Forskningen visar att extremt varmt väder kan accelerera biologisk åldrande.

Klimatet där du bor kan påverka hur snabbt du åldras på cellnivå, enligt en ny studie.

Jämfört med personer som bor i svalare områden hade de som bodde i regioner med mer frekventa extrema värmeböljor en accelererad biologisk ålder - åldern på celler snarare än hur mycket tid som gått sedan födelsen, rapporterade forskare i Science Advances.

När klimatförändringen fortskrider upplever fler människor över hela världen mycket höga temparaturer. Bara i USA har genomsnittslängden på hetaböljesäsongen varit 46 dagar längre i 50 av nationens största städer än den var på 1960-talet.

Värmeböljor kan ha förödande hälsoeffekter, särskilt för äldre vuxna. Dödliga förhållanden kan öka risken för sjukhusinläggningar, hjärt-kärlsjukdomar, njurproblem och dödlighet, sa studiens medförfattare Eunyoung Choi, PhD, postdoktorand vid Leonard Davis School of Gerontology, University of Southern California, till Health.

De nya resultaten ger nya insikter i hur dessa förhållanden kan utvecklas. "Effekterna av extrema värmeböljor kanske inte visas omedelbart som en diagnostiserbar hälsotillstånd, men de kan vara skadliga för kroppen på ett tyst sätt," sa Choi. "Vi försökte avslöja dessa dolda effekter av värme på kroppen, en viktig föregångare innan de utvecklas till mer allvarliga hälsoutfall."

För sin forskning litade Choi och hennes kollegor på blodprover tagna från 3,679 deltagare i åldern 56 eller äldre som var inskrivna i den nationella Health and Retirement Study.

De undersökte proverna, som samlats in vid olika tillfällen över sex år, för epigenetiska förändringar - en mätning av hur yttre miljöfaktorer påverkar "på" och "av" funktionen för enskilda gener genom en process som kallas DNA-metylering. För att kvantifiera dessa förändringar använde laget epigenetiska klockor, verktyg som uppskattar biologisk ålder baserat på metyleringsmönster.

"Dessa klockor erbjuder ett av de bästa verktygen vi för närvarande har för att bedöma hur miljöexponeringar påverkar biologisk åldrande," sa Choi.

Forskarna jämförde sedan förskjutningar i människors biologiska ålder med historiska värmindexläsningar för deras plats och antalet heta dagar som registrerats av National Weather Service's Heat Index Chart mellan 2010 och 2016. Phoenix och Tucson i södra Arizona, Brownsville och Laredo i södra Texas, och Floridas Miami och Tampa framträdde som några av de hetaste regionerna.

"Dessa platser upplevde ett stort antal extrema hetedagar, definierade som dagar då värmindex nådde eller översteg 90°F," sa Choi. "Några av dessa regioner registrerade mer än 140 extrema hetedagar per år, vilket gör dem till några av de mest hetedrabbade områdena i landet."

Deltagare som bor i dessa områden åldrades upp till 14 månader snabbare jämfört med de som bor i områden med färre än 10 heta dagar per år. Dessa kopplingar höll även när forskarna beaktade faktorer som fysisk aktivitet, alkoholkonsumtion och socioekonomiska skillnader.

"Även om några tidigare studier har antytt att hetexponering kan påverka åldrande, var de ofta begränsade till mindre, specifika populationer," sa Choi. "Genom att dra nytta av ett nationellt representativt stickprov av äldre amerikanska vuxna ger vår studie bredare bevis på att kronisk hetexponering kan accelerera biologiskt åldrande på populationsnivå."

När det gäller hur detta kan hända pekade Choi på att högre temparaturer potentiellt kan utlösa cellulär stress och inflammation, samt påverka DNA-metyleringsmönster. Det kan undertrycka eller aktivera gener, vilket potentiellt leder till systemiska åldrandeseffekter, sa Choi.

Dessa resultat kan verka skrämmande om du är äldre och bor i ett varmt klimat, men kom ihåg att studien bara visar ett samband mellan accelererat biologiskt åldrande och frekventa omgångar av extrema hetedagar - den bevisar inte orsakssamband.

Författarna noterade att studien också har vissa brister. Till exempel hade forskare inte information om en deltagares användning av luftkonditionering, vilket kunde ha haft en "lindrande" effekt på invånarna. Dessutom har "validiteten" av att använda epigenetiska klockor över genetiskt och miljömässigt varierade populationer inte fastställts - och forskarna vet inte om de epigenetiska förändringar de såg är så illa. De kan representera "anpassande svar på värme" snarare än "enbart maladaptiva förändringar associerade med accelererat åldrande."

Kom också ihåg att "resultaten betyder inte att varje person som bor i varmare områden har en äldre biologisk ålder," tillade Choi. "Snarare visar genomsnittet att människor i varmare regioner tenderar att uppvisa tecken på snabbare åldrande. Två personer som bor i samma grannskap kan ha mycket olika värmeexponeringar baserat på livsstil och socioekonomiska faktorer."

Framtida forskning, såsom den som fokuserar på mer subtila temperaturförändringar, behövs för att få en djupare förståelse för detta brådskande ämne, sade Barrak Alahmad, MD, MPH, PhD, en instruktör i miljömedicin vid Harvard T.H. Chan School of Public Health. Oavsett om accelererad biologisk åldrande är inblandat, så är det tydligt att värmeböljor kan vara farliga för åldrande befolkningar. Experter nämnde inte extrema åtgärder som att flytta, men de föreslog att man vidtar extra försiktighetsåtgärder när temperaturen stiger. För att förbli säker rekommenderar Tarik Benmarhnia, PhD, en biträdande professor vid Scripps Institution of Oceanography vid University of California, San Diego, att dricka gott om vatten, stanna inomhus om möjligt och söka upp luftkonditionerade utrymmen, som lokala kylcenter. "Att bära lättviktiga, luftiga kläder kan hjälpa till att minska värmeansträngningen", sade Choi. Men det är också upp till samhällena själva att erbjuda lösningar, påpekade Choi. "När extrem hetta blir vanligare, måste vi gå från reaktiva nödrespons till proaktiv infrastruktur- och hälsoplanering", sade hon.