La ciencia dice que el clima extremadamente caliente podría acelerar el envejecimiento biológico

El clima donde vives podría influir en qué tan rápido envejeces a nivel celular, según un nuevo estudio. En comparación con las personas que viven en áreas más frías, aquellos que residen en regiones con más frecuentes olas de calor extremo tenían una edad biológica acelerada, informaron los investigadores en Science Advances. A medida que avanza el cambio climático, más personas en todo el mundo están experimentando temperaturas muy altas. Solo en los Estados Unidos, la temporada promedio de olas de calor ha sido 46 días más larga en 50 de las ciudades más grandes del país que en la década de 1960. Las olas de calor pueden tener consecuencias devastadoras para la salud, especialmente para los adultos mayores. Las condiciones sofocantes pueden aumentar el riesgo de hospitalizaciones, enfermedades cardiovasculares, disfunción renal y mortalidad, dijo la coautora del estudio, la Dra. Eunyoung Choi, una asociada postdoctoral de la Escuela de Gerontología Leonard Davis de la Universidad del Sur de California, a Health. Los nuevos hallazgos ofrecen nuevas ideas sobre cómo podrían desarrollarse estas condiciones. "Los efectos del calor extremo pueden no manifestarse de inmediato como una afección de salud diagnosticable, pero podrían estar cobrando un precio silencioso en nuestro cuerpo", dijo Choi. "Nuestro objetivo fue descubrir estos efectos ocultos del calor en el cuerpo, un precursor importante antes de que se conviertan en resultados de salud más graves". Para su investigación, Choi y sus colegas se basaron en muestras de sangre tomadas de 3.679 participantes de 56 años o más inscritos en el Estudio de Salud y Retiro Nacional. Examinaron las muestras, recopiladas en diferentes momentos durante seis años, en busca de cambios epigenéticos, una medida de cómo los factores ambientales externos activan y desactivan los genes individuales mediante un proceso llamado metilación del ADN. Para cuantificar estos cambios, el equipo utilizó relojes epigenéticos, herramientas que estiman la edad biológica basada en patrones de metilación. "Estos relojes ofrecen una de las mejores herramientas que tenemos actualmente para evaluar cómo las exposiciones ambientales afectan el envejecimiento biológico", dijo Choi. Los científicos luego compararon cambios en la edad biológica de las personas con las lecturas históricas del índice de calor en su ubicación y el número de días calurosos registrados por el gráfico del Índice de Calor del Servicio Meteorológico Nacional entre 2010 y 2016. Phoenix y Tucson en el sur de Arizona, Brownsville y Laredo en el sur de Texas, y Miami y Tampa en Florida emergieron como algunas de las regiones más calurosas. "Estas ubicaciones experimentaron un alto número de días de calor extremo, definidos como días en los que el índice de calor alcanzó o superó los 90 °F", dijo Choi. "Algunas de estas regiones registraron más de 140 días de calor extremo por año, lo que las convierte en algunas de las áreas más expuestas al calor en el país". Los participantes que vivían en estas áreas experimentaron hasta 14 meses de envejecimiento biológico adicional en comparación con aquellos que residían en regiones con menos de 10 días calurosos por año. Estas relaciones se mantuvieron incluso cuando los investigadores consideraron factores como la actividad física, el consumo de alcohol y las diferencias socioeconómicas. "Aunque algunos estudios anteriores han sugerido que la exposición al calor podría influir en el envejecimiento, a menudo estaban limitados a poblaciones más pequeñas y específicas", dijo Choi. "Al aprovechar una muestra representativa a nivel nacional de adultos mayores de los EE. UU., nuestro estudio proporciona evidencia más amplia de que la exposición crónica al calor puede acelerar el envejecimiento biológico a nivel poblacional". En cuanto a cómo podría ocurrir esto, Choi señaló que las temperaturas más altas podrían desencadenar estrés celular e inflamación, además de influir en los patrones de metilación del ADN. Esto puede suprimir o activar genes, lo que potencialmente conduce a efectos de envejecimiento sistémicos, dijo Choi. Estos resultados podrían parecer aterradores si eres mayor y vives en un clima cálido, pero ten en cuenta que el estudio muestra solo una asociación entre el envejecimiento biológico acelerado y episodios frecuentes de calor extremo; no prueba una relación de causa y efecto. Los autores señalaron que el estudio también tiene algunas limitaciones. Por ejemplo, los investigadores no tenían información sobre el uso de aire acondicionado por parte de los participantes, lo que podría haber tenido un efecto "mitigante" en los residentes. Además, la "validez" de usar relojes epigenéticos en poblaciones genética y ambientalmente diversas no ha sido establecida, y los investigadores no saben si los cambios epigenéticos que vieron son incluso malos. Podrían representar "respuestas adaptativas al calor" en lugar de "cambios únicamente maladaptativos asociados con un envejecimiento acelerado". Además, recuerda que "los hallazgos no significan que cada persona que vive en áreas más calurosas tenga una edad biológica más avanzada", agregó Choi. "Más bien, en promedio, las personas en regiones más calurosas tienden a mostrar signos de un envejecimiento más rápido. Dos personas que viven en el mismo vecindario pueden tener exposiciones al calor muy diferentes basadas en el estilo de vida y los factores socioeconómicos".

Investigaciones futuras, como aquellas que se centran en cambios de temperatura más sutiles, son necesarias para tener una comprensión más completa de este tema urgente, dijo Barrak Alahmad, MD, MPH, PhD, instructor de salud ambiental en la Escuela de Salud Pública Harvard T.H. Chan.

Independientemente de si el envejecimiento biológico acelerado está en juego, está claro que las olas de calor pueden ser peligrosas para las poblaciones envejecidas. Los expertos no mencionaron tomar medidas extremas como mudarse, pero sugirieron tomar precauciones adicionales cuando las temperaturas aumentan.

Para mantenerse seguro, Tarik Benmarhnia, PhD, profesor asociado en la Institución Scripps de Oceanografía de la Universidad de California, San Diego, recomienda beber mucha agua, quedarse en interiores si es posible y buscar espacios con aire acondicionado, como centros de enfriamiento locales. "Usar ropa ligera y transpirable puede ayudar a reducir la tensión por el calor", dijo Choi.

Pero también depende de las propias comunidades ofrecer soluciones, señaló Choi. "A medida que los eventos de calor extremo se vuelven más comunes, necesitamos pasar de respuestas de emergencia reactivas a la planificación de infraestructura y salud proactivas", dijo.