunitet mot viruset. "Immuniteten mot tidigare covid-infektion är kortlivad", sa Bhayani och tillade att den tenderar att "avta efter tre månader."

Med andra ord, om du litar på din immunitet för att skydda dig mot COVID, kommer du att behöva en ny strategi – som att vaccinera dig. "Vaccinationer är effektiva för att upprätthålla immunitet under en relativt längre tid", sa han.

Inte bara det, utan FLiRT COVID-varianterna driver till stor del denna ökning och "kan vara skickligare på att undvika immunförsvaret", sa Roundtree. "De är utlöpare av JN.1-varianten som vi såg tidigare i år", tillade hon.

Vädret kan också spela en roll i sommaren. Enligt Bhayani kan vissa av de framväxande varianterna trivas mer i värmen än kylan, så "vi kunde se en lite mer ökning av covid än senhösten eller tidig vinter." Dessutom driver den extrema värmen i många delar av landet fler människor att samlas i inomhusmiljöer, tillade Roundtree.

På samma sätt har ökade sociala aktiviteter sommartid, evenemang och resor "satt scenen för en betydande ökning av ärenden och komplicerar alla befintliga ansträngningar för att hantera spridningen", sa Roundtree. Detta inkluderar människor som samlas för att titta på sommar-OS.

"Det är säkert möjligt att sommarspelen kan orsaka en ökning i fall av covid-19," sa Roundtree. "Stora sammankomster av alla slag skapar en optimal miljö för viruset att lätt sprida sig, oavsett om de äger rum utomhus eller inomhus."

Detta gäller för människor som har gäster till sina hem för att se OS på TV, såväl som för de som deltar i spelen personligen i Paris. "Med idrottare och åskådare som reser från alla olika delar av världen ökar risken för överföring avsevärt," förklarade hon. "Vi har faktiskt redan sett några deltagare och idrottare testa positivt under de senaste dagarna."

Enligt Bhayani kommer COVID att fortsätta att öka i sommar "så länge människor reser och samlas inomhus." Men Roundtree är hoppfull att vi inte kommer att se ytterligare en ökning förrän sen höst eller tidig vinter när folk reser och träffas för semestern. Som sagt, om människor vidtar försiktighetsåtgärder, garanteras inte ytterligare en ökning i fall. "När ett nytt vaccin är tillgängligt i början av hösten och folk väljer att vaccinera sig, kanske ökningen inte blir lika hög jämfört med sommarmånaderna," sa hon.

För att förbereda sig för en sommaruppgång och minska dina chanser att drabbas av covid under sommaren rekommenderar Bhayani och Roundtree följande:

"Om du upplever symtom som halsont, hosta, trötthet eller muskelvärk, se till att testa dig och se din leverantör för behandlingsalternativ," sa Roundtree. "När vi närmar oss höstsäsongen är det särskilt viktigt att rådgöra med en läkare som kan hjälpa till att skilja mellan covid-19 och andra luftvägsinfektioner som influensa eller förkylningar, eftersom symptomen ofta är lika."