La science affirme que des températures extrêmement chaudes pourraient accélérer le vieillissement biologique.

Le climat de l'endroit où vous vivez pourrait influencer le processus de vieillissement au niveau cellulaire, selon une nouvelle étude. Comparativement aux personnes vivant dans des régions plus fraîches, celles résidant dans des régions avec des températures extrêmement élevées plus fréquentes avaient un âge biologique accéléré, c'est-à-dire l'âge des cellules plutôt que le temps écoulé depuis la naissance, ont rapporté les chercheurs dans Science Advances. Alors que le changement climatique progresse, de plus en plus de personnes à travers le monde subissent des températures très élevées. Aux États-Unis seulement, la saison des vagues de chaleur a été 46 jours plus longue dans 50 des plus grandes villes du pays qu'elle ne l'était dans les années 1960. Les vagues de chaleur peuvent avoir des conséquences graves sur la santé, surtout pour les personnes âgées. Les conditions accablantes peuvent augmenter le risque d'hospitalisations, de maladies cardiovasculaires, de dysfonctionnements rénaux et de mortalité, a déclaré la co-auteur de l'étude, Eunyoung Choi, PhD, associée postdoctorale à l'École de gériatrie Leonard Davis de l'Université de Californie du Sud, à Health. Les nouvelles découvertes offrent un nouvel éclairage sur la manière dont ces conditions pourraient se développer. "Les effets de la chaleur extrême pourraient ne pas se manifester immédiatement sous forme de troubles de santé diagnostiquables, mais ils pourraient affecter silencieusement notre corps", a déclaré Choi. "Nous avons cherché à découvrir ces effets cachés de la chaleur sur le corps, un précurseur important avant qu'ils ne se traduisent par des problèmes de santé plus sérieux." Pour leur recherche, Choi et ses collègues se sont appuyés sur des échantillons de sang prélevés sur 3 679 participants âgés de 56 ans ou plus inscrits à l'étude nationale sur la santé et la retraite. Ils ont examiné les échantillons, collectés à différents moments sur une période de six ans, pour identifier des changements épigénétiques - une mesure de la manière dont les facteurs environnementaux externes activent ou désactivent les gènes individuels par un processus appelé méthylation de l'ADN. Pour quantifier ces changements, l'équipe a utilisé des horloges épigénétiques, des outils qui estiment l'âge biologique en se basant sur les schémas de méthylation. "Ces horloges sont l'un des meilleurs outils que nous ayons actuellement pour évaluer comment les expositions environnementales affectent le vieillissement biologique", a déclaré Choi. Les scientifiques ont ensuite comparé les changements de l'âge biologique des personnes aux relevés historiques de l'indice de chaleur de leur emplacement et au nombre de jours de chaleur enregistrés par le Graphique de l'indice de chaleur du National Weather Service entre 2010 et 2016. Phoenix et Tucson, dans le sud de l'Arizona, Brownsville et Laredo, dans le sud du Texas, ainsi que Miami et Tampa en Floride, sont apparus comme certaines des régions les plus chaudes. "Ces endroits ont connu un grand nombre de jours de chaleur extrême, définis comme des jours où l'indice de chaleur atteignait ou dépassait les 90°F", a déclaré Choi. "Certaines de ces régions ont enregistré plus de 140 jours de chaleur extrême par an, ce qui en fait parmi les zones les plus exposées à la chaleur du pays." Les participants vivant dans ces régions avaient jusqu'à 14 mois de vieillissement biologique supplémentaire par rapport à ceux résidant dans des régions avec moins de 10 jours de chaleur par an. Ces liens se sont maintenus même lorsque les chercheurs ont tenu compte de facteurs tels que l'activité physique, la consommation d'alcool et les différences socioéconomiques. "Alors que quelques études antérieures ont suggéré que l'exposition à la chaleur pouvait influencer le vieillissement, elles étaient souvent limitées à des populations plus restreintes et spécifiques", a déclaré Choi. "En exploitant un échantillon représentatif au niveau national d'adultes plus âgés aux États-Unis, notre étude fournit des preuves plus larges montrant que l'exposition chronique à la chaleur pourrait accélérer le vieillissement biologique au niveau de la population." Quant à la manière dont cela pourrait se produire, Choi a souligné que les températures plus élevées pourraient déclencher le stress cellulaire et l'inflammation, ainsi qu'influencer les modèles de méthylation de l'ADN. Cela peut inhiber ou activer des gènes, menant potentiellement à des effets de vieillissement systémiques, a expliqué Choi. Ces résultats peuvent sembler effrayants si vous êtes âgé et vivez dans un climat chaud, mais gardez à l'esprit que l'étude montre seulement une association entre le vieillissement biologique accéléré et des périodes fréquentes de chaleur extrême - elle ne prouve pas de causalité. Les auteurs ont noté que l'étude présente également quelques limites. Par exemple, les chercheurs n'avaient pas d'informations sur l'utilisation de la climatisation par un participant, ce qui aurait pu avoir un effet "atténuant" sur les résidents. De plus, la "validité" de l'utilisation des horloges épigénétiques dans des populations génétiquement et environnementalement diverses n'a pas été établie - et les chercheurs ne savent pas si les changements épigénétiques observés sont bien mauvais. Ils pourraient représenter des "réponses adaptatives à la chaleur" plutôt que des "changements maladaptatifs associés au vieillissement accéléré." De plus, gardez à l'esprit que "les résultats ne signifient pas que chaque personne vivant dans des régions plus chaudes a un âge biologique plus avancé", a ajouté Choi. "Au contraire, en moyenne, les personnes vivant dans des régions plus chaudes ont tendance à montrer des signes de vieillissement plus rapide. Deux personnes vivant dans le même quartier peuvent avoir des expositions à la chaleur très différentes en fonction du mode de vie et des facteurs socioéconomiques."

Des recherches futures, telles que celles portant sur des changements de température plus subtils, sont nécessaires pour avoir une compréhension plus complète de ce sujet pressant, a déclaré Barrak Alahmad, MD, MPH, PhD, instructeur en santé environnementale à la Harvard T.H. Chan School of Public Health.

Indépendamment du fait que le vieillissement biologique accéléré soit en jeu, il est clair que les vagues de chaleur peuvent être dangereuses pour les populations vieillissantes. Les experts n'ont pas mentionné des mesures extrêmes comme déménager, mais ils ont suggéré de prendre des précautions supplémentaires lorsque les températures augmentent.

Pour rester en sécurité, Tarik Benmarhnia, PhD, professeur agrégé à l'Institution Scripps d'océanographie de l'Université de Californie, San Diego, recommande de boire beaucoup d'eau, de rester à l'intérieur si possible et de rechercher des espaces climatisés, comme des centres de refroidissement locaux. "Le port de vêtements légers et respirants peut aider à réduire la contrainte thermique", a déclaré Choi.

Mais il revient également aux communautés elles-mêmes d'offrir des solutions, a souligné Choi. "À mesure que les événements de chaleur extrême deviennent plus courants, nous devons passer de réponses d'urgence réactives à une planification proactive des infrastructures et de la santé", a-t-elle déclaré.