La scienza dice che il tempo estremamente caldo potrebbe accelerare l'invecchiamento biologico

Il clima in cui vivi potrebbe influenzare la velocità con cui invecchi a livello cellulare, secondo un nuovo studio. Rispetto alle persone che vivono in aree più fredde, coloro che risiedono in regioni con temperature estreme più frequenti avevano un'età biologica accelerata, l'età delle cellule piuttosto che da quanto tempo è passato dalla nascita, hanno riferito i ricercatori in Science Advances. Mentre il cambiamento climatico avanza, sempre più persone in tutto il mondo stanno sperimentando temperature molto alte. Negli Stati Uniti, la stagione delle ondate di calore è stata in media più lunga di 46 giorni in 50 delle città più grandi della nazione rispetto agli anni '60. Le ondate di calore possono avere conseguenze devastanti sulla salute, specialmente per gli adulti più anziani. Condizioni afose possono aumentare il rischio di ricoveri ospedalieri, malattie cardiovascolari, disfunzioni renali e mortalità, ha dichiarato la co-autrice dello studio Eunyoung Choi, PhD, associata post-dottorato presso la Leonard Davis School of Gerontology dell'Università della California del Sud, all'Health. I nuovi risultati offrono una fresca intuizione su come queste condizioni potrebbero svilupparsi. "Gli effetti del caldo estremo potrebbero non manifestarsi subito come una condizione di salute diagnosticabile, ma potrebbero infliggere un pedaggio silenzioso sul nostro corpo", ha detto Choi. "Abbiamo cercato di scoprire questi effetti nascosti del caldo sul corpo, un precursore importante prima che si trasformino in esiti di salute più gravi." Per la loro ricerca, Choi e i suoi colleghi si sono basati su campioni di sangue prelevati da 3.679 partecipanti di età superiore ai 56 anni iscritti allo studio nazionale sull'invecchiamento e la salute. Hanno esaminato i campioni, raccolti in punti diversi nel corso di sei anni, per cambiamenti epigenetici - una misura di come i fattori ambientali esterni attivano e disattivano gli interruttori per i singoli geni attraverso un processo chiamato metilazione del DNA. Per quantificare questi cambiamenti, il team ha utilizzato orologi epigenetici, strumenti che stimano l'età biologica basandosi sui modelli di metilazione. "Questi orologi offrono uno degli strumenti migliori che abbiamo attualmente per valutare come gli esposti ambientali influenzino l'invecchiamento biologico", ha detto Choi. I ricercatori hanno quindi confrontato gli spostamenti dell'età biologica delle persone con le letture storiche dell'indice di calore della loro località e il numero di giorni di calore registrati dal National Weather Service's Heat Index Chart tra il 2010 e il 2016. Phoenix e Tucson nel sud dell'Arizona, Brownsville e Laredo nel sud del Texas, e le città di Miami e Tampa in Florida sono emerse come alcune delle regioni più calde. "Queste località hanno registrato un alto numero di giorni di calore estremo, definiti come giorni in cui l'indice di calore ha raggiunto o superato i 90°F", ha detto Choi. "Alcune di queste regioni hanno registrato più di 140 giorni di calore estremo all'anno, rendendole tra le aree più esposte al calore del paese." I partecipanti che vivevano in queste aree hanno subito fino a 14 mesi di invecchiamento biologico aggiuntivo rispetto a coloro che risiedevano in regioni con meno di 10 giorni di calore all'anno. Questi legami sono rimasti validi anche quando i ricercatori hanno considerato fattori come l'attività fisica, il consumo di alcol e le differenze socioeconomiche. "Sebbene alcuni studi precedenti abbiano suggerito che l'esposizione al calore potrebbe influenzare l'invecchiamento, spesso erano limitati a popolazioni più piccole e specifiche", ha detto Choi. "Sfruttando un campione rappresentativo a livello nazionale di adulti più anziani degli Stati Uniti, il nostro studio fornisce evidenze più ampie che l'esposizione cronica al calore potrebbe accelerare l'invecchiamento biologico a livello di popolazione. Per quanto riguarda il modo in cui questo potrebbe accadere, Choi ha indicato che le temperature più alte potrebbero attivare lo stress cellulare e l'infiammazione, così come influenzare i modelli di metilazione del DNA. Questo può sopprimere o attivare geni, portando potenzialmente a effetti di invecchiamento sistemico, ha detto Choi. Questi risultati potrebbero sembrare spaventosi se sei anziano e vivi in un clima caldo, ma ricorda che lo studio mostra solo un'associazione tra un invecchiamento biologico accelerato e frequenti ondate di calore estreme, non dimostra una relazione causale. Gli autori hanno osservato che lo studio ha anche alcuni svantaggi. Ad esempio, i ricercatori non avevano informazioni sull'uso del condizionatore d'aria da parte dei partecipanti, il quale potrebbe avere avuto un effetto "mitigante" sui residenti. Inoltre, la "validità" dell'utilizzo degli orologi epigenetici tra popolazioni geneticamente ed ambientalmente diverse non è stata stabilita e i ricercatori non sanno se i cambiamenti epigenetici che hanno osservato siano veramente così negativi. Essi potrebbero rappresentare "risposte adattive al calore" piuttosto che "cambiamenti esclusivamente negativi associati all'invecchiamento accelerato". Inoltre, ricorda che "i risultati non significano che ogni persona che vive in zone più calde abbia un'età biologica più avanzata", ha aggiunto Choi. "Piuttosto, in media, le persone nelle regioni più calde tendono a mostrare segni di invecchiamento più rapido. Due persone che vivono nello stesso quartiere potrebbero avere esposizioni al calore molto diverse in base allo stile di vita e ai fattori socioeconomici."

La ricerca futura, come quella focalizzata su cambiamenti di temperatura più sottili, è necessaria per avere una comprensione più completa di questo tema urgente, ha detto Barrak Alahmad, MD, MPH, PhD, un istruttore di salute ambientale presso la Harvard T.H. Chan School of Public Health.

Indipendentemente dal fatto che l'invecchiamento biologico accelerato sia in gioco, è chiaro che le ondate di calore possono essere pericolose per le popolazioni invecchiate. Gli esperti non hanno menzionato azioni estreme come il trasferimento, ma hanno suggerito di prendere precauzioni extra quando le temperature aumentano.

Per rimanere al sicuro, Tarik Benmarhnia, PhD, professore associato presso l'Istituto di Oceanografia Scripps presso l'Università della California, San Diego, raccomanda di bere abbondante acqua, rimanere al chiuso se possibile e cercare spazi climatizzati, come i centri di raffreddamento locali. "Indossare abiti leggeri e traspiranti può aiutare a ridurre lo stress da calore", ha detto Choi.

Ma sono anche le stesse comunità a dover offrire soluzioni, ha sottolineato Choi. "Poiché gli eventi di calore estremo diventano sempre più comuni, dobbiamo passare da risposte di emergenza reattive a pianificazioni di infrastrutture e salute proattive", ha detto.